На входе их уже ждали.

Предъявив кольцо и подав в него силу, монах проявил знак своего ордена. Практически бегом его проводили под навес, где он увидел своих собратьев. Две звезды, что отправлялись с ним в долину! Только теперь монахов было восемь.

— Этот монах приветствует старших.

Поочерёдно поклонившись, он обратился к двум главам боевых звезд. Каждый из них был на Серебренном уровне.

— Собрат, ты не слишком спешил явиться на зов, — нахмурил брови высокий старик с волевым подбородком и светлыми усами.

— Старший брат, не стоит быть слишком требовательным к молодым, — принялся увещевать его второй упитанный носитель Серебряного ранга средних лет с лицом, больше подходившим булочнику или удачному торговцу, приветливому, но слегка фальшивому, с вечной легкой полуулыбкой на устах.

— Старшие, этот младший У Син спешил как только мог, — сложил руки перед грудью У Син.

— Ладно, — махнул рукой старик. — Можешь пока сменить зелья. И скажи, чтобы тебе выдали нормальную броню. Будешь сражаться в моей звезде. Надеюсь, в бою ты будешь более расторопен. Как выступим, я все тебе объясню. Го Сян, — обратился он к подбежавшему молодому монаху. — Проводи боевого брата.

— Брат У Син, рад познакомиться, — улыбнулся молодой парнишка, трещавший без остановки. — Не обращайте внимания, старший Го Лунь строг, но справедлив и печется о своих подчинённых. В бою у горного замка нам не повезло, хотя какой замок скорее высокая башня, но зачарованная на совесть.

— И что там произошло? — уцепился У Син за возможность узнать историю со слов непосредственного участника событий.

— Северные варвары в шкурах и с волками решили с наскоку взять горцев, да просчитались, не смогли. Только одну стену крепости от верхушки до основания ледяной трещиной пробили. А дальше их старейшина чуть не отправил всех волков в страну вечной ночи. Ну их предводителя точно! Тот почти двое суток в себя приходил, хоть потом и взял свое. Только трещина ледяная в крепости не закрылась, а наоборот разрастаться стала, и от нее туман по долине пополз. Прорыв, как есть там прорыв был местный… Сразу надо нас вызывать было. Только, — понизив голос, сказал он, — похоже, местный генерал пытался заслуг себе забрать. Говорят, поначалу варваров чуть ли не арестовать пробовал, а потом сам о крепость зубы себе обломал и сразу сговорчивее стал. Хотя какая там крепость! Одна башня как кость в горле застряла. После второй битвы прорыв расширился, и из него уже бестелесные сущности в долину и полезли. Тогда только нас и оповестили. Наш брат Го Лунь с помощью других старших еле-еле печатями смогли тот прорыв запечатать. Тяжело там было, ты бы видел… Ладно потом доскажу.

— Дядюшка Лунь, позаботьтесь о нашем брате У Сине, — распорядился старший Го Лунь, поклонившись сидевшему под навесом пожилому человеку.

Цепкие глаза обшарили У Сина, остановились на его поясе и снаряжении.

— Заходи, — распорядился он. — Все думают, что у меня склад бездонный, а зелья я сам разливаю. Пояс себе старый оставишь, зелья принимай и камни.

Два средних духовных камня было неприятнее видеть среди появившихся на циновке флаконов. Значит рассчитывают, что своих сил боевой звезде не хватит. А заемная особенно в бою может повредить каналы при слишком быстром усвоении.

— Уважаемый, — сложив руки, обратился к нему У Син. — Старший Го Лунь распорядилась получить у вас новый доспех. Мой слишком пострадал в бою, а впереди нас ждет новое задание.

— Все считают, что у меня кольцо бездонное. Смотри, лучше на тебя все равно ничего нет.

Доспех из толстой выделанной коже с медными нашитыми пластинами и шлемом появился на стойке. Он больше подходил пехотинцу в строю, но У Син все равно поблагодарил и стал облачаться, примеряя и подтягивая ремни.

— Кольцо приложи.

Дядюшка Лунь протянул ему свиток с перечнем выданного снаряжения. Оказывается, он получил еще и поножи с наручами. И где же они? У Син хотел возразить, но тут Го Сян отвлек его:

— Идем! Последний собрат прибыл.

