Нокс ворвался через дверь, словно гигантский дверь, пышущий злобой. Засохшая кровь покрывала его бронзовую кожу — почти непристойное зрелище.

Зион вскочил на ноги, направив полуавтоматический пистолет ему в грудь, и ухмыльнулся.

— Рад, что ты смог присоединиться к нам, Нокс. Нам нужно многое обсудить.

На лице Нокса явно читалась боль от предательства. Он свирепо посмотрел на Вейл, прежде чем встретиться лицом к лицу с другим мужчиной. Они выкрикивали оскорбления друг другу, изматывая и без того потрепанные нервы Нолы. Вейл вскочила и встала между ними.

— Парни. Пожалуйста, — сказала она, протягивая руки в стороны. — Сначала поговорите, а потом убивайте. Если мы все еще живы, у нас есть выбор.

Готовая что-то изменить, Нола с трудом встала на ноги. Она сжала запястье Зиона и сказал:

— Если ты обидишь парня моей сестры, я буду крайне недовольна.

— На этот раз я готов рискнуть. — Зион перевел взгляд на Нокса. — Рана на ноге, которую ты нанес мне после собрания, не заживает. Мне это совсем не смешно. — Несмотря на его слова, он опустил пистолет и толкнул Нолу плечом. — Сядь, смертная, и больше не вставай.

Смертная? К чему такое официальное обращение?

Более спокойным тоном он добавил:

— И если ты когда-нибудь снова приблизишься к разгневанному воину или окажешься в центре надвигающейся схватки, я… я…

Ах, вот к чему. Он был слишком злым! Нола подняла бровь и ответила:

— Что, нет достаточно серьезной угрозы?

— Есть. Я скажу Бейну.

Ох. Удар ниже пояса.

— Возможно, ему уже все равно. — Она послала ему воздушный поцелуй средним пальцем, а потом устроилась на диване.

Вейл и Нокс открыто спорили о том, стоит ли доверять Зиону или нет.

— Не вмешивайся и доверься мне, — сказала Вейл. — Я не сделаю ничего, чтобы рискнуть твоей жизнью, жизнью моей сестры или нашим шансом на победу. Или даже твоим шансом на победу. И я понимаю, как противоречиво себя веду, но я хочу, чтобы мы все это пережили.

Нола открыла рот, чтобы признаться, что знала о статусе Вейл, как бойца, но ложь сорвалась быстрее.

— Подожди. Ты участник их войны? Как такое может быть?

Э, что это? Темная Нола не хочет признаваться в том, что знает? Или признание каким-то образом вызовет вопросы о Бейне?

— Я объясню позже, — сказала Вейл, затем сосредоточилась на Ноксе. — Пожалуйста, доверься мне. Я хочу, чтобы мы были вместе, как семья, и не просто выживали, а процветали.

Семья. Вейл и Нокс. Нола — дружелюбный сторонний наблюдатель. Внезапно у нее внутри все сжалось, словно ее бросили в муравейник. «Сначала я потеряла Бейна. Теперь теряю Нолу».

Эти мелочные мысли пристыдили ее.

Нокс вздрогнул. Но через несколько секунд смягчился, его гнев полностью испарился, обнажив бесконечный источник боли.

Ноле не пришлось гадать почему. Она узнала блеск в его глазах: разбитые мечты. Он только кое-что понял о своих отношениях с Вейл, и это нехорошо.

Мягким тоном Нокс закончил спор четырьмя предложениями.

— Мое перемирие с тобой остается в силе, Валерина с Земли. Сейчас и навсегда. Но я не буду сражаться на твоей стороне. Сегодня мы расстанемся, и я буду устранять воинов, окруженный тенями, как и должен.

Вейл замкнулась, явно съедая себя изнутри. Сердце Нолы разбилось. Нокс бросает сестру также, как Нола Бейна! Должно быть, он думает, что сделает хуже, если останется. Любил ли он ее?

Нокс посмотрел на Зиона и сказал:

— Я позабочусь о том, чтобы Вейл добралась до финала. Пока ты охраняешь ее, я не стану на тебя нападать. Если попытаешься остановить меня или как-то навредить ей, я превращу твою смерть в поучительную историю, и даже Семерка содрогнется от отвращения.

О, да. Он любил ее и думал, что своим присутствием причинит ей вред. Нокс решил поставить благополучие Вейл выше собственного счастья, и Нола обожала его за это.

— Согласен, — сказал Зион с кивком, и она задумалась, не приснился ли ему сон и о Ноксе.

