Волна силы в последний раз разошлась от умирающего монстра, изгибая защитные формации. И все стихло.

Демонический зверь был мертв.

***

— Все. Зверь повержен, — обратился своей пятерке Го Лунь, наблюдая яркую сигнальную голубую звезду в небе над городом. — Сотня вздохов всем на восстановление и медитацию. Те, кто может, отправятся в клановый квартал помогать внутренней страже. Обнаружение жизни позволит быстрее найти выживших под развалинами домов. Дальше отправляемся в нижний город, там тоже хватит работы. По окончании патрулирования всем явиться в местное отделение Ордена Защищающих и составить подробный отчет.

Стоящий рядом Го Сян сдавленно застонал. Был он сильно бледен. Бой дался ему нелегко. Любой практик мог увидеть, что он на грани энергетического истощения.

Плетение больше не поддерживалось, но формация еще сохранялась до первого серьезного урона. Она уже не требовала постоянного контроля практиков, тонкой пеленой отделяя квартал, где произошел бой, от остальных.

У Син направил свой внутренний взор в свое сосредоточение. Внизу, в дяньтяне красное пламя занимало чуть меньше трети обычного объема. Каналы были повреждены, местами в теле присутствовали и внутренние повреждения. Но в городе еще остались люди, которым требуется его помощь. Значит, опять придется потом лежать пластом после отката зелий, мысленно усмехнулся он.

«Таков путь».

Рука потянулась к поясу, привычно нащупывая знакомую крышку флакона.

Вскоре двор наполнился внутренней стражей города, точнее командирами их отрядов, а рядовые остались снаружи. Поприветствовав Го Луня, сотник попросил выделить в каждый из отрядов по одному представителю ордена.

Все братья из ордена начали расходиться. Повернувшись к своей пятерке, Го Лунь остановил все еще бледного Го Сяна:

— Младший! Воин, который не может в первую очередь позаботиться о себе — угроза всей звезды. Отправляйся в резиденцию ордена, чтобы восстановиться. Твои травмы требуют ухода.

— Этот младший слушается, — с поклоном ответил молодой монах.

Заботился ли Го Лунь о младшем родственнике или в первую очередь думал о всей боевой звезде, У Син не знал.

— Будьте осторожны. В городе много смертей. Люди озлоблены, — напутствовал он остальных монахов и в конце обратился к У Сину: — Ты хорошо контролируешь силу. Неплохо, учитывая, что мы впервые работаем вместе. Может, в дальнейшем стоит сменить место своей службы?

— Благодарю, старший. Я подумаю. Но пока я не завершил дела в своем отделении ордена и хотел бы вернуться назад, — с поклоном ответил У Син, размышляя над этой возможностью.

— Как знаешь.

Го Лунь отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Отряд внутренней стражи, в который Го Лунь отослал У Сина, возглавлял молодой практик. Несмотря на юный возраст, воин достиг шестой звезды в своем совершенствовании и получил в подчинение девять человек. Нашивки на их одеяниях отличались от уже привычных, но цвета и фасон халата у командира был знаком.

— Этот офицер Му Ган приветствует Защищающего, — представился он, склонив голову и сложив ладони перед собой в приветствии равного.

— Защищающий У Син присоединяется к отряду! Этот монах постарается помочь в патруле города, — ответил монах, возвращая любезность.

***

Отряд выдвинулся из разрушенного поместья и повернул направо, к стене, окружающей клановый квартал.

После битвы со зверем квартал сильно пострадал. Большая часть домов была сильно разрушена. Местами крыши отсутствовали, и остатки стен сломанными зубами торчали в небо.

Волна поиска привычно разошлась от монаха. Дюжина, две дюжины шагов, дальше стало труднее. После недавнего боя, казалось, приходилось двигаться против встречного ветра. Техника отнимала много сил.

Первое поместье, которое они обследовали, находилось совсем рядом, в сотне шагов. Отряд сопровождали двое мохнатых серых псов. Один из них гавкнул и беспокойно дернулся в сторону, подавая сигнал хозяину, который отправился вперед посмотреть. Остальные переглянулись и рассредоточились, идя чуть позади. Каждый в отряде без слов понимал друг друга и знал свое место.

