У Син смотрел, как на песке под ее быстрыми пальцами один за другим проступали символы. Большая часть их была ему знакома, некоторое — нет. Стоя в центре постепенно наполняемого силой массива Ци, он наблюдал, с какой скоростью менялось одно плетение силы на другое.

Хотя личная сила заклинательницы не превышала семи звёзд Бронзового ранга, и за прошедшие восемь лет выросла всего на две звезды, У Сина каждый раз поражала скорость плетений и контроль над силой. Он до сих пор помнил танец с веерами, когда движения и огонь сливались воедино, порождая нечто большее.

Очень похоже на Законы Огня. Но как можно прикоснуться к Законам Стихий, не достигнув Серебряного ранга, У Син не знал. Восемь лет назад Си Лю была только на продвинутой стадии, и огненный танец едва не стоил ей жизни.

Завершив внешний узор огненный песком, содержащим пыль от кристаллов огня, Си Лю приступила к следующему этапу. Её голос зазвучал, постепенно набирая высоту и отражаясь от стен…

Оборвав заклинание на самой высокой ноте, она мгновенно перелила готовую сорваться и выйти из-под контроля силу во внешний контур. Огненный узор вспыхнул, сгорая в пламени силы. Вот и сгорело то, что он заработал за минувший месяц.

Заклинательный круг позволял создавать сильные талисманы и заклятья, сразу используя их в круге, как сейчас, однако требовал многих дорогих материалов. Хотя с расходами начинающих алхимиков или созданием зачарованных вещей было не сравнить. Из-за цены, которую должен был заплатить неофит, это направление было доступно только последователям кланов и сект.

Рядом с ногой У Сина, в центре огненного круга зашипел, выгнув спину, появившийся как будто из ниоткуда горный кот. Глядя на пламя, он прижимался к ноге хозяина и старался казаться больше и страшнее. Но было видно, что кота обуревает страх. Кожу мага стало ощутимо пощипывать. Кот забирал энергию для поддержания своего существования.

Аккуратно развязав мешочек, заклинательница бросили часть принесённого из долины пепла в огонь стоящей перед ней бронзовой чаши.

— Случай довольно интересный, — сказала она.

***

После ритуала требовался отдых. Си Лю аккуратно, не торопясь отрезала кусочек лежавшего блюде фрукта и отправила в рот. Она думала.

— То, что ты рассказал, похоже на правду. Из твоего питомца сделали духа-хранителя очага. Как ты знаешь, шаманы такое практикуют, хотя это другая школа, и у них свои методы работы. Твой кот, похоже, из Внутренний области и имеет близкое сродство с огнём. Только этот огонь другой. У тебя он более тёмный. Скорее всего, кота добыли в качестве трофея или, пока родители были на охоте, забрали детёныша из гнезда. Бывает, что охотники промышляют, отлавливая животных на заказ. Похоже, кошачье логово было рядом с жилой металла, наполненного силой.

— Тогда не котёнка надо было тащить домой, а по-хорошему рудник этим горе-охотникам ставить и месторождение разрабатывать!

— Или кот подвергся воздействию Законов Метала? — предположила Ли Сю. — Точно это понять я не смогла, хотя во Внутренней области такое почти нереально.

— Дальше.

Отпив чай, Си Лю продолжила:

— Этот неумелый шаман попытался привязать молодого котёнка, чтобы сделать его Хранителем дома, но не сумел. Может, котёнок уже вырос и оказался сильнее, и у шамана сил не хватило? Процесс привязки к дому начали, но не завершили. Жаль, ты его кости не смог найти, тогда можно было бы сказать более определенно.

— Это я и так знаю.

— Какой ты нетерпеливый, — усмехнулась Си Лю. — Дальше в селение явился не очень молодой, но так и не набравшийся опыта и сил заклинатель. Возомнив о себе непонятно что, он решил сделать из кота своего Слугу, однако перепутал заклинание. Заклятье пишется на чистом листе бумаги, это основы. Ты, не разобравшись решил начертать на коте своё заклятье, не разобрав предыдущие символы. Да как ты с таким подходом до сих пор жив остался?!

Переход от насмешки к гневу был, как обычно, стремительным.