Нокс не терял времени даром. Он ушел, ни разу не оглянувшись назад, оставив сильную, некогда недоступную Вейл со слезами. Она уставилась на выход с широко раскрытыми от обиды глазами.

Так ли выглядел Бейн после прочтения записки Нолы? Она сглотнула, чувство вины разорвало ее благие намерения в клочья.

— Мне жаль, Вейл, — сказала она, испытывая боль за любимую сестру. — Очень жаль.

— Нола! —

Безумный голос Бейна взорвался в ее голове, и она едва не выпрыгнула из кожи. В записке она приказала не связываться с ней. Урок усвоен. Приказы нужно произносить вслух.

Вдох, выдох. Нола дрожала, боясь, что услышит его снова… также как боялась, что не услышит. Надежда и ужас вели борьбу внутри нее. Но он больше ничего не сказал, и ужас победил.

«Ты знаешь, что так лучше».

Вейл напустила на себя храбрый вид и пренебрежительно махнула рукой.

— Не о чем сожалеть. Скатертью дорога, верно?

Зион задумчиво посмотрел на дверь, через которую вышел Нокс.

— Если бы я не видел этого собственными глазами… этот мужчина любит тебя.

Однозначно. Нокс смотрел на Вейл также, как Бейн — на Нолу. Ну, раньше смотрел на Нолу. Как бы он посмотрел на нее сейчас?

Иии ужас пустил новые корни.

Бесстрастным тоном Вейл сказала:

— Не согласна. Но даже если ты прав, это не имеет значения. Иногда любви недостаточно. И действительно у нас нет времени на сантименты. — Никаких эмоций, и все же ее боль ощущалась. — В любом случае хватит болтать о Ноксе. Ты случайно не отметил других воинов ботами?

— Не было возможности. — Зион помог Ноле встать. — Если Нокс проложил тропинку к коттеджу, скоро прибудут другие конкуренты. Вероятно, он останется там, чтобы с ними расправиться, но я не буду рисковать, если бойцы прошмыгнут мимо и причинят вред Ноде. Мы должны спрятать ее в надежном месте.

— Куда я могу пойти? — спросила она. — Ваш базовый лагерь под угрозой. — Из-за Эрика все базовые убежища, конспиративные квартиры и измерения небезопасны.

— Под домом есть туннель. Пошли. — Вейл прошествовала на кухню, Нола и Зион следовали за ней.

В кладовой ее сестра откинула ногой грязный коврик, чтобы открыть потайной люк. Так круто! В каждом доме должен быть потайной люк. Зион спустился по лестнице первым, морщась всякий раз, когда переносил вес на ногу. Нола пошла следующая, ее тело кричало в знак протеста, а Вейл замыкала процессию. Темнота окутала их… пока кончики пальцев сестры не загорелись, не обжигая ее саму.

— О, Боже, — воскликнула Нола. — Ты же понимаешь, что стала самым крутым человеком, которого я знаю, да? Как это вообще возможно?

— Скоро мы сядем и поговорим. — Вейл поцеловала ее в щеку и подошла, чтобы взять фонарь.

Зион потянулся, чтобы взяться за ручку…

Бум!

Земля содрогнулась, опрокинув всех. Из-за того, что ее сестра стояла прямо под люком, на нее пришлось основное пламя. Угли прожгли дыры в одежде, но не повредили кожу. На нее обрушились доски, бетон и осколки кухонной техники. Пока она кричала в агонии, Зион, прихрамывая, подошел, отодвинул блоки и помог ей встать.

— Что случилось? — спросила Нола между приступали кашля. Дым щипал ее ноздри и щекотал горло.

— Бомба взорвалась, — ответила Вейл, ее глаза были полны страха и беспокойства. — Ты в порядке?

Еще одна бомба от Эрика… без сомнения. Еще одно доказательство того, что жизнь может измениться в одно мгновение. Словно ей нужны напоминания.

— Я… я в порядке. — Частично. У нее не осталось сил стоять. — А ты?

— Нормально, — сказала Вейл, хотя прозвучало совсем неуверенно.

— Это дело рук Эрика, уверен.

— Мы не должны ждать его следующего трюка, — сказала Вейл. — Пойдем.

— Ребята, — начала Нола, но Зион понял.

Он подхватил ее в свои сильные руки и бросился к выходу.

— Как только мы выберемся на поверхность, — обратился он к Вейл, шагая рядом, — ты останешься с Нолой, а я выступлю против Эрика.

— Стратегия — это не твое, красавчик. — Меч подпрыгивал у нее на спине. — Нола останется в туннеле, а мы с тобой отправимся сражаться бок о бок, прикрывая друг другу спину.