Проснулся У Син резко. Где-то недалеко дрался его кот. Шипение и завывания разносились вокруг.

— Непоседа?

Шёл третий день как он вернулся под утро в резиденцию ордена Защищающих.

***

За это время произошло немало событий.

Девочка, доставленная лисицей, почти сразу пришла в себя, но была ещё оставалась слаба. Она не испугалась незнакомых людей. Мама, явившаяся ей во сне, велела их слушаться, и успокоила, что обязательно присмотрит за дочерью с того света.

Выслушав вернувшуюся из аукционного дома и аптеки лису, Юи укрылась среди вещей. Несложно спрятать такую малышку! Девочка только жалела, что нельзя взять с собой рисунки и кота.

Непоседа, похоже, заинтересовался её появлением в доме и успел вдоволь наиграться с малышкой. Наблюдать призраков для Юи в её возрасте было рано. Огненный Цветок не могла сказать определенно, была ли эта особенность была естественной или возникла в результате общения с погибшей матерью.

***

Все это он узнал позже.

Монаха, которому стало хуже, после возвращения в орден сразу передали на попечение недовольного Вэнь Женя, и началось долгое, утомительное лечение…

К удивлению У Сина, отсутствие зрения мешало не так сильно, как он опасался. Большую часть дня заклинатель спал после приёма настоек или лежал неподвижно, чтобы не смахнуть лечебные медные и золотые иглы, которыми целитель буквально усеял тело больного вдоль всех энергетических меридианов. Иголки налаживали циркуляцию ци и снимали болезненные спазмы в повреждённых мышцах.

В неподвижности были и свои плюсы. Это время У Син с пользой потратил на медитацию. Постепенно отдых помог ему восстановиться.

Кот, гуляка этакий, появлялся редко. Пару раз монах после пробуждения ощущал рядом с собой его присутствие, но тот почти всегда сразу, помурчав, отправлялся по своим неведомым кошачьим делам.

И вот теперь он дрался.

Вой, шипение, удары лап! Боевой клич кота и его завывания разносились вокруг.

— Непоседа! — снова позвал владелец кота-призрака.

Напряжение и азарт животного передались монаху, вырвав его из объятий целебного сна. У Син резко сел на кровати.

Посох был рядом. Нашарив его рукой, заклинатель поднялся со своего ложа и пошёл вниз, на следующий этаж резиденции ордена, пытаясь понять, что там происходит. Однако сильной опасности, угрожающей его питомцу, он не чувствовал, поэтому не торопился. Тем более что пришлось идти вслепую, используя посох как трость.

***

— Уже встал? Рано тебе ещё, — поприветствовал его Вэнь Жэнь.

Зал, куда шум привел больного монаха, был предназначен для работы с формациями, изгнания духов и упокоения призраков. У Син без духового зрения не мог сейчас понять, что происходило.

— Что натворил мой кот? — спросил обеспокоенный У Син. — Я его чувствую, но не могу увидеть.

— А-а… Так это он, негодник, тебя поднял! Кот уже два дня суёт свой нос во все углы резиденции, только метить их пока не пытался. Сейчас мы очищаем старые ловушки. Поступил приказ от главы резиденции Защищающих.

— Зачем? — удивился монах, не понимая, в чем связь. — Их же используют в основном после Пробуждения?

Ловушки на слабых призраков и духов применялись для очистки земель от слабых, не достигших последней стадии Закалки бестелесных сущностей. Те были глупы и легко попадались в расставленные заклинателями сети.

Удобные штуки. Пользоваться ими мог не только одарённый, но и простой человек, а изготовить — даже ученик артефактора. Делали их из обычного кварца. Только времени на их изготовление уходило довольно много, и требовали они долгого наполнения силой. Затем их оправляли в серебро и устанавливали в качестве охранных артефактов в здании.

Однако их создание было слишком долгим, а усилия делали слишком дорогими для массового производства. Крестьяне предпочитали продавать их, когда опасность, по их мнению, была не очень велика. Со временем бедные дома селян утрачивали постоянную защиту.

Пробуждение было слишком давно. Сменилось два поколения. Осторожность притупилась.