— И что, получилось? — спросил смертельно уставший после завершения ритуала У Син.

— Не совсем. Изначально этот кот должен был стать Хранителем Очага, получая силу от огня и защищая обитателей дома и прилегающей территории. А теперь, после твоего заклинания, он привязан к тебе и твоему источнику.

— Почему не к моему дому? — удивился У Син.

— Разве у тебя есть дом? — мягко заметила лиса. — Оглядись по сторонам. Этот дом и землю вокруг него тебе представляет представительство ордена. Своим ты так и не обзавёлся. Коту неоткуда брать силы, и нет места, которое он готов защищать.

— Может, ещё появится — прикрыв глаза, сказал У Син.

— О, ты решил купить себе дом и земельный надел в городе?

В голосе Си Лю послышалось удивление.

— Нет, я собираюсь скоро вернуться домой. К своей семье, — помедлив, признался У Син.

Знакомы они были уже давно, и излишней болтливостью возлюбленная не страдала, зато могла дать при случае мудрый совет.

— Для империи ты часть ордена, её инструмент на границах. По-своему ценный, но не более, — сказала Си Лю. — Но не думаю, что тебя так легко отпустят. Слишком много сил вложено в твое обучение, и слишком много ты знаешь секретов ордена. Возможно, тебе удастся перевестись в отделение за Синими горами, во Внешние земли или даже в твои Княжества. Но, если хочешь оказаться как можно ближе к дому, без протекции тебе не обойтись. Перед этим придётся сдать экзамен на следующий ранг.

У Син и сам не раз думал об этом. Болезненная тема. Что, если опять провал?

— На самом деле тебе надо было это делать ещё лет пять назад, — продолжила женщина. — Но тогда, насколько я помню, тебе было не до того. Ты можешь сдать экзамен на пятый ранг, и твоих знаний должно хватить для подготовки. Тогда у тебя будет больше самостоятельности и, если все правильно представить, больше шансов на удачный перевод. Хорошо бы ещё на Серебряный ранг прорваться! Не вовремя ты нашёл себе лишнюю проблему. Вон она в углу, вылизывается. Твой Слуга привязан не к твоему дому, а к тебе, поэтому без спросу крадет часть твоих сил. По мере его роста силы ему будет требоваться все больше и больше. Твоя культивация затормозится.

— А если эту связь разорвать?

— Ты лишишься части своих сил, пусть и небольшой. Тогда Серебряного ранга тебе точно не видать!

«И так, и так провал», — подумал монах. — «Неужели выхода нет?»

— Великое Небо, что же мне делать?

— Считай, что завел себе питомца. До Компаньона он недотягивает, но кто знает, чем у вас всё закончится. Тебе нужен талисман для общения с ним и его дальнейшего развития. Вы должны расти вместе. Иного пути у вас нет. Пока ваш уровень силы не сравняется, он будет развиваться в основном за счёт твоей силы. Чем лучше будут материалы для талисмана, тем быстрее будет разведаться твой питомец. Кроме того, его надо тренировать. Коту-Хранителю необходим опыт сражений, иначе эта ленивая скотина присосётся к твоей дармовой энергии. Без опыта сражений он не сможет развиваться самостоятельно.

— Придётся ехать в столицу провинции, — сказал У Син. — Там аукционы магических ингредиентов намного лучше.

— Я передам тебе письмо для моей старой знакомой, — ответила чародейка. — Она поможет тебе. Но если будешь заглядываться на неё, оторву всё лишнее для твоей культивации!

Утром усталый и не выспавшийся У Син распрощался с гостьей. Если не считать Непоседы, который исчез при первой же возможности.

Всё болело. Источник был серьёзно опустошён после бессонной ночи. Большую её часть он провёл в заклинательном зале. Си Лю еще раз пыталась выяснить подробности их странной связи с питомцем и ее странной природе.

Единственное, что удалось выяснить, на духа плохо действовали ограничивающие заклинания. Если при их создании добавлялось условие беспрепятственного прохода к У Сину, дух нагло этим пользовался. Как это у него получалось, так и осталось загадкой. Проверить на бестелесном коте боевые заклинания огня У Син не дал, хотя Си Лю не скрывала своего желания. У нее была тяга к экспериментам.