— Такой ценой — не желаю! — гневно фыркнула я. — Да без разницы, никакой ценой не желаю! И я не безродная сиротка. Я принадлежу роду. И не моя вина, что он уничтожен. Кстати, насколько я понимаю, именно благодаря алым драконам. Для меня смерти подобно стать любовницей Эйнара! Потому что это будет означать предательство всех моих интересов, надежд и мечтаний! И ты не имеешь права меня подозревать в подобном!

Последнюю фразу я буквально выплюнула в лицо Вэлнара. Тут же замерла в тревоге. Как бы не пожалеть мне о своей несдержанности. Все-таки я назвала его на «ты». А это недопустимая вольность и фамильярность.

Как ни странно, но лорд черных драконов вдруг негромко фыркнул от смеха.

— Да, совершенно точно, я понимаю все резоны Эйнара в его отчаянном желании сделать тебя своей любовницей, — проговорил он весело. — Амара, детк…

И вдруг осекся. Помолчал немного и очень серьезно продолжил:

— Нет, я не буду тебя больше называть «деткой».

Я вопросительно вскинула бровь, гадая, что бы это значило.

— В общем, согласись, Мегги все-таки рискует гораздо больше, чем ты, — проговорил Вэлнар, по своему обыкновению очень резко переменив тему и явно не желая объяснять мне все хитросплетения своей логики. — Поэтому, Амара, ты ей веришь можешь. В случае чего она пострадает гораздо сильнее, чем ты.

— Ясно, — протянула я. Встрепенулась, вспомнив странное в словах Вэлнара: — А почему вы сказали, что скоро Эйнар станет императором? Вроде бы, его брат на здоровье не жалуется.

— Потому что, — коротко обрубил Вэлнар.

Мое лицо немедленно вытянулось от разочарования, и лорд все-таки снизошел до объяснений.

— Кеннар недавно стал отцом, — сказал негромко. — Мало того, его первый ребенок мальчик. Прямой потомок изначального дракона. Кеннар должен поделиться с сыном своей властью над огнем и над драконом в его крови, ибо признал его. Это будет… непросто. Мягко говоря. На какое-то время Кеннар утратит власть над своим телом и разумом. Поднимется в небо и забудет о том, как это — быть человеком. Возможно, на сутки, скорее всего — на неделю, но в самом плохом случае — навсегда.

— Как это? — выдохнула я непонимающе.

— Так это, — с сарказмом повторил мой вопрос Вэлнар. — Амара, во все времена рядом с императором был лорд протектор. Тот, кто в случае крайней необходимости займет престол и станет новым императором без дележа власти. Понимаешь ли, драконы… они очень внезапные. Иногда на них нападает дичайшее желание перемены места. Иногда на них просто нападает… нечто. Некое помешательство, из-за которого на неопределенный срок дракон уходит в небо. Рано или поздно дракон вспоминает, как это — быть человеком. И возвращается к обычной жизни. Однако всегда существует определенный риск того, что преображение произошло раз и навсегда.

— Никогда о подобном не слышала, — честно призналась я.

— Потому что об этом не принято распространяться. — Вэлнар пожал плечами. — Как я уже сказал, чаще всего подобные приступы… м-м… свободолюбия длятся не особенно долго. Обычные люди вряд ли заметят отсутствие императора на престоле, если это займет пару недель.

— И как часто подобное происходит?

— У всех по-разному, — уклончиво ответил Вэлнар. — Все драконы отличаются по характеру и темпераменту. Было в истории и такое, что это временное душевное помутнение никогда не навещало того или иного дракона. Эйнар, например, за всю свою жизнь еще ни разу не уходил в небо. Хотя порой оказывался на опасной грани этого. А вот его брат… С ним уже трижды такое бывало. Один раз — сразу после смерти родителей, которых и Кеннар, и Эйнар очень любили. Благо, что в первый раз Кеннар вернулся уже через сутки, иначе престол занял бы Эйнар. Не по первенству рождения, а по первенству разуму и по власти над собственными эмоциями, так сказать. Второй раз — после навязанной свадьбы с Элизабет. В третий — после особо опасного покушения на уже беременную Софию. Девушка тогда лишь чудом выжила. Улавливаешь закономерность?

— Да, — медленно протянула я. — Это происходит после каждого сильного душевного потрясения.

