Пока что монах опросил жителей деревни и узнал часть истории, которую надо было выяснить ещё в начале. Молодая семья, переехав в новый дом, в ожидании ребёнка решила оградить его от злых сил, привязав духа горного кота к домашнему очагу. Местные шаманы проводили подобный обряд, и он даже относился к официально одобренным. Но в результате что-то пошло не так, и в селении появился бездомный дух, который пытался проникнуть в дома по ночам.

«Шаман или, скорее всего, его помощник…» — подумал У Син. Очень хотелось найти этого недоучку и задать ему несколько вопросов, но, получив плату, тот ушёл из долины, и с неспокойным духом У Сину придётся разбираться самому.

Он уже посетил тот дом. Пепел и один из камней из очага были аккуратно уложены среди вещей монаха. Скоро в путь! Староста обещал завтра выделить двух проводников.

***

У Син наконец-то смог покинуть долину.

Перед рассветом их вышел провожать староста и, получив на прощание запас еды, путники отправились к перевалу. Два молодых охотника шагали далеко впереди. Они почти не снижали темп и, казалось, могли так прошагать до самого вечера, двигаясь по почти не различимой тропинке.

Похоже, тропа, которой вели монаха, была несколько короче и немного в стороне. Жаль. У Син хотел ещё раз осмотреть пещеру, где произошла стычка лжеторговца с граамом.

— Если господин позволит, эти охотники оставят его здесь, — синхронно поклонились провожающие.

Это случилось на третье утро. Путники уже поели и убрали одеяла после ночлега в укрытом от ветра месте, где они вчера остановились.

Присмотревшись, вдалеке можно было разглядеть тонкую линию тракта, тянувшегося вдоль гор, и сторожевой пост. Судя по кострищу, здесь не только останавливались, но и наблюдали за движением на тракте. У Син на миг задумался, почему.

Впрочем, жителями империи горцы себя никогда не считали, налогов не платили и предпочитали жить по своим законам.

— Пусть будет удачной ваша охота.

У Син кивнул провожающим и стал спускаться вниз к тракту. Впереди его ждала бочка с тёплой водой, хорошее вино и мягкая постель.

Город, где У Син исправно нес свою службу последние восемь лет, встретил монаха привычной суетой.

Неторопливые важные стражники досматривали очередной караван, идущий со стороны южных болот. Поток припозднившихся путников терпеливо ждал своей очереди.

— Куда он лезет? — заворчал кто-кто недовольный в толпе, когда У Син направился сразу к воротам, и тут же получил тычок в рёбра от соседа.

Одна из привилегий Ордена Защищающих позволяла беспошлинно входить в города его представителям. Знакомый начальник караула отвлёкся от обсуждения чего-то безусловно очень важного с невысоким и полным купцом:

— Было ли успешно путешествие? — спросил он монаха. — Начальник стражи благородный Сан просил передать вам приглашение посетить его, как только вы вернётесь.

— Благодарю. Всё с благословления неба закончилось хорошо, — ответил У Син. — Передайте, что завтра я нанесу визит благородному Сану.

Молодой, но энергичный начальник Внешней стражи появился в их городе всего пару лет назад, но уже успел не только организовать безупречную работу патрулей, но и, как поговаривали, метит на место самого Уна, бессменного главы Внутренний стражи.

Тот давно перешагнул Серебрянный ранг силы, но не имел за своей спиной поддержки влиятельного клана, в отличие от молодого Сана. Он находился на пике Бронзового ранга, и часть городских чиновников с интересном ждала, когда господин Сан наконец прорвётся в Серебрянный ранг. Тогда в их небольшом городе, возможно, станет оживлённее.

***

У Син открыл глаза, когда служанка открыла дверь принеся его выстиранную и вычищенную одежду.

Вчера на постоялом дворе У Сину наконец удалось не только погрузиться в тёплую воду с ароматными травами, но и отведать неплохой лапши с овощами, поданной, правда, слегка остывшей.

