— Знает.

Раздался звук наполняемой чаши.

— Разве может быть что-то надёжнее, нежели подземелья ордена, почтенный Вэнь Жень?

— Но и у стен есть уши, — предостерёг целитель.

— Брат всегда заботится о нас. Он великолепно готовит женьшеневую настойку и согревающее вино, так что я полностью за себя спокоен.

— Рад оказанному доверию. Возможно, мои предостережения излишни. Скоро все и так будут знать о битве и конфликте с императорскими войсками.

Вэнь Жень, проживший долгую жизнь, несомненно, был обязан ее продолжительности своей осторожностью. Обменявшись любезностями, практики на миг умолкли.

— Брат… Что же дальше? — поторопил У Син.

— Мне приходилось видеть, как мои братья поднимались после смерти, ведомые потусторонней силой и подчинённые чужой воле, — ответил Су Лян. — Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы подобное не повторилось, поэтому выбрал служение ордену Защищающих, хотя меня ждала более достойная карьера. Братья! Если не говорить об этом с вами, то с кем тогда? В первые три года погибает половина вступивших в Орден. И это в наше спокойное время! Однако этому неразумному У Сину сопутствует удача. Брат провёл в этой пограничной дыре столько лет и остался жив. А насчёт благоразумного молчания, Вэнь Жень, я полностью спокоен.

— Премного благодарен.

— Так вот, генерал с войсками и представители сект успешно отбили нападение культистов. Трупы погибших, к несчастью, были подняты тёмным искусством, и их пришлось упокоить снова, уже окончательно. Потери в основном понесли нападающие. Защищающие завалили несколько огромных изменённых монстров и умертвий. Тёмный отряд отступил во Внутренние земли. Военные послали за ними разведывательный отряд, но он так и не вернулся. На развалинах было решено основать новый форпост Империи. Наш несравненный император, да продлятся его дни, после того, как генерал вернулся в столицу с богатыми трофеями, удостоил его аудиенции. Сын Неба в бесконечной мудрости своей решил разделить с сектами сокровища, скрытые в подземелье защитным барьером. Об условиях знают только главы сект. Возможно, еще старейшины и первые министры. Значит, скоро узнают и все заинтересованные стороны.

У Син внутренне застонал.

***

Император — Сын Неба и заступник всего народа, уже много лет долго, мучительно и с наслаждением умирал. Сколько это продолжалось, У Син не знал, но уже три десятилетия ходили слухи о его тяжёлой болезни и скорой кончине владыки.

Однако он все никак не мог испустить дух. Зато одного за другим казнили заговорщиков. Даже сюда, в далёкую провинцию доходили слухи о пяти или шести неудачных покушениях, после которых число родственников императора неизменно сокращалась, а очерёдность наследования менялась. Еще один мятежник отправлялся на плаху, если не успевал покончить жизнь самоубийством.

Столица империи, Город в Облаках, по мнению У Сина оставалась одним из самых опасных мест, где без навыков выживания было не легче, чем во Внутренних землях с монстрами и культистами. Интриги всегда сопровождали придворных.

Тем удивительнее было, что Старший Брат, один из трёх учеников их клана, успешно делал карьеру при дворе и даже получил именную нефритовую печать чиновника четвёртого ранга.

За это время император так и не назначил своего приемника. Оставляя место кронпринца свободным, он вынуждал заговорщиков действовать. Одновременно его величество активно привлекал к себе алхимиков в поиске средств для бессмертия и лекарств от болезни, которая началась после похода во Внутренние земли.

Теперь, после нового столкновения, старые обиды между сектами, помноженные на новые, неизбежно приведут молодое поколение к конфликтам. Начнутся нескончаемые поединки и дуэли между практиками, а также схватки за трофеи. Слабые умрут, а сильные станут ещё сильнее. Многие поднимется на новый уровень силы.

Представители власти на территории Империи предпочитали не вмешиваться в конфликты между сектами. Пусть себе одаренные выясняют отношения! Император, разрешив сектантам грабить катакомбы, не мог не знать о таких последствиях. Скорее всего, он рассчитывал на такой исход. Разделяй и властвуй.