Бывало, люди глупо гибли в неудачных попытках разобрать артефакты. Выход нашли, предоставляя пустые ловушки общинам под залог и забирая их через оговорённое время и выплачивая вознаграждение за каждого пойманного духа.

Сейчас ловушки применяли редко, но на случай Пробуждения в каждом отделении ордена Защищающих хранился небольшой запас. Обычно их складировали в подземельях резиденции.

Послушники декаду за декадой привозили использованные артефакты из селений, вскрывая и выпуская пойманные сущности, чтобы отточить на них заклятья изгнания и упокоения духов. Потом, когда наставник посчитает навыки учеников достаточными, их допустят к самостоятельной работе…

«Интересно, что послужило причиной приказа на проверку?» — подумал У Син, а вслух спросил:

— Но при чём здесь кот?

— Он сунулся в формацию, когда молодые братья принялись очищать ловушки. Хорошо, что они его узнали и по ошибке не развоплотили. Кот неплохо себя показал. Второй день охотится здесь за мелкой нечистью и уже со всеми познакомился. Мне стало интересно, на что он способен, так что я отобрал несколько ловушек, постепенно увеличивая силу заточённых в них призраков, и перенёс в отдельный зал, чтобы не мешать остальным работать.

— Вот как?

— Коту понравилась эта игра. Я открывал ловушки, и кот убивал заточенных в них призраков, поглощая их энергию. Это поможет ему в дальнейшем росте. Он хорошо справлялся на стадии Закалки. Но сейчас ему попался сильный противник, опыта и сил едва хватило. Драка была знатная! Видно, тебе передались его эмоции, раз ты очнулся.

После объяснений Вэнь Женя хозяин кота сразу успокоился. Значит, просто игра… У Син на миг сосредоточился и смог чётко определить, где находится его питомец. К сожалению, духовное зрение пока было практически недоступно, и попытка его использования вызывала сильную головную боль.

Попытка взглянуть отдавалась в голове тревожным набатом. Через красноватое марево монах увидел Непоседу с прижатыми ушами и выгнутой спиной в центре зала, отделённого куполом.

Напротив кота-призрака темнело что-то, напоминающее разлитую в воздухе кляксу. Темный дух! Тела не было, так что неясно, чем это сущность была при жизни. Из клубящейся тьмы на кота смотрела пара желтых глаз с вертикальными зрачками. Противники кружили вокруг, сохраняя дистанцию и выбирая момент для атаки.

Все исчезло в багровом тумане, застилающем глаза. В висках случал пульс.

— Эй-эй! — услышал он сердитый голос целителя Вэнь Женя. — Пусть этот пустоголовый У Син не увлекается.

— Пусть старший брат простит меня.

Ужасно хотелось досмотреть ускользающую сцену боя. Разумеется, заклинатель «болел» за кота.

Внезапно У Син увидел перед собой тёмную кляксу беспокойного духа. Тот выстрелил в его сторону отростками, похожими на щупальца, увенчанные когтями. Монах почувствовал, как напряглось все его тело. Спина изогнулась дугой, а шерсть на загривке встала дыбом. У Син издал боевой клич и прыгнул, уклоняясь от атаки злого духа.

Уход в сторону — и когтистая лапа летит навстречу размытой в воздухе кляксе, нещадно ее полосуя.

— Мя-а-а!!!

Монах торжествующе воет, увидав, что враг отступил. Раненая клякса прячет щупальца, пытаясь срастись обратно. И вдруг связь исчезает. У Син возвращается в свое тело.

— Уф…

Он снова человек. И слеп. Вокруг темнота. Какое разочарование! У Син пробовал восстановить связь с котом, чтобы досмотреть бой, но его постигла неудача. Больше всего его удивило, что головной боли не было. Связь с котом отличалась от духовного зрения и не напрягала энергетические меридианы. Хозяин кота ненадолго покинул тело и вернулся.

— У него почти получилось, — прокомментировал Вэнь Жень. — Кот достал темного духа и хорошенько потрепал его. Но и сам потерял много сил. Дух нанес коту несколько несерьезных ран. Ничего… Без серьёзных боёв твоему спутнику не стать сильнее. Пусть тренируется. Когда восстановишься, будешь сам за ним присматривать и натаскивать на охоту за духами. Тогда кот перестанет питаться твоей энергией.