— Как бы то ни было, но я перенастроил амулет на себя, — продолжил лорд Блекнар. — Это было непросто, но все же. Поэтому теперь я могу разговаривать с тобой, не вызывая никаких подозрений у Эйнара.

— Но почему амулет передала мне Мегги? — не удержалась я от закономерного вопроса. — Она ведь хранительница факультета Реднаров.

— И, кстати, рискует гораздо больше, чем ты, если когда-нибудь все это раскроется, — проговорил Вэлнар. — В принципе, что такого дурного может случиться с тобой, если факт нарушения правил откроется?

— Что дурного? — От нахлынувшего негодования я аж задохнулась. — Да он… Да лорд Реднар… Да он сказал…

И запнулась, не в силах продолжать. Слишком стыдно мне было вспоминать о недвусмысленной угрозе Эйнара.

— Дай угадаю. — Вэлнар усмехнулся в присуще только ему манере — донельзя неприятной и вызывающей. — Сдается, Эйнар сказал, что еще одно неповиновение с твоей стороны — и ты все-таки станешь его любовницей в беспрекословном порядке. Так?

Вместо ответа я вспыхнула от смущения. Торопливо прижала ладони к пылающим от стыда щекам, желая хоть немного их остудить.

— Алые в своем репертуаре, — презрительно обронил лорд Блекнар. — Всегда действуют нахрапом. Берут понравившееся если не уговорами и ласками — то силой и принуждением. Но Эйнар кое-что не учел.

— Что же? — тихо спросила я.

— Историю твоего рода. — Вэлнар зло оскалился. — Ты из Уайтнаров. Их проще убить, нежели пленить. Вспомни свои видения. Сильвия, глава твоего рода, поставила все на карту примерно в такой же ситуации.

— Плохой пример. — Я осмелилась на короткую грустную усмешку. — Мой род в итоге был уничтожен. А род Гриннаров лишился последнего прямого потомка драконьей крови.

— Потому что ставка была сделана не на того. — Вэлнар покачал головой. — Гриннары не воины и никогда не были ими. Смешно и странно было бы искать у рода зеленых защиты.

Я окончательно растерялась. Вэлнар явно на что-то намекал. Но на что? А вернее сказать — на кого?

— Не забивай голову, детка. — Вэлнар вдруг послал мне шутливый поцелуй. — Что-то всегда происходит вне твоих желаний или планов. Но дай-ка мне кое-что проверить.

Шагнул вперед, резко выкинув перед собой руку. Одновременно с этим низ моего живота вдруг обожгло непривычным теплом.

— Ага, все-таки, Эйнар пока не добился своего, — довольно произнес Вэлнар.

— Вы… Вы что только что сделали? — Я вспыхнула еще сильнее, прижав свободную от амулета руку к животу. — Вы проверяли, девственница ли я еще?

— Абсолютно верно, — снисходительно подтвердил Вэлнар.

Я возмущенно фыркнула. Попыталась выкинуть камень, желая прервать сеанс связи немедленно.

— Сделаешь это — и до конца недели станешь собственностью Эйнара в прямом и в переносном смысле, — сухо предупредил Вэлнар.

И я покрепче сжала пальцы на камне.

— Что это значит? — спросила срывающимся от негодования, но, скорее, от страха голосом. — Что⁈

— Мегги передала тебе, что Эйнара не будет в университете несколько дней? — спросил Вэлнар.

— Да, — растерянно повторила я, не понимая причины столь резкой смены разговора.

— Вот, кстати, вернемся к твоему недавнему вопросу, — вальяжно сказал Вэлнар. — Что такого дурного может случиться с тобой, если все откроется? Да ничего, наверное. Многие бы даже позавидовали тебе в подобной ситуации. Да, ты в очередной раз разозлишь донельзя Эйнара. Да, он приплетет к этому какое-то нарушение правил университета, неважно — какое. Важно, что он алый дракон и лорд протектор и даже на твой бросок бумаги мимо урны может это сделает. Потому что может. Потому что хочет. Потому что имеет власть. Но в итоге что с тобой случится по-настоящему плохого?

И замолчал, на редкость доброжелательно уставившись на меня.

— Я не хочу быть становиться его любовницей…

Мой голос зазвенел и все-таки сорвался. Я опять прижала ладони к огненным от стыда щекам.