Но факт оставался фактом.

Причину приглашения его в поместье брат разъяснил. В то время как возможная причина нападения на У Сина выглядела иначе. Он раньше думал, это старые счёты Тёмной воды с сектой Огненного Облака.

Однако заклинатель Ди наверняка знал, что приключилось в крепости контрабандистов, и решил под шумок ликвидировать монаха. Так он ослаблял чужую секту в предстоящем дележе древних артефактов. Ведь известно: чтобы обучить практика, надо много лет, а чтобы убить — всего один миг.

Вышло наоборот. Победителем из схватки вышел У Син. Интересно, на сколько очков репутации можно будет обменять амулет мёртвого заклинателя?

«Если удастся дожить до посещения родной секты», — мрачно подумал монах.

***

— Так вот, — продолжил Су Лян, отметив смятение, охватившее больного. — Теперь, когда ты всё знаешь, события могут выглядеть несколько иначе. Адепт Тёмной воды решил воспользоваться случаем. Всегда найдутся те, кто попытается заработать на вражде сект. В городе прямые нападения запрещены императорским указом, но всегда можно найти лазейку и повод вызвать на поединок. У них не получилось в этот раз, но они обязательно попробуют снова. Теперь это дело чести, ведь ты убил одного из лучших учеников.

— Утешил.

— Кстати, у почтенного брата лекаря тоже есть, что сказать.

— Иногда мёртвые могут много поведать, даже если не прибегать к запретным искусствам, — заметил Вэнь Жень, подразумевая, что необязательно вызывать дух покойного для допроса. — Я вскрыл тела тех, кто на тебя напал. Вырастить такую девочку довольно сложно. У ребенка сильно изменены мышцы и связки. Её тренировали едва ли не с рождения. Однако при проверке талисманами оказалось, что внутренние энергетические каналы развиты весьма слабо. Их просто не тренировали, больше развивая физическое тело, хотя потенциал у неё был хороший. Скорость реакции усилена алхимическими составами, иначе бы она не сумела тебя поразить. При этом она оставалась человеком, и в ней сложно было распознать выращенного убийцу. Моя лаборатория не позволяет установить большую часть произведенных над ней изменений. Очень уж сложный и непонятный способ… Хотя по-своему эффективный. Мужчина не заслуживает такого пристального интереса. Я указал в отчете все детали.

— Я заберу его с собой и посмотрю позже, — заверил начальник Су Лян и снова обратился к подчиненному: — У Син, скажи, почему ты не сообщил о наличии у тебя духовного питомца и не подал бумаги на его регистрацию? И как ты, будучи без сознания, предоставил ему доступ на подземные этажи резиденции ордена, минуя защиту?

Кот, сидящий рядом, мурлыкнул.

Паланкин мерно покачивался под размеренные шаги носильщиков.

Звуки и запахи, доносившиеся из-за плотно закрытой завесы, словно осязаемые плыли и наполняли все вокруг, не желая складываться в законченную картину. Или, быть может, это совсем поплыло, пытаясь ускользнуть, сознание У Сина?

Объяснить, почему прямо сейчас, в таком тяжелом состоянии ему срочно понадобилось вернуться домой, внятно не получилось. Да, безусловно, дело касается его безопасности… Дело жизни и смерти… Да, он осознает последствия… Да-да, он всё уладит и тут же вернётся в многоопытные руки мудрого Вэнь Женя.

***

«Этот недостойный У Син со всем почтением просит безупречную Си Лян посетить его, дабы испить жасминового чая с османтусом и семенами лотоса».

— Что за нелепость! — громыхнул брат Су Лян пустой чашей о стол.

Когда У Син попросил братьев по ордену написать записку и срочно передать Огненному Цветку, Су Лян вспылил и ушёл, велев готовить «этого потерявшего последний разум» к поездке. Разумеется, он не мог отпустить его без сопровождающих и выделил помимо носильщиков пару младших братьев, чтобы в случае чего отбиться от убийц.