Затем она снова взялась за У Сина. Сметя старый песок в стоящие в углу кувшины и нанеся на новым песке узоры для создания массива Ци, женщина быстрыми движениями наполнила контур силой.

— Твои пальцы мелькают так быстро, будто совсем лишены костей. Как тебе удается их так изгибать?

— Терпение и время. Ежедневная практика. И всё получится… даже у тебя.

У Син поперхнулся.

— Хорошо, что напомнил, — как ни в чем не бывало продолжила лиса. — Список упражнений я тебе тоже составлю. Если хочешь чувствовать линии, тебе нужно тренировать запястье и переписывать канон, который я давала ученикам ещё три года назад. Делай это десять раз каждый вечер, не меньше. Ещё я заметила, ты плохо следишь за своей физической формой и используешь слишком много стимулирующих зелий. Эффект от их применения накапливается.

Её пальцы мелькали, направляя потоки силы в один за другим разгорающиеся на полу символы.

— Ты уже не мальчик. Скоро не только сосуды, но и кости очищать придётся, а это долго и дорого. Я напишу тебе список лекарств. Закажи их и начинай принимать в ближайшее время. А сейчас будет немного горячо, — улыбнулась она — Используй только защитные заклинания низкого ранга и оставайся в круге.

Небольшой огненный серп слетел с её пальцев.

***

— Плохо, — сказала она после того, как они опять поднялись наверх и сели за стол. — Ты используешь каждый раз слишком много сил. Скорость создания твоих заклинаний достаточно высокая, но каждый раз ты вкладываешь слишком много Ци и не можешь поддерживать даже несколько простых форм одновременно.

— Огненный Щит — простое и надёжное заклинение. Даже на пике Бризного ранга мало кто может держать четыре Щита одновременно! — возразил У Син.

— Значит, учись использовать сразу четыре Щита. В чем проблема? Силы у тебя предостаточно, а вот концентрации не хватает. Мои Огненные лепестки — простое заклинание, но ты не успеваешь уворачиваться и не сможешь перекрыть четыре сектора одновременно. Учись создавать четыре щита и объединять их в сферу. Но ничего, — её улыбка на мгновение стала похожа на оскал. — Добрая Си Лю поможет этому ленивому У Сину. Раздели песок, который мы использовали сегодня. Там в вазах магический с кристаллами силы огня теперь перемешан с простым, белым. В идеале делай это в полной темноте или с завязанными глазами, заодно и восприятие поднимешь. Хорошо бы с твоим котом договориться, чтобы он на тебя нападал и отвлекал во время работы. Пусть играет.

— А… э…

— Несколько талисманов я, так и быть, изготовлю, — без слов поняла его лиса. — Они помогут держать концентрацию, когда на тебя из темноты внезапно нападают. Теперь о важном. Это список основных компонентов для талисмана, который обеспечит нормальную возможность общения с твоим духом и скоординирует его развитие. Сопроводительное письмо в аукционный дом я напишу позже.

— Да здесь на несколько лет работы! — развернув свиток, возмутился У Син, разглядывая исписанный изысканным почерком список. — Клык Огненного Ягуара для пика Серебряного ранга! Си Лю, ты хоть представляешь, сколько он может стоить?

— Важно не то, сколько он стоит, а сможешь ли ты вообще его приобрести. Это редкость. Мог бы давно начать брать подношения с купцов в селениях, где бываешь с заданиями. Не только то, что тебе там подадут.

— Си Лю, мы уже об этом говорили. Хотя подарки брать нам не запрещено, мы не можем их требовать с подданных Империи. И тем более не можем устанавливать их размер.

— Зато вы можете не согласиться принять его и отказаться упокоить всё сельское кладбище за мешок риса. Да и горцы, как ты знаешь, себя жителями Империи не считают, как и южные варвары с болот.

Заклинательница была готова развивать старую, до боли знакомую тему.

— Этой красотке не нужно так хмурить личико. Съешь лучше этот спелый плод, — чтобы отвлечь, шутливо поклонился У Син и протянул ей блюдо.

«За те восемь лет, что я её знаю, она внешне почти не изменилась. Все такой же Огненный Цветок. И я до сих пор не знаю, сколько ей лет на самом деле», — подумал практик.

— Чему ты улыбаешься? — уличила его Си Лю, не попавшись на эту уловку. — Я знаю эту улыбку. Что-то плохое обо мне подумал, по глазам вижу.

