Си Лю по прозвищу Огненный Цветок не любила кошек. Почему, так и осталось для него загадкой. Но быстро обратиться к надёжному и опытному заклинателю, кроме неё, в этом городе невозможно.

Познакомились они восемь лет назад, когда У Син только приехал на службу в этот новый для него город.

Тогда всё отделение ордена ловило сектантов, которые сумели проникнуть за стены города и ночь за ночью успешно нападали на жителей. Тогда У Сину удалось напасть на след одного из сектантов, который привёл его в «Две Ивы». Это было довольно известное заведение, где чиновники и культиваторы города могли отдохнуть, наслаждаясь обществом красивых девушек, танцем и музыкой.

Тогда он поторопился, переоценив свои силы, и ввалился в заведение, не дождавшись подмоги. У Син уже чувствовал: внутри пытаются активировать массив, прекратив в кровавое жертвоприношение банкет в честь получения очередной должности уважаемым чиновником.

В миг, когда он ворвался на банкет, У Син первой увидел Си Лю и чуть не перепутал ее с сектантами. Вино с подмешанным зельем, которым напоили гостей, уже подействовало. Большинство присутствующих отключились. Отодвинув ковёр, двое сектантов деловито раскладывали тела. Еще пара пыталась загнать в угол молодую девушку с искаженным яростью лицом. Сквозь его черты проступал звериный лисий оскал.

У Сину удалось сбить уже начатый ритуал неожиданным ударом в спину. Дальше он только оборонялся, постепенно теряя силы, пока не увидел, как веер, вспыхнув в руках юной танцовщицы-лисы, прожег возведённую защиту сектантов.

Несколько бесконечно долгих вздохов она кружилась в танце, сумев спалить одного из сектантов и раня двух других. Когда её тело сломанной куклой упало на пол, У Син бросился к ней и продержаться пару минут, пока его начальник подобно разъярённому медведю не ворвался в зал.

Сквозь стену.

А потом было разбирательство и крупный денежный штраф за устроенный в заведении пожар и недовольство городских чиновников, пострадавших в ту ночь. И знакомство с Си Лю, тогда ещё юной танцовщицей с веерами. И близость в ночи двух влюбленных в далеком и таком чужом городе…

На несколько месяцев юная девушка захватили в плен сердце У Сина. Рядом с ней можно было забыть о давних утратах и других женщинах. Его подкупило неуёмное любопытство, живой ум и умение радоваться сиюминутному — закату, который довелось сегодня увидеть, каплям воды, полету мотылька…

Она была знакома со многими достойными уважения представителями кланов и чиновниками небольшого пограничного города. Это было прекрасно! Вечера, напоённые беззаботностью и лёгким смехом, разносящимся над поверхностью озера, когда компании отправлялись на лодках встречать заход солнца, или танцы, устраиваемые домом «Двух Ив», когда девушки под светом луны разыгрывали представления из жизни Небожителей ушедших эпох.

Благородное общество молодых одарённых, отмеченных даром предков, было родным для Огненного Цветка. Не все приняли молодого чужака, которому оказала внимание та, кого они считали достойной своего уровня. Он же был никем.

Несколько раз У Сину приходилось отстаивать свое право быть рядом с Си Лю. Не раз ему доводилось приходить в себя со сломанными рёбрами, видя склонившегося над собой целителя. Молодому поколению благородных семейств города было много позволено, пока они не убивали и не уничтожали культивацию других одарённых.

Несколько насыщенных месяцев пролетели незаметно. Однако У Син не мог довольствоваться редкими тайными ночами и тем, что Си Лю легко расточает свои улыбки и дарит знаки внимания другим мужчинам. Тогда они впервые поссорились и расстались, казалось, навсегда.

Позже он узнал, что в город она переехала за несколько лет до него, по слухам, отказав кому-то из наследников одного из четырёх сильнейших кланов империи. Практически сбежала — и сразу стала местной знаменитостью. Хотя причина переезда могла быть и другая.

