***

Переход был слишком внезапным. Удивившись, У Син поднялся с пола, разминая затёкшие ноги.

Светало. Скоро утро. Тусклый свет пробивался через затянутые промасленной бумагой оконные ставни и двери.

«Контракт души» ему всё же пришлось подписать. Ощущения при обращении к силе были похожи на чувства человека, решившего надеть чужую одежду. Где-то тесно, где-то чересчур просторно, неудобно и тянет то тут, то там. Иначе говоря, У Син ощущал себя связанным обязательствами. К такому невозможно привыкнуть, и практики всеми силами стараются избегать такой клятвы.

Однако заклинателю удалось выторговать для себя несколько дополнительных условий и вознаграждений. Осталось только остаться в живых и выбраться из поместья с картиной.

Убрав остатки гребня и куклу в сумку, У Син подошёл к стене, наполнил силой указанный ему знак и тут же увидел, что на полу лежит шелковый свиток с картиной, которая до сей поры была невидимой. Вернее, казалась таковой. Взгляд все время проходил мимо, не останавливаясь на этой детали обстановки. Заклятье для отвода глаз исправно работало.

Женщина, сидя на коленях и повернувшись вполоборота к зрителю, рисовала картину в комнате, подозрительно похожей на ту, в которой находился монах Рядом с ней валялся на полу раскрытый расписной веер. Рассмотреть изображение на нём не удавалось, но У Син уже видел его вблизи.

Один из бамбуковых тубусов нашёлся на полу. Свернув картину, У Син спрятал туда бесценную находку.

Подойдя к уже потухшей жаровне, он сажей добавил несколько следов на лице. Встав на прежнее место, монах снова стал напитывать энергией контур массива.

***

Беззвучный вой прокатился по усадьбе, заставив людей проснуться.

Воины клана Мо схватились за оружие. Женщины, дети и слуги, не помня себя от ужаса, искали укрытие.

У Сина, крепко сжимающего пылающий посох, вынесло наружу прямо через тонкие бамбуковые стены, разметав их в щепки.

В предрассветном сумраке над неохотно разгорающимся домом поднимался призрачный силуэт. Вытянутое лицо «украшали» удлинённые клыки. Пальцы превратились в когти. Темные спутанные волосы свисали до колен.

Но при желании в этом нечеловеческом, искаженном лице можно было узнать черты первой госпожи Ли Шан. Массив пока ещё с трудом сдерживал её на месте. Однако было понятно, что мстительный призрак скоро прервётся через него. Сейчас призрак превосходил по размерам рослого мужчину. Он поднимался, увеличиваясь и заполняя все вокруг, и его было видно из любого уголка поместья.

Огненные лезвия одно за другим срывались с верхушки посоха У Сина, не причиняя призраку вреда.

Тут из прохода с шумом и грохотом появились одетые в броню воины. Два десятка облаченных в кожаные доспехи стражников с мечами наперевес, прикрываясь заговоренными щитами, вбегали во двор, окружая дом. Все одаренные были уровня от одной до трёх звёзд Бронзового ранга, на глаз оценил монах.

— Защитное построение «Скальный утёс»!!! — раздался громовой голос офицера.

На сомкнутых щитах в строю почти одновременно вспыхнули одинаковые защитные знаки, усиливая друг друга. Вокруг дома возник сияющий барьер.

Сбоку по призраку ударила «Плеть воды», и почти одновременно с одной из крыш на призрака обрушилось несколько серебристо-синих стрел. Это была работа заклинателей из секты Темных Вод.

Повернувшись к стрелку, призрак издал разъяренный вой.

Сдерживающий массив лопнул, ударил высвобождающейся силой в чуть дрогнувший строй воинов и сбил пару лучников с крыши. Господину Ди удалось на мгновение захлестнуть водной плетью руку призрака, который вырвался свободу, отшвырнув заклинателя в сторону.

Сделав выпад возникшим на конце посоха огненным клинком, У Син почувствовал, что попал, и тут же отправился в полёт вслед за господином Ди. Огненный Щит разлетелся от удара, и больные, не до конца исцеленные рёбра снова заныли.

Призрак на мгновение завис, оглашая усадьбу ещё одним беззвучным воем, от которого заныли зубы и кости, а потом свечой рванул вверх, к одному из стоящих на крыше лучников.

Тот одну за другой выпустил две светящиеся стрелы, оставившие большие дыры в бесплотной сущности. Стоящий рядом воин попытался задержать подраненного призрака, загородив сослуживца щитом, вспыхнувшим золотистым светом. Однако по мановению руки призрака тоже отлетел в сторону и покатился по земле. Столкнувшись, две фигуры рухнули вниз, во двор.

У Син стремительно бежал к этому месту, стараясь успеть первым и видя, как над окровавленным телом поднимается фигура призрака. Он исцелялся, хорошо подпитавшись посмертной энергией от своих жертв.

Удар на этот раз получился красивым. Наставник в секте был бы доволен У Сином и, возможно, не урезал бы вечернюю долю риса ученика. Посох с горящем на конце лезвием надвое рассёк грудь призрака, развалив его пополам до самого пояса.

Огонь потоком устремился внутрь охваченного пламенем противника. Два удара когтей были опасны, но ослабленный призрак промахнулся, располосовав кожу и оставив новые шрамы на руках монаха.

Издав горестный стон, призрак истаял в огне.

***

Над усадьбой, пронзая лучами легкий утренний туман, восходило солнце. Дым над пепелищем устремлялся вверх, к редким облакам, которые, впрочем, тут же исчезли, уносимые ветром. У Син послюнявил палец, поднял его и по направлению ветра понял, что дым уносит к горам. Душа покойной госпожи Ли отлетела в муках, но будет покоиться с миром…

Офицер раздавал приказы. Кто-то побежал за лекарем. Однако монаху было ясно, что он уже ничем не поможет Мо Гану, бывшему хозяину усадьбы. Сегодня тот встретился со своей покойной женой и не смог этого пережить.

Обессилев, У Син мешком опустился на землю.

— Немедленно убирайтесь! Вас не хотят больше видеть в поместье.

Молодая женщина стояла на пронизывающем утреннем ветру. Красивое личико, жёсткий взгляд, надменно вздёрнутый подбородок… Тяжёлый пояс, оберегающий ещё не рождённого ребёнка.

У Син с парой воинов стоял напротив нее. Госпожа Мо Фан достигла только седьмой звезды Бронзового ранга. Для богатого и обеспеченного клана такой результат выглядел слишком скромно. Например, двое стоящих по бокам от нее девушек уже достигли восьмой звезды Бронзового ранга и магически переросли свою госпожу.

— Если вы немедленно не покинете усадьбу, мои люди вышвырнут вас, — продолжила гневную тираду новая хозяйка усадьбы.

— Вы собираетесь поднять руку на Защищающего, который явился в ваш дом по просьбе старшего в клане? — удивленно уточнил монах. — Этот недостойный У Син все правильно понял?

Это было немыслимо и с позиций закона гостеприимства, и с точки зрения его заслуг. Ведь именно монах помог изгнать призрака.

Все тело болело. После смерти Мо Гана в поместье поднялась суматоха, так что У Син едва успел самостоятельно обработать раны, сидя в углу во дворе и любуясь на догорающий дом. Вокруг суетливо бегали слуги, пытаясь потушить пожар.

Досмотреть зрелище и отдохнуть перед возвращением в город не вышло. Сначала начальник охраны попытался забрать У Сина для допроса, но пара сломанных рук его людей, слишком ретиво бросившихся исполнять приказ, мгновенно охладили его пыл. Потом появился евнух и срочно попросил явиться пред очи безутешной вдовы.

У Сину было интересно, сколько в ее словах игры и сколько — истинных чувств.

— Госпожа только что потеряла супруга, вы должны ее понять… — примирительно начал евнух, мелко кланяясь.

Госпожа Мо Фан взмахнула рукавом, прервав его слова.

— Вы не смогли выполнить работу, ради которой вас сюда пригласили! Теперь мой супруг мёртв. Проводите нашего гостя, — бросила она взгляд на одного из стражников. — В его услугах здесь больше не нуждаются.

Резко развернувшись, хозяйка вышла из комнаты.

— Прошу вас, для неё сейчас так вредно волноваться…