— Хочешь — не хочешь, это все слова. — Вэлнар на редкость презрительно фыркнул. Сказал с небывалым нажимом: — Суть, увы, одна. Эйнар принял решение по поводу твоей дальнейшей участи. И неважно, как яро ты будешь выполнять правила. Алый дракон, который вот-вот займет место императора на престоле, уже почувствовал вкус добычи. И его добыча — это ты.

Я ничего не понимала из сказанного Вэлнара. Так много вопросов! Почему Эйнар станет императором? Его брат в здравии и прекрасно себя чувствует. Тем более у него недавно появился прямой наследник крови.

— Детка моя, скажи честно — почему тебя так страшит предложение Эйнара? — полюбопытствовал лорд черных драконов.

Шагнул ко мне, с любопытством наклонив голову к плечу.

Белый шелк его распущенных волос, не собранных сегодня в неизменный хвост, разметался по плечам. Темная сорочка туго обтягивала вроде как худосочную фигуру. Вот только я прекрасно помнила, каким смертоносным может быть лорд черных драконов.

— Простите, я не поняла вопроса, — прошептала я, не отнимая ладони от пылающих щек.

— Я поясню, — снисходительно обронил Вэлнар. — Пока ты имеешь статус безродной. Четвертый род до сих пор вне упоминаний. Сам факт его существования вычеркнут из всех учебников истории. А Эйнар безумно жаждет заполучить тебя. Ты даже не представляешь, каким огнем желания от него пышет, как только он тебя видит. Не чувствуешь этого из-за своей наивности и неискушенности.

Я покраснела еще сильнее, хотя думала, что это невозможно. Мои щеки запылали так сильно, что я бы не удивилась, если бы они начали светиться собственным пламенем.

— Когда ты так смущаешься — я очень хорошо понимаю эмоции и желания Эйнара, — вдруг с каким-то странным смешком сказал Вэлнар.

Если бы я могла провалиться сквозь землю в этот момент — то немедленно это бы сделала. Мне даже дышать было жарко от стыда.

— Но вернусь к Мегги, — любезно не стал продолжать слишком опасную тему Вэлнар. — Если Эйнар когда-нибудь узнает про амулет связи, который она тебе передала, да еще и вступив в сговор со мной, — то Мегги немедленно будет развоплощена. И это окажется для нее наихудшим наказанием. Она душу поставила на кон Мавеону, желая найти убийцу своей семьи. Потеря этой надежды будет для нее… настоящей пыткой. Самой страшной из тех, которые только бывают в жизни. Ей в этом случае грозит настоящая вечность страданий. А ты… Ты по сравнению с ней рискуешь на самом деле очень малым, если рискуешь вообще. Да любая дама при дворе посмеялась бы над твоими страхами. Эйнар, при всей моей нелюбви к нему, не насильник. Грубой силой он тебя брать точно не станет. Заберет в свой замок и начнет осаду неприступной крепости в твоем лице по всем правилам войны. Где-то мягко. Где-то настойчиво. Где-то подло. Наверняка воспользуется и специальными амулетами, увеличивающими влечение. Словом, долго ты ему сопротивляться точно не сумеешь. Но в итоге… В итоге достаточно скоро поймешь все преимущества своего положения. Из бедной сиротки — прямиком ко двору императора. Детка, да многие бы душу продали за такой взлет.

Я помалкивала, потому что рассуждения Вэлнара удивительно вторили моим недавним мыслям.

— Даже когда Эйнар охладеет к тебе, а это рано или поздно обязательно произойдет, потому что алые не отличаются особой верностью и постоянством — то и тогда ничего ужасного с тобой не приключится. — Лорд Блекнар небрежно пожал плечами. — Ты получишь пристойное содержание и останешься при дворе. Вот в чем, а в скупости по отношению к своим бывшим любовницам Эйнара точно упрекнуть нельзя. Посмотреть хотя бы на Эффу.

— Зачем вы все это мне говорите? — не выдержав, перебила я Вэлнара. — Такое чувство, будто вы желаете уговорить меня не упрямиться. Мол, детка… — Это слово я особенно выделила, поскольку именно так ко мне обычно и обращался лорд черных драконов, — смысл тебе рыпаться? Расслабься и получай удовольствие. Так, что ли?

— А разве ты сама этого не хочешь? — вкрадчиво поинтересовался Вэлнар. — Не желаешь стать придворной дамой со всеми вытекающими при этом привилегиями? Но прежде чем отказаться — подумай хорошенько. Статус официальной фавориткой лорда протектора даст тебе очень и очень многое.