Многое, очень многое монах не знал или не понимал. Игроки склонились над доской и двигали на ней фигуры. А ему, маленькому камушку на доске, в этой игре надо было попытаться остаться в живых.

«И продумать, что и в каких выражениях записать в отчет», — решил он.

Туман после падения замка стал постепенно рассеиваться, и хотя бесплодные сущности несколько раз выходили к лагерю по ночам, они были слишком слабы. Возможно, некоторым из них удастся скрываться днем, постепенно становясь сильнее, если дать для этого достаточно времени. Но и их со временем отловят братья из секты.

Осталось только еще раз проверить заклятье на уже похороненных жителях поселка и ждать дальнейших приказов.

***

За время после битвы произошел только один серьезный инцидент. На следующий день, возвращаясь из посёлка в лагерь, Слышащая на половине слова прервала из разговор и повернулась в сторону одного из деревьев в саду. Посох мгновенно оказался в руке У Сина, как и поднятые им огненные щиты. Воины рядом тоже оказались мгновенно покрытые защитными техниками. Только на людей не спешили нападать.

Кора дерева пошла волнами, и от нее отделились три фигуры. Это были изможденная женщина с выгоревшими глазами и две девочки лет пяти, которые цеплялись за ее юбку. Несколько мгновений казалось, что отряд выпустит техники, готовые испепелить их. Но женщина сложила руки в приветствии равных и обратилась к ним:

— Приветствую Слышащую. Не думала, что увижу, как из свободных волков делают послушных кровавых псов.

Воин шестой Бронзовой звезды спокойно выговаривала шагнувшую на Серебряный уровень. Но что-то в ее позе, взгляде останавливало от того, чтобы немедленно ее уничтожить. Монах еще раз проверил уровень силы незнакомки. Ошибки нет.

— Зачем ты здесь? — сухо спросила Слышащая.

Волк рядом с ней недовольно заворчал.

— А где мне еще быть? Мой дом разрушен. Те, кого мы не ждали, теперь хозяйничают в наших домах. Но здесь я не для того, чтобы призывать к мести. Я пришла сюда пригласить тебя на наречение имени. У детей сегодня праздник. Их души выберут свое дерево и потом, спустя много лет возродятся после смерти снова. Не проводишь нас? Тут недалеко. Не волнуйся, жители рощи не причинят тебе вреда, и ты выйдешь из леса, даю слово, — поклялась она, воздев руку в ритуальном жесте.

— Госпожа, это очень опрометчиво… — начал один из солдат, сопровождавших Слышащую.

Но его прервала властно вскинутая вверх рука.

— Я принимаю твое предложение, Говорящая с Деревьями. — И, повернувшись к отряду, Слышащая добавила: — К утру я вернусь. Не беспокойтесь, эта женщина сдержит слово. Мне ничего не грозит.

— Не самая хорошая идея. — заметил У Син.

— Не вам решать, занимайтесь пока защитой лагеря.

И две женщины двинулись в сторону темнеющей вдали рощи. Но не успели они сделать несколько шагов, как волк, трусивший рядом с ними, утробно зарычал, уставившись на что-то в стороне от дороги.

Куст зашевелился, и от него отделилась фигура в плаще и с натянутым луком в руках. Стрела, лежащая на тетиве, была направлена в землю. Знак между ними и подтверждающий импульс на кольцо пришли мгновенно, останавливая от необдуманных действий. Перед ними в плаще с капюшоном стоял Лесной охотник.

Лесные охотники — отряд для выслеживания и убийства самой опасной добычи, людей. Отряды охотников набирали из воинов-культиваторов, которые еще не достигли седьмой Железной звезды. Обычно ими становились хорошие воины в зрелом возрасте, которые хотели обеспечить достойное будущее своей семье и освобождение от налогов. После полугодового обучения в одном из трех известных лесных лагерей они поднимались на одну-две звезды в ранге и дальше их развитие останавливалось.

Зато они обладали отменной выносливостью, хорошими навыками скрытности и могли неделями выслеживать живую добычу. В Империи знали лесных, пустынных, водных, воздушных и морских охотников.

