Я немного ослабила свою хватку. Хотя, если честно, и до того держала его очень слабо.

Коннор первый шагнул вперед, и я вынужденно последовала за ним.

Как и следовало ожидать, колючая стена кустарника послушно разошлась перед нами. Древняя магия лишь слегка пощекотала мою кожу, заставив поежиться. Так, несильно, как будто по коже провели чем-то мягким. А вот Коннор весь напрягся донельзя. Я все еще держала его руку, поэтому почувствовала, как жилы на ней взбугрились сверх всякой меры. Как будто желали пробить кожу. Сразу после этого Коннор с непонятным ожесточением выдернул руку из моей хватки. Чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов сразу.

Чудно все это. По-моему, больше всего на свете Коннор боится не того, что ждет нас впереди, что было бы вполне логичным. Больше всего он боится того, что ему пришлось все-таки взять меня за руку.

— Коннор, с тобой точно все в порядке? — повторила я недавний вопрос, озадаченно нахмурившись. — Ты какой-то странный сегодня.

— Все в полном порядке, — процедил Коннор. Но при этом опять отвел глаза, как будто стыдясь взглянуть на меня.

Мне надо было все-таки потребовать у него объяснений. Прямо сейчас и немедленно. Но в этот момент ожил почти забытый за прошедшие недели зов.

Это случилось очень резко. Меня как будто огрели пыльным мешком по голове. Окружающая реальность вдруг перестала иметь для меня какое-либо значение.

Вперед! Я должна была идти вперед. Не думая ни о чем. Не переживая ни за кого. Не волнуясь и не испытывая страха.

По-моему, Коннор что-то спросил у меня. Но я увидела лишь то, как шевельнулись его губы — слишком оглушительно в ушах отдавался мой запредельный пульс.

Магический огонек Коннора послушно плыл передо мной, когда я развернулась и быстрым шагом отправилась дальше. Понятия не имею, шел ли за мной Коннор. Весь мир для меня перестал существовать. На целом свете осталась только я — и здание четвертого факультета.

Внезапно искра колдовского пламени поднялась выше. Заиграла бликами на немногих чудом сохранившихся стеклах в окнах.

— Пришла.

Не уверена, что сказала это я. Слово прозвучало со всех сторон разом.

Под подошвами моих ботинок заскрипел гравий и осколки битой черепицы, когда я подошла вплотную к крыльцу. С двух сторон от него высились остатки статуй. Увы, разбитых до такой степени, что можно было лишь гадать, кого они изображали.

Я прикрыла глаза — и темное разрушенное здание перед моим мысленным взором начало стремительно преображаться. Засияли разноцветные витражи, белым огнем вспыхнула черепица, распахнули крылья два мраморных белоснежных дракона, замерших на страже у входа.

И я была уверена, что это не игра моего разбушевавшегося воображения. Когда-то это место выглядело именно так.

— Я пришла, — повторила я чуть громче.

Все еще не открывая глаз, решительно двинулась вперед. Мне больше не нужен был свет от магической искры. Меня вела моя интуиция и мое внутреннее зрение, поэтому я с легкостью поднялась по

С громким душераздирающим скрипом давно заржавевших петель дверь распахнулась передо мной. Я вошла в гулкий, некогда просторный, а теперь заваленный хламом и мусором холл. Остановилась и глубоко вздохнула.

Кто-то наблюдал за мной из темноты. Я чувствовала на себе этот тяжелый немигающий взгляд. И нет, меня это не пугало. Напротив, я почему-то была рада, что вот-вот встречусь с загадочным существом лицом к лицу.

— Здравствуй, — сказала я тихо. — Я наконец-то здесь.

И-и… Ничего не произошло.

Я терпеливо прождала несколько минут, отмеряя уходящие секунды стуком сердца. Затем принялась нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

Даже как-то обидно. Я так стремилась сюда, наплевала на все запреты и угрозы лорда протектора, поставила на кон не только свое обучение в университете, но свободу, а в итоге… В итоге меня никто не встречает.

Я открыла глаза и огляделась по сторонам. Под высоким потолком тускло посверкивала искра Коннора, сам парень тоже стоял неподалеку — около самых дверей, словно готовый выскочить прочь при первой же возможности. Неяркий свет неровными полосами ложился на его лицо, некрасиво подчеркивая заострившиеся скулы и словно ввалившиеся глаза. Из-за этого казалось, будто приятель чем-то болен.