Приложив кольцо к списку, недовольный монах заторопился, следуя за юношей.

Последний собрат в команде оказался высоким, больше похожим на лесоруба здоровяком, который стоял в кожаной куртке поверх халата, опираясь на свою секиру. Длинные волосы его были схвачены синей лентой, спускаясь хвостом с макушки. Тоже воин, только восьмой звезды. И, похоже, старше его на несколько лет. Обменявшись приветствиями, монах занял место уготованное ему место.

— Все в сборе. Отправляемся. Погонщики Ветра нас уже ждут.

Он указал на длинные бараки на краю поля, рядом с которыми уже стояли два готовых к полету Змея облаков серебряного ранга. Питомцы были не только быстры, но и позволяли нести на себе до дюжины воинов на несколько десятков миль без отдыха и сна. Правда потом за их скоростной полет они расплачивались длительным временем отдыха.

Внизу стремительно проносились горы.

Покинув долину, два змея устремились на северо-запад. Воздушный купол защищал от ветра и холода, так что условия полета были замечательные. Разве что немного тесно.

— Город Парящего Журавля обратился к Ордену Защищающих за поддержкой. По донесению братьев, они подверглись нападению монстра золотого уровня. Нам поручено прибыть и уничтожить его с минимальными потерями среди подданных Его величества. Наша звезда, как и четыре других, будет использовать формацию пяти стихий. Именно поэтому к нам присоединилось двое новых братьев в этой миссии. — Легким кивком головы Го Лунь указал на У Сина и вновь прибывшего монаха. — Надеюсь, вы достаточно тренировались и покажете достойный результат в бою. А сейчас, пока время еще есть, надо отработать взаимодействие техник в формации.

Формация пяти стихий требовала взаимодействия пяти практиков разных стихий, выполняющих общее взаимодействие под руководством более опытного, обычно достигшего Серебряного ранга главы боевой звезды.

Данная формация позволяла как прикрывать в бою, подобно щитам, отдельные отряды практиков и жителей города, так и блокировать, ограничивая возможности монстра при совместной работе с другими звездами.

Но не всегда.

Бывало, что монстр оказывался слишком силен, или бой шел совсем не так, как задумывалось. Прорвавшись через одну из звезд, монстр уходил из ловушки, прежде чем она захлопывалась. Часто при этом уничтожив главу звезды или всех ее участников.

Город внизу напоминал разворошенный и подожженный муравейник. Два змея при подлете повернули в сторону северных ворот, заложив крутой вираж, и сейчас по левую руку можно было видеть пролом в городской стене, темные подпалины на земле от техник защитников и разрушения, которые учинил монстр, прорвавшись во внешний город. Также было видно две пострадавшие башни рядом с проломленной стеной. Их как будто попробовали на зуб.

Самые бедные кварталы пострадали больше всего. Местами пылали пожары. Внутренняя стража с переменным успехом пыталась тушишь огонь, не давая ему распространится. Сверху было видно, где подобно урагану прошел зверь и куда он направлялся.

Площадь перед воротами была завалена телами. Зверь гнала обезумевших жителей домов дальше и дальше, как опытный пастух направляя толпу на стражей города, оборонявших одни из ворот. Кровавые нагромождения из трупов вздымались перед воротами, так и не открывшимися перед обезумевшими от страха людьми, которые ринулись туда в поисках спасения.

Здесь зверь разошелся, устроив резню, а потом повернул к другим воротам, собирая перед собой новую волну бегущих на стражников людей.

Было далеко до бойни, устроенной внизу. Сначала У Син подумал, что причина в этом. Монах не чувствовал силы, что должна была разлиться после гибели людей. Не было отголосков боли, страхов и ужаса многих тысяч погибших людей. Их просто не осталось.

— Демонический зверь!!! — озвучил его мысли глава звезды.

Убедится можно было, подойдя ближе. Но уже сейчас стало всем понятно, что внизу их ждал Демонический зверь, способный поглощать не только плоть, но и чужую духовную силу, и именно за этим он явился в город, населенный сотнями тысяч жителей, несмотря на риск быть уничтоженным.