За скачок умений и навыков они платили постепенной потерей памяти о себе, своей семье и своем прошлом. Теряя часть себя, взамен они отдавали себя служению.

Похоже, Говорящая знала, что на ее след уже встали, и не успела дойти до рощи. Скорее всего, охотник здесь не один.

— Она должна умереть. Это воля Императора.

Холодный и бездушный голос больше подходил нежити, чем живому человеку.

— Я знаю, — спокойно ответила Слышащая. — Я позабочусь об этом. А сейчас мы должны пройти. У нас есть незаконченное дело.

— Она должна умереть, — повторил Лесной охотник.

Острие стрелы немного поднялось, направленное на стоящих перед ним женщин. Волк угрожающе зарычал.

— Завтра они будут мертвы, — прозвучал голос Слышащей, такой же мертвенно-спокойный и решительный, как перед решающим боем. — А сейчас дай нам пройти.

На секунду охотник замер, а потом ответил опуская лук:

— Хорошо. Но завтра она или твои люди будут мертвы.

Он сделал шаг назад, затерявшись среди кустов, как призрак.

Две женщины с девочками уходили вдаль к темнеющий вдали стене Священной Рощи. Рядом бежал волк. А монах всё стоял и смотрел им в след. Ведь техника поиска жизни принесла ещё один, очень слабый отклик живого существа от котомки за плечами женщины.

***

Утром следующего дня, когда солнце уже взошло, Слышащая вышла к лагерю. Одна. Не считая волка, что трусил рядом с ней. Отголоски силы еще сплетались вокруг нее. Войдя в лагерь, она скрылась в кожаной палатке.

Монах проводил ее взглядом.

Утренний комплекс упражнений был почти закончен. Оставалась только медитация для восстановления сил, когда кольцо вызова Ордена вновь завибрировало на руке монаха. Тон теперь был другим. У Син послал волну поисковой техники, стараясь растянуть ее как можно дальше и еще не зная, откуда ждать угрозы.

Пять вздохов ожидания — и вторая, более вибрация разошлась по телу от кольца, складываясь в зловещую мелодию. Третья так и не пришла.

Вместо нее руку пронзила несколько коротких импульсов, отмеряя время, через которое должны были прибыть за ним в лагерь и забрать в представительство Ордена или к его старшим собратьям. Остановившись перед палаткой офицера, монах поприветствовал стоящих на посту солдат и вошел внутрь. Офицер и духовник восточной армии уже были в палатке.

— Приветствую вас. Дела Ордена заставляют меня срочно покинуть лагерь. У меня вызов, — объяснил У Син, подняв руку с кольцом и предвосхищая еще не заданный вопрос офицера. — Отправляюсь прямо сейчас.

— Возьми с собой в дорогу охрану. В долине еще не совсем безопасно. — ответил ему духовник.

— Благодарю. За мной скоро должны прибыть. С вашего разрешения, я отправлюсь собираться в дорогу.

Почти успел. Крылатый конь заложил круг над лагерем, высветил в воздухе сигнал Срочный приказ и, дождавшись разрешения, пошел на посадку рядом с воротами. Крылатый темный жеребец грациозно остановился обдав всех волной ветра. Попрощаться У Син не успел, только предупредил Огненных Тигров.

Свиток с приказом ордена и алым шнуром, поданный посланником, заставлял немедленно отправиться в путь.

Непоседа так и не появился. Монах мог определить, что он недалеко, в пустом поселке, где занимается своими кошачьими делами. У Син попробовал несколько раз натянуть духовную шлейку, связывающую их, но питомец игнорировал все попытки. По долетающим отголоскам эмоций он, похоже, не хотел уходить с облюбованного местечка.

Времени искать его не было. Ничего, скоро ему придётся отправиться следом. Забравшись на недовольно оскалившего клыки крылатого коня, монах уселся позади всадника, и они взмыли в небо.

***

Путь в ночи занял пару больших палочек для благовоний. Монах проделал две сотни вздохов в медитации, а погонщику пришлось пользоваