— Я никогда прежде не пила вино, — призналась я.

В свою очередь подняла фужер и украдкой принюхалась к его содержимому.

От вина повеяло чем-то солнечным и очень родным. Перед мысленным взором сам собой встал рассветный луг после ночной грозы. Мокрое разнотравье, над которым деловито суетятся мохнатые шмели и пчелы. Зреющие на ветках румяные яблоки с такой тонкой кожурой, что кажется — тронь ее пальцем, и она лопнет, обнажив сочную мякоть.

— Ни разу? — удивленно переспросил Эйнар.

— В монастыре вино было разрешено только воспитательницам, — пояснила я. — И лишь по большим праздникам. Послушницам строго-настрого запрещалось пробовать вино. Матушка Хельга всегда говорила, что это напиток очень коварен. Особенно для девушек.

Запнулась, не желая продолжать.

Потому как матушка Хельга еще называла вино орудием соблазна, которым часто пользуются мужчины, чтобы добиться своего от невинных молоденьких девиц. И не раз предупреждала, что подобный напиток допустим лишь в исключительных случаях и в минимальных количествах. А лучше — не притрагиваться к нему вовсе.

— Я надеюсь, что тебе понравится. — Эйнар легонько прикоснулся своим бокалом к моему, как будто не заметив предыдущей заминки. Отпил немного и замер, внимательно глядя на меня.

Думаю, ничего страшного не произойдет, если я все-таки отступлю от строгих правил матушки Хельги. В конце концов, я уже не в монастыре и напиваться не собираюсь. Нелегко победить искушение попробовать запретный плод.

И я, все еще сомневаясь, сделала крохотный глоток.

О, на вкус вино оказалось еще более замечательным и вкусным, чем на запах. Губы обожгла терпкая тягучая сладость винограда, созревшего на жарком юге. Напиток напоминал хмельную патоку — такой же густой, пробуждающий воспоминания о беззаботном детстве и счастливой юности. В груди разливалось непонятное, но очень приятное тепло.

— Вижу, ты оценила вино.

Насмешливое замечание Эйнара привело меня в чувство, и я с немалым стыдом осознала, что осушила весь бокал за один раз.

Ох, как неловко-то!

— Простите, — пробормотала я и осторожно поставила бокал перед собой. — Я не должна была пить все сразу.

— Почему не должна? — удивился Эйнар, не дав мне договорить. Любезно налил мне еще и добавил: — Амара, я очень рад, что тебе понравилось. Это вино из моей личной коллекции. И, поверь, нет ничего лучше на свете, чем хорошая компания к благородному напитку.

— Вы считаете меня хорошей компанией? — с неожиданным даже для себя лукавством спросила я.

И тут же прикусила язык, осознав, с каким кокетством это прозвучало.

Видимо, хмель уже ударил мне в голову. И ничего удивительного в этом нет. Целый бокал вина, к тому же выпитый на голодный желудок.

— Я считаю тебя самой лучшей компанией. — Эйнар сделал еще один небольшой глоток. — И мне очень приятно проводить с тобой время.

Я с привычным смущением опустила голову, ощутив, как щеки теплеют от комплимента. Потянулась было к бокалу, но в последний момент передумала.

Пожалуй, не стоит. Иначе опять выпью все до дна.

— Амара, кстати, я не ослышался, и ты сегодня назвала меня по имени? — полюбопытствовал Эйнар.

— Простите, — тут же выпалила я. — Но вы упали с обрыва! Я подумала… Я решила…

Прикусила губу, невольно окунувшись в тот липкий противный ужас, который меня тогда охватил. Ведь на какой-то чудовищный миг я и впрямь испугалась, что Эйнар погиб.

— Нет, я не сержусь на тебя, — поторопился успокоить меня Эйнар. — Более того: мне это очень понравилось. — Придвинулся ближе, так, что его ладонь легла поверх моей руки на скатерти, и неожиданно добавил: — Знаешь, я был бы не против, если бы ты и впредь называла меня только по имени.

Сговорился он с Вэлнаром, что ли?

— Я не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я, краснея еще сильнее. — Это будет слишком смело и фамильярно с моей стороны.

— А я думаю, что это замечательная идея, — парировал Эйнар и чуть усилил свою хватку, когда я попыталась незаметно высвободить руку.

— Простите, лорд Реднар, — скептически произнесла я, и пальцы мужчины сжались еще сильнее на моем запястье. Видимо, ему не понравилось мое упорство. Правда, почти сразу он опомнился, но руку не убрал, а я уже продолжала: — Но мне кажется, это действительно плохая идея. Если кто-нибудь из студентов или преподавателей услышит из моих уст подобное обращение к вам, то сплетен не избежать.

— Опасаешься за свою репутацию?

Эйнар спросил это спокойно. Но его глаза опасно пожелтели. К этому моменту я уже успела уяснить, что это означает крайнюю степень раздражения у лорда протектора.

— Конечно! — воскликнула я, удивленная, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. — Лорд Реднар, я бы не хотела привлекать к себе излишнего внимания со стороны тех же однокурсников. Мое дело — учиться. И учиться хорошо.

— Поэтому ты начала прогуливать занятия? — скептически поинтересовался Эйнар. — А ведь еще и месяца от начала первого курса не миновало.

Как говорится, вопрос не лоб, а в глаз. Но неужели мне еще раз придется повторять все свои оправдания по этому поводу?

— Да-да, я помню про твое видение на лекции по истории и про то, как удачно тебя заметил в коридоре Вэлнар, — не дал мне вымолвить и слова Эйнар. Недовольно отметил: — Драгоценная моя, ты слишком много общаешься с ним.

Сердце кольнуло дурное предчувствие. Неужели Мегги все-таки доложила Эйнару про мое вчерашнее позднее возвращение на факультет?

Хотя нет, вряд ли. Полагаю, в этом случае Эйнар высказал бы все свои претензии гораздо раньше. И прямо в лицо лорду Блекнару.

— Много? — переспросила я, стараясь говорить как можно увереннее. — По-моему, не больше, чем остальные студенты. Лорд Блекнар ведет у нас занятия по теоретической магии. А сегодня мы встретились совершенно случайно.

— Случайно, говоришь. — Эйнар недоверчиво хмыкнул. — Но по какой причине ты согласилась участвовать в его магическом эксперименте? Тебя ведь не раз и не два предупреждали, что от черных драконов надлежит держаться как можно дальше!

— Лорд Блекнар был единственным, кто захотел помочь мне, — очень тихо произнесла я, по-прежнему не смея поднять на Эйнара взгляда. — Я ведь на самом деле очень испугалась сегодня утром. Слишком реальным было увиденное. Так, как будто я сама стояла там и смотрела в глаза убитого мною человека. И мне нужно было, чтобы кто-нибудь объяснил, какого демона происходит.

— Но почему ты не обратилась ко мне? — глухо рявкнул Эйнар.

Я тоненько ойкнула — его ладонь, все еще лежавшая поверх моей, вдруг налилась жаром, как будто он из последних сил удерживал себя от какого-нибудь заклинания.

— Ох, прости! — Эйнар сразу же отпустил мою руку. Продолжил со скрытой злостью: — Амара, тебе нужно было попросить помощи у меня!

— Но вас все равно не было в университете, — растерянно сказала я. — И-и… Мне было бы неловко тревожить вас по таким пустякам.

Эйнар тяжело вздохнул. Одним глотком осушил свой бокал, налил себе еще.

— Это просто невыносимо, — проговорил сдавленно. — Амара, когда ты уже поймешь, что любая вещь, которая тебя касается, — не пустяк для меня?

Я промолчала. Потянулась к своему бокалу и задумчиво провела пальцем по кромке его.

— Кажется, я опять тебя напугал, — прозорливо заметил Эйнар.

К этому моменту он окончательно успокоился после столь внезапного выплеска эмоций. Лорд протектор вновь вальяжно откинулся на спинку стула. Вот только едва заметная сосредоточенная морщинка на его переносице говорила, что его расслабленность — напускное. На самом деле он собран и сосредоточен.

— Кстати, ты в курсе, что мой брат был категорически против твоего поступления в университет? — неожиданно спросил он.

— Против? — Я широко распахнула глаза от этой новости. Поинтересовалась дрогнувшим голосом: — Но почему? Из-за того, что я безродная?

— О нет, как раз по тому, что безродной тебя назвать сложно. — Быстрая язвительная усмешка искривила губы Эйнара. — Девочка ты смышлёная, поэтому сама уже наверняка догадалась, что имеешь определенное отношение к четвертому драконьему роду. Не так ли?