Командир приблизился к разрушенному поместью, не входя внутрь. Он достал висящий на груди амулет и застыл, вливая в него силу.

— Можно, заходим.

Поместье было почти полностью разрушено. Среди руин и груд камня У Син почувствовал слабый след недавней смерти множества людей и непонятный отголосок жизни. Два пса уже устремились к полуразрушенному, засыпанному щебнем спуску на нижний этаж.

— Вниз на восемь локтей слабые эманации жизни. Точнее определить не могу, — доложил У Син командиру отряда.

— Защитных плетений не осталось. Попробуем пробиться. Если сможем убрать эту каменную плиту, питомцы смогут пролезть внутрь.

Монах и трое воинов, используя духовную силу, нажали и с натугой сдвинули неподъемную каменную плиту в сторону, освобождая путь. В щель, подбадриваемая хозяином, втиснулась одна из собак, после чего заскулила, а потом один раз гулко гавкнула.

— Там есть выживший. И мертвые, много мертвых. Надо расширять проход.

Практиков Земли в отряде оказалось четверо. За сорок вздохов они смогли очистить и укрепить проход вниз, предотвращая окончательное обрушение здания и позволяя пролезть человеку.

Один из отряда скользнул вниз и вскоре показался снаружи.

— Нужна помощь, один выжил. Младенец. Похоже, он ранен. Его охраняет духовный питомец, не подпуская к ребенку.

— Я постараюсь его усыпить, не надо убивать, — вмешалась единственная девушка в их отряде. — Все равно мне смотреть раненого на месте.

— Хорошо. Вы двое, — указал Му Ган на подчиненных, — прикрываете лекаря.

И двое стражников спустились в проем. Девушка — вслед за ними. Через шестьдесят вздохов девушка показалась снова с младенцем на руках. Завернутый в халат, он спал.

— Восемь тел, — выбравшись, доложила она. — Хозяин поместья, две женщины, трое детей и два телохранителя. Все мертвы. Люлька ребенка была укрыта дополнительным куполом, это ее и спасло. Бронезверь хозяев свернулся вокруг нее, прикрывая от обрушения и магии. Я его усыпила. Похоже, он признал ребенка хозяином по линии крови. Позже надо забрать питомца.

Девушка-целитель с ребенком на руках в сопровождении одного из стражников бегом отправилась ко внешней стене, на время отделившись от отряда.

Развалины следующего поместья, что они проверяли, принесли сплошные проблемы. Хотя командир отряда воспользовался защитным амулетом, при сходе разведчика во двор одна из полуразрушенных статуй, установленных перед входом в дом, ожила.

Каменный страж, напоминающий помесь пса с вараном и лишенный половины головы, смотрел на людей единственным оставшимся глазом. От его спутника, стоявшего по другую сторону от входа, остались только лапы. Тело свалилось в сторону, задетое шальной атакой, когда скорпион копал норы под домами. Разбитый каменный страж зашевелился. Тело начало извиваться на земле, а отдельно стоящие лапы конвульсивно задергались. Одновременно первый страж неуверенными рывками двинулся навстречу вторгшимся на его территорию людям.

— Защитное построение Буйвола, — отдал приказ командир отряда.

Техники Земли ударили по лапам каменной твари, затормозив его и повалив на землю. Почти сразу с двух сторон воздушные лезвия оставили на нем свои зарубки. Щит страж поместья уже не смог создавать.

Каменный зверь рванулся вперед, хотя его движения были сильно замедлены практиками Земли. Он ударил лапой о землю, которая дрогнула, как от землетрясения. Каменные шипы взлетели и ударили в выставленный щит внутренней стражи. Тот замерцал, но выдержал. Еще один выстрел каменными шипами, и один из водных щитов, растянутый над отрядом, лопнул!

Огненное копье сорвалось с посоха У Сина и вошло в поврежденную голову стража, расколов ее, как орех. Так и не завершив атаку, статуя безжизненно застыла на месте.