— Кого ты ищешь здесь? — осмелился он на вопрос, заметив, что я на него гляжу.

— Не знаю. — Я пожала плечами.

— А где мы вообще? — Коннор с удвоенным интересом завертел головой в разные стороны. Произнес с нескрываемым удивлением: — Я никогда не видел этих развалин на территории университета. А думал, что изучил все местные потаенные уголки.

«Не говори ему! — возник в голове пугливый шепоток. — Есть вещи, которые знать слишком опасно».

И я была полностью согласна с гласом рассудка. Однажды Коннор и без того сильно пострадал из-за меня. Не хочу вновь ставить его под удар.

Коннор, так и не дождавшись от меня ответа, разочарованно вздохнул. Насупился, всем своим видом показывая обиду, но почти сразу встрепенулся и уставился куда-то за мою спину.

— Там, в глубине коридора, — проговорил медленно. — Амара, там как будто что-то пошевелилось.

Я стремительно развернулась в указанную сторону и присмотрелась.

Свет магической искры в коридор не попадал. Поэтому сразу за границей холла плескалась плотная тьма, похожая на черную стоялую воду. И чем дольше я в нее вглядывалась — тем больше она сгущалась. Но Коннор был прав. Во мраке действительно что-то двигалось.

— Стой здесь! — коротко приказала я Коннору, делая первый шаг в том направлении.

— Подожди, это может быть опасно, — возразил парень, покачнувшись за мной.

— Для тебя — возможно, для меня — точно нет, — отрезала я. — Коннор, поверь. В этом здании для меня нет никакой опасности.

— Но…

Я уже не слушала возражений Коннора. К слову, он не особо и протестовал, послушно оставшись на месте и даже не попытавшись подойти ближе ко мне.

Все-таки не нравится мне его поведение. Прежде он был гораздо решительнее и смелее. Но да ладно. Подумаю об этом потом. Сейчас у меня есть задача гораздо важнее.

Опять вернулось почти пропавшее ощущение чужого присутствия. Я без малейшего опасения окунулась в темноту, и не подумав создать новую искру. Спокойно сделала несколько шагов вслепую.

Казалось, будто я действительно угодила не во мрак, а в теплую спокойную воду. Каждое движение теперь давалось мне с определенным трудом. Я не шла, а словно плыла вперед, преодолевая непонятное сопротивление воздуха.

Опять что-то шевельнулось, теперь ближе и отчетливее. Одновременно с этим усилилось и напряжение, с которым мне давался каждый шаг. Было очень влажно и тяжело дышать. Но я не сдавалась, поскольку прекрасно понимала, что это мой единственный шанс. Если сейчас я поверну обратно — то двери четвертого факультета навсегда закроются для меня.

Внезапно я ощутила слабое дуновение свежего ветерка. В затхлой душной атмосфере это было подобно чуду. Он принес с собой запах полевых цветов и мокрой травы после грозы.

Еще один шаг — и моего слуха коснулся далекий мелодичный звон. Как будто кто-то нечаянно задел маленький серебряный колокольчик.

И последний шаг.

Я остановилась, каким-то шестым чувством понимая, что достигла цели.

Тьма потихоньку серела, как будто в крепкий черный кофе кто-то тоненькой струйкой вливал молоко. Из мрака проступили очертания большой — выше человеческого роста — оправы зеркала.

В отражение на меня посмотрела невысокая стройная девушка в скромной студенческой форме. Волосы без малейшего проблеска живого огня были убраны в привычную косу, изрядно растрепавшуюся к этому моменту.

И вдруг мутная поверхность зеркала неярко засветилась. Белым слепящим огнем запылали крупные алмазы, украшающие раму и прежде не видимые за слоем многовековой пыли. Отражение дрогнуло, преображаясь на глазах.

— Сильвия, — потрясенно выдохнула я.

Уже другая девушка, не я, горделиво улыбнулась мне с другой стороны зазеркалья. Она была выше меня, в блистательном очень эффектном платье: корсаж усыпан бриллиантовой крошкой, смелый разрез на подоле идет до середины бедра, выставляя напоказ длинные стройные ноги. Яркие, даже не рыжие, а, скорее, насыщенно-красные волосы, напоминающие всполохи живого пламени, в тщательно продуманном беспорядке разметались по плечам.