Несколько раз они сходились и расходились, каждый раз разжигая огонь чувств вновь. Чего было больше в их отношениях? Страсти, эмоций, находящих выход долгими ночами, или животной потребности в мужской силе Ян у одной хитрой рыжей лисы-оборотня? У Син не мог точно сказать. Однако любовь то затухала, то разгоралась вновь.

У Син замечал, что Си Лю, подобно Небожителям, даже спустя долгие годы остаётся всё такой же юной и прекрасной. Сам он уже нес печать прожитых лет.

Его культивация за прошедшие восемь лет достигла пика Бронзового ранга, и он уже дважды терпел неудачу, пытаясь пробиться в Серебренный ранг. С каждым разом и с каждым прожитым годом шанс достичь нового уровня силы стремительно уменьшался. У Син копил ресурсы, необходимые для третьей, скорее всего последней попытки.

Несмотря на их противоречивые отношения, совет Си Лю мог пригодиться. Несколько лет назад она открыла свою школу каллиграфии, уйдя из «Двух Ив». Учеников было пока немного, но практики города знали, что там можно научиться красивому столичному письму, столь ценимому среди представителей аристократии, а также искусству заклинателя.

У Син не сразу понял, как заклинания другой, отличной от его школы могут дополнить и улучшить его личный набор техник. Тем более, что обучение следовало начинать гораздо раньше, и ему приходилось подолгу сидеть, старательно выводя символы на листе бумаги.

Большой удачей оказалось, что стихия у Си Лю была та же, что и у него. Только её огонь имел другой оттенок. Постепенно его рабочий набор пополнился новыми заклинаниями. Во время обучения в секте он только поверхностно изучал изготовление талисманов. И вот теперь, с недавно созданным Слугой срочно потребовалась помощь лисы.

— Понимаешь, Си Лю, это мой новый Слуга. Непоседа. Только в процессе привязки что-то пошло не так, и теперь он мне почти не подчиняется.

— Вижу, — прищурилась она. — Рассказывай всё с самого начала.

Как за несколько мгновений можно успеть привести себя в относительный порядок, так и осталось для У Син секретом.

— Он трогал мою кисть? Ту, что я тебе подарила? Ах, ты…

Си Лю нервно, как тигрица в клетке, расхаживала из угла в угол. Места было немного. Монах и кот настороженно наблюдали за разъярённой красоткой из разных концов комнаты.

— Ладно, — решила она. — Его надо побыстрее осмотреть, и желательно у меня в заклинательном зале.

Одной из хороших черт характера Си Лю была отходчивость. Если тебе удалось пережить вспышку её гнева, можно было не опасаться надолго отложенной мести. Как и любознательность. Её любопытство пробуждали новые необычные заклинания, музыкальные произведения и их исполнители, неизведанные места и редкие животные. И любопытство это требовало удовлетворения.

Иногда У Син самонадеянно считал себя таким необычным человеком, появившимся у нее на горизонте и сумевшим привлечь внимание лисы.

— Давай лучше у здесь, я уже всё приготовил, — предложил он.

— Ты появляешься спустя несколько месяцев и хочешь, чтобы эта Си Лю провела большую часть ночи, общаясь с твоим недоделанным котом? — возмутилась она. — У Син! Можно долго испытывать терпение Небес, но не стоит испытывать терпение женщины.

— Но… Если безупречная Си Лю…

— Ладно, ладно. Говорить комплементы этот У Син никогда не умел, — уже более благосклонно улыбнулась лиса. — Пошли. Показывай свой заклинательный круг.

Одно из помещений в доме было заранее подготовлено для ритуалов. Магический песок разных цветов, от черного до льдисто-белого, поблёскивал в заранее приготовленных стеклянных сосудах. Рядом на невысоком столике были разложены инструменты для работы. Стены украшали защитные заклинания, которые в свое время помогала наносить Си Лю. Придирчиво осмотрев место и разложенные инструменты, женщина поморщилась.

— Неплохо. Но здесь не все, что нам может понадобиться. Похоже, ты практиковался недостаточно часто. Если хочешь добиться успехов, занимайся больше. Ладно, начнём.