До места его службы он доберётся сегодня к вечеру, и там, в городе, такое пренебрежение в одежде будет уже недопустимо. У него была пара собратьев по ордену, предпочитающих носить с собой несколько смен одежды на все случаи жизни, пряча их в духовном кольце и переодеваясь для неожиданного визита высокого начальству или отдыха вечером с очередной красоткой.

Сам он считал такое использование волшебных сокровищ расточительством, но некоторые маги, пользуясь богатством своих семей, могли себе позволить такое даже во время обучения в секте. Возможно, с одним из таких магов ему придётся скоро встретиться.

***

С утра У Син успел посетить родное представительство ордена, расположенное в поместье бывшего чиновника, посмевшего на службе совершить один из самых серьёзных и роковых для него промахов — переоценить свои силы и не учесть интересы тех, кто выше его по положению.

В назидание другим после его смерти поместье было даровано губернатором провинции ордену. Правда, всё имущество разорившейся семьи отошло губернатору. Вот почему в некогда богато украшенных залах уже не было столь изысканного убранства, как и множества расторопных слуг.

Узнать последние новости удалось от вечно немногословного брата Су Ляна, занимающимся любимым своим делом — поглощением еды. Судя по двум тарелкам с обглоданными рёбрышками, утро у него началось хорошо, и он не собирался останавливаться на достигнутом.

— О! — радостно воскликнул он при виде монаха. — Достопочтимый брат, ты почти вовремя. Утку скоро должны приготовить, а я как раз решил слегка перекусить.

Так его приветствовал, слегка приподнявшись с места, начальник. Его невысокая, широкоплечая фигура часто пугала переступающих порог. Внешне его можно было спутать с недавно проснувшимся медведем-подростком. Жёсткие волосы выбивались из пучка на макушке и вечно торчали в разные стороны, а борода нуждалась в хорошем гребне.

Однако У Син помнил, как легко и стремительно может двигаться этот вечно любящий поесть маг земли, и как он «танцевал» с алебардой на заднем дворе. Увидев это впервые, подчиненный был изумлен, когда приподнялся, сидя за отчётом, и выглянул в окно.

Новостей было немного, зато заданий, которых надо срочно выполнить, как всегда хватало. Остальные братья ордена были отправлены с поручениями.

С утра их посетил купец. Один из его людей утром был найден мёртвым в караване и, судя по синим отметинам на шее, подозревали духа. После этого две посетительницы доказывали, что видели злого духа, утащившего их бельё, правда, зачем оно ему понадобилось, оставалось загадкой. Ведь, судя по описанию, у него было сразу две головы и несколько хвостов.

Писец аккуратно записал жалобы посетителей и заставил их заверить слова личной печаткой, ведь за ложный вызов полагался денежный штраф или наказание палками в зависимости от того, кто был провинившийся. Братьев как всегда не хватало. Скоро и У Сину придётся отправиться на очередное задание.

Поднявшись в свой кабинет, У Син засел за отчет, предварительно написав благородному Сану письмо с просьбой о встрече. Формально он не был обязан отчитываться о судьбе торговца, но в этом инциденте пострадали их люди, и они уже вели своё расследование. Немного вежливости, как он рассчитывал, не повредят и помогут ему получить нужную информацию.

Мальчишка-посыльный вскочил, ловко поймал монетку и умчался вдоль улицы, ловко лавируя среди прохожих. Су Лян всегда держал на улице одного-двух расторопных ребят и даже подкармливал их втихаря с кухни.

Ещё одно, более важное послание он написал ещё вечером, лишь с третьей попытки оставшись довольным. Лёгкий, летящий стиль письма, подобный ветру, коснувшемуся безмятежной поверхности пруда, принятый у благородных в империи, ему мало давался…

В детстве, когда У Сина обучали, были приняты короткие, рубленные линии, не содержащие плавных закруглений, так что в его почерке не было лёгкости, присущей молодым людям, выросшим в больших имперских кланах и умеющим одинаково хорошо владеть как мечом, так и искусством тонких полунамёков.