— Верно, — подтвердил Вэлнар. — Когда по тем или иным причинам дракон теряет контроль над собой. Попадает под власть колоссальных чувств, без разницы: гнева ли, горя или радости. Кеннар уже на пределе. Недавнее покушение, рождение первенца и связанные с этим новые громкие семейные скандалы… Я вообще удивлен, как ему так долго удается сдерживаться. Но сейчас положение осложняется тем, что Кеннару предстоит провести своего сына через обряд признания крови. Только после него он станет его полноправным наследником. Почти наверняка уверен в том, что после этого ритуала Кеннар не сумеет сдержаться и все-таки уйдет в небо. И, скорее всего, на сей раз его полет продлится гораздо дольше, чем обычно.

Я изумленно хмыкнула, пораженная обилием информации, которой щедро поделился со мной обычно куда менее разговорчивый лорд Блекнар.

— Почему вы все это мне рассказываете? — спросила настороженно.

— Потому что ты спросила, — напомнил Вэлнар, весело фыркнув. И вдруг добавил очень и очень серьезно: — А еще я хочу, чтобы ты поняла: медлить нельзя. Еще немного — и Эйнар займет престол. Следовательно, некоторое время ему будет не до университета. Сильно сомневаюсь, что он надолго оставит тебя без присмотра. Куда скорее заберет с собой. И ему будет искренне плевать при этом, насколько примерной студенткой ты была и как ревностно выполняла все установленные им правила. О нет, Амара. Пришла пора действовать.

— Как именно действовать?

Вэлнар лениво усмехнулся. Многозначительно вздернул бровь, глядя на меня в упор, как будто это я должна была ответить на этот вопрос.

— Факультет четвертого рода, — протянула я. — Вы желаете, чтобы я туда отправилась. Не так ли?

— Именно. — Вэлнар кивнул. — Теперь дорога для тебя открыта. Эйнар при всем своей огромном желании оказался не в силах ее заблокировать, хотя и пытался. Даже Гремс не сумел ему в этом помочь.

— Но если я отправлюсь туда, то… — растерянно пробормотала я. — То…

Замолчала, испуганно прикусив нижнюю губу и не желая озвучить понятную и, в общем-то, постыдную вещь.

— Ты вообще меня не слушала? — раздраженно фыркнул Вэлнар. — Амара, твоя участь уже предопределена. У тебя осталось не так много свободного времени. Именно сейчас наиболее благоприятная для тебя ситуация. Эйнара нет в университете, ему вообще пока не до тебя. Но очень скоро он про тебя вспомнит. И вернется, чтобы забрать тебя во дворец.

— Но как визит в то здание способен помочь мне?

Вэлнар вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Его фигура пошла рябью, и заклинание связи затрещало, грозясь прерваться.

Я покрепче сжала камень. О нет, только не в тот момент, когда мы добрались до самого главного!

— Мало времени осталось, — проговорил Вэлнар с явной обеспокоенностью. — Все-таки этот амулет неидеально настроен на меня. Слишком много энергии уходит.

Опять раздались помехи. Теперь они были громче и продолжительнее. На какой-то миг я испугалась, что связь вообще прервалась, но в последнюю секунду лорду Блекнару все-таки удалось стабилизировать заклинание.

— Хранитель, Амара, — сказал он коротко. — При каждом факультете есть хранитель. Был он и у Уайтнаров. Я уверен, что он все еще жив. Просто спит где-то в руинах, забытый всеми, но не предавший свой род. Найди его. Разбуди. И Эйнару придется забыть про свой план. С такой защитой ему придется считаться.

— Но как мне это сделать?

Увы, вопрос остался без ответа. Камень под моей ладонью неожиданно сильно нагрелся. Я одернула руку, испугавшись, что обожгусь. И заклинание связи окончательно разорвалось.

Если нарушать правила — то нарушать их во всем.

Только эта мысль и крутилась в моей голове, когда в сиреневых сумерках раннего осеннего вечера я выскользнула из своей комнаты.

Погода к этому моменту окончательно испортилась. Сильный северный ветер пригибал верхушки деревьев к земле, рвал с моих плеч плащ, в который я зябко куталась. Мелкая морось сменилась нудным холодным дождем. Хотя время обеда лишь недавно миновало, но в аллеях уже лежали глубокие тени, предвещая скорую темноту.