— Тебе показалось! — поймав брошенный в него фрукт, заверил У Син.

«Судя по поведению Непоседы, не только он считает меня своей собственностью и имеет планы на мою энергию. Надо научиться ставить от него печати, отвлекает».

***

Усадьба клана Мо, куда после обеда прибыл У Син, утопала в зелени.

Раньше здесь был разбит сад, за котором хорошо следили, но в полной мере красота этого места не сохранилась. Новые садовники, похоже, пытались проложить новые тропинки, мощеные камнем, посадить деревья и создать узор из цветов, деревьев и мостиков, переброшенных через пруды и ручейки, но дополнить замысел создателя сада им, к сожалению, не удалось.

Посетив рано утром резиденцию ордена, У Син оставил отчёт и записки своему начальству, не застав его на месте, после чего спустился на первый этаж и потратил две свечи, тщательно проверив запечатанное письмо, полученное от начальника Внешней стражи. Впустую. Только личная печать наследника клана Мо несла слабые следы силы.

И вот он, вручив недовольному пожилому воину письмо, в сопровождении ещё двоих охранников шел по дорожке сада.

Защитные знаки на воротах обновили совсем недавно, и они были наполнены силой. У Син сразу почувствовал что-то неладное. Напряжённость в позах стражников, встретивших его у ворот, то, как ложились их руки на рукоять меча-цзяня, и как настороженно двигались и озирались молодые воины… Чего они боялись сейчас, при свете дня, когда ни один призрак не рискнет напасть?

Перейдя по небольшому узорчатому мосту через ручей, его провожатый остановился перед круглыми воротами и забарабанил по ним:

— Открывая, старая образина! У меня послание от молодого господина. Хватит дрыхнуть, ещё день на дворе!

— Иду! Уже иду! Не позорь нас перед гостями, старая подмётка!

Дверь отворилась, и в проеме показался невысокий полный человечек. Маленькими внимательными глазками он быстро и цепко, подобно карманнику, ощупал У Сина, осмотрев и оценив с головы до пят, после чего улыбнулся с поклоном представился:

— Этот недостойный Зен рад приветствовать мастера в поместье семьи Мо. Проходите, мы уже заждались вас.

«Евнух», — сообразил У Син, отметив полноту, женоподобность и гладкое лицо без щетины.

— Этот У Син прибыл, как только позволили неотложные дела, — ответил он.

Проходя мимо, монах почувствовал сладковатый запах, как от южных земляных орехов, которые обычно жарили дети на углях.

— Прошу вас. Сюда.

Зен принял от стражника письмо, которое сразу исчезло в рукаве его халата. Пухлой рукой, украшенной золотыми кольцами, евнух указал, куда идти. Они вдвоем прошли сквозь ещё одни ворота и пошли по галерее.

— Мы так рассчитываем на ваше мастерство! Подумайте только, несколько ночей провести под одной крышей с призраком…

— Были ещё жертвы? — подобрался монах, по привычке сжимая боевой посох.

— Кроме тех, кого призрак убил седмицу назад, никого не было. Духи хранили нас. Здесь налево. Осторожнее, мы почти пришли, сюда проходите…

***

— Сначала убили служанку покойной госпожи Ли и её малолетнюю дочь. А потом, когда слуги госпожи Мо Фан на шум прибежали, то призрак их тоже уничтожил. Демон, как есть демон! Как зверь разорвал их на части. Останки потом сожгли. Правда, тело девочки так и не обнаружили, но самого призрака многие видели. Когда слуги сбежались, он показался в окне, но из дома не выходил. Да вот он! Можете сами посмотреть. А я лучше здесь останусь. Там дверь открыта.

Евнух Зен опасливо покосился на дом.

— После того, как на рассвете тела несчастных забрали и сожгли, наш заклинатель господин Ди весь двор флагами обвешал. Не сомневайтесь, он сделал все как полагается, с молитвой их проводил в последний путь. Только… девочку так и не нашли, — повторил евнух. — Может… — понизил он голос, — она до сих пор бродит по поместью. Слуги волнуются, а госпожа Мо Фан из своих покоев не выходит. Хотели дом сжечь, но решили дождаться вас. Защитники говорят, с призраками и нежитью дюже хорошо умеют управляться. Вы уж разберитесь!