— Почему? — удивился монах, почти привыкший к грабительским расценкам в этом городе.

— Мне нр-равятся кошки, — мурлыкнула она.

***

Получив рецепт для создания амулета, У Син поспешил в торговый дом Мо.

Возможно, они смогут предоставить всё необходимое, и не придётся ждать аукциона. Кроме того, там можно будет продать часть трофеев. Если повезёт, вырученных денег хватит на покупку.

— Вижу, вам гораздо лучше, — раздался знакомый голос, отвлекая его от мыслей.

У Син оставил повозку чуть в стороне от павильона Торгового дома Мо, и сейчас ему надо было только пересечь небольшую площадь. Всего двести шагов — и целая вечность, когда на пути стоит госпожа дознаватель.

Знакомая фигура госпожи Су Мин, дознавателя четвертого ранга Небесного Указа, внезапно возникла на улице. Она неспешно приближалась к нему. Позади, чуть отстав на два корпуса, следовала пара легко вооружённых стражников.

— Вижу, вам уже лучше, — заметила она. — Зрение восстановилось. Почему же нам до сих пор не сообщили? Мы еще вчера отослали в секту письмо с распоряжением явиться в Орден, но не получили ответа.

Сказать, что У Син был удивлен, значит не сказать ничего. Он просто онемел. Кто-то посмел его подставить?

— Не стоит игнорировать Небесный Указ, — наставительно добавила она. — Может сложиться впечатление, что орден Защищающих и этот неразумный младший не желают помочь следствию.

— Прошу меня простить. Поверьте, этот недостойный младший не имеет намерений препятствовать дознанию, — миролюбиво сказал, сложив перед собой руки, монах.

— Вот и хорошо, — оборвала его Су Мин.

Она в своем чёрно-золотом одеянии была совсем не похожа на облаченного в официальные одежды дознавателя, да и причёска у неё была гораздо интереснее. Вероятно, встреча оказалась случайной. Она не караулила монаха специально. Скорее всего, Су Мин тоже заглянула в аукционный дом или только собиралась это сделать.

— Давайте проедем в Небесный Указ и завершим осмотр рисунков прямо сейчас, — предложила она. — Раз уж вы так удачно здесь оказались. А завтра вы с Мин Лань подпишите бумаги.

Повозка Су Мин, на которую она указала веером, оказалась совсем рядом. Слуга-возница, видя, что госпожа рядом, уже поторопился услужливо распахнуть дверцу.

Растерянный У Син стоял на ступенях Небесного Указа и смотрел на клонившееся к закату солнце.

Почти две палочки благовоний прогорели. Именно столько времени начисто выпало из его памяти!

***

Они доехали до поместья. Оружие и артефакты У Син сдал при входе. Далее монаха сопроводили в уже знакомые покои, где госпожа дознаватель продемонстрировала ему стопку портретов, нарисованных искусной рукой на тонком пергаменте. Изображения один за другим ложились перед ним на стол.

— Нет, не знаю, — устало отвечал заклинатель. — Нет. Нет. Увы, нет.

А потом очередной портрет вспыхнул вдруг голубыми линиями заклятья, нанесённого на пергамент. В тот же миг У Син утратил часть воспоминаний. Он не помнил ни кто был на рисунке, ни о чем его спрашивали. Ничто из того, что он мог делать или говорить, не отложилось в его памяти.

***

Взгляд его упал на чайный домик вдалеке. Как он оказался в этом месте? Как вышел из Небесного Указа? Этого он тоже не запомнил.

«Надо собраться с мыслями и понять, как действовать дальше», — решил он.

Войдя в полупустое просторное помещение, он осмотрелся. В этот час в чайном домике было совсем немного гостей. За отдельными ширмами на столах горели свечи, разгоняя незваные тени.

Заплатив, он заказал себе отдельную комнатку, отделенную перегородкой, чтобы не стать мишенью чужих любопытствующих взглядов. Вскоре перед ним поставили горячий глиняный чайничек на деревянной подставке.

Служанка задвинула перегородку, так что приглушенный шум разговоров не долетал сюда из общего зала. Похоже, хозяин заведения использовал простейший массив для поглощения звуков, обеспечив гостям уединение.

Первая чашка так и не прояснила мыслей. Монах выпил, почти не чувствуя вкуса. Небесный Указ получил то, что хотел. Это очевидно. Иначе бы магия на карточке не сработала. Но его просто так отпустили. Почему?

Третья чаша с чаем наконец позволила ощутить терпкий вкус напитка.

У Син пытался вспомнить все в мельчайших подробностях. В этот раз не было писаря, наконец ухватил он одно из отличий. По крайней мере, в начале, когда он вошел в допросную. Или писец мог прятаться за ширмой.

Его рука потянулась к рукаву, где скрывался один из скрытых карманов наряда. Внутри обнаружилось небольшое, сложенное в несколько раз письмо, запечатанное неизвестным знаком. Заклинатель попытался не разворачивая прочесть его духовным зрением.

«От Ли Шан», — проступили на нём слова. — «Духи предков».

Призрак дал о себе знать.

Аккуратно развернув письмо, У Син достал из него две миниатюры, каждая размером не более половины ладони. Не рассматривая он отложил их в сторону.

«Семья Ли помнит и чтит свои обещания. В скором времени вам понадобятся две миниатюры. От них будет зависеть ваша жизнь. Вы поймёте, когда время придет. Ещё один предмет скоро доставят. Спасибо за дочь.

Ли Шан».

Слова таяли на бумаге, превращая ее в пепел. Чай утратил вкус. А жаль. Этот купаж ему почти понравился.

У Син осторожно взял в руки миниатюру из непонятного, похожий на тонкий металл материала. На первой была изображена знакомая комната женщины-призрака, где он уже успел побывать. Техника исполнения виртуозной Фигура Ли Шан застыла над пергаментом, завершая кистью узор. Одна ее рука аккуратно поддерживала край одежды, чтобы не испачкать рукав тушью. Ему вдруг показалось, что женщина взглянула на него. Рисунок оживал.

Монах поспешно отложил миниатюру в сторону. Хватит экспериментов!

Вторая изображала обнажённого мужчину. Он стоял, опираясь на одно колено. Нижняя часть человека была охвачена огнём. Голова незнакомца склонилась вниз, так что волосы закрывали лицо, и понять, кто это, было невозможно. Спина напряглась в безуспешной попытке приподнять свод небес. Руки вскинуты в стороны. Пламя двумя обнажёнными факелами рвалось вверх, подобно огненным крыльям, устремлённым к Небу.

У Син всмотрелся повнимательней и ахнул. Он не видел лица, но безошибочно узнал на картине себя самого.

Следующие две чаши он выпил, не почувствовав вкус напитка. Помедлив, монах собрал остатки пепла и его вместе с миниатюрами в «духовное кольцо».

«Надеюсь, на сегодня запас плохих новостей иссяк», — взмолился он.

***

Словно в насмешку, на руке завибрировало кольцо ордена Защищающих.

У Син выругался и пролил чай на стол. Общий сигнал тревоги! Это означало, что надо немедленно явиться в ближайшее отделение ордена.

Сигнал давали только когда собственных сил не хватало для устранения угрозы, и число жертв могло превысить сотни человек.

Вдох-выдох. Сосредоточение. Сдвинутая перегородка. Пара монет, звякнув, катится по столу. Несколько быстрых, почти неуловимых шагов через зал. Никто не заметил, как монах, двигаясь на пределе возможностей, выскользнул из чайного домика.

Следующий, ещё более мощный импульс настиг монаха уже в пути. Угроза второго ранга!!! До тысячи человек могут в ближайшее время умереть. Или… Или уже умирают, если его братья не справились.

Тревоги в городе не было. Малыш на углу лакомился сладостями и капризничал, не желая уходить с сопровождающей его служанкой. У Син наблюдал, как мир вокруг замедляется. Люди его даже не заметили.

Предписание не разрешало перейти на бег или пустить коня в галоп прямо в городе, так же как использовать магических животных. Однако никто не запрещал ускориться самому. Энергия ускорялась, заставляя двигаться на пределе. Окружающие просто не замечали стремительного, как тень, монаха. Им казалось, что рядом скользнул ветерок или мелькнул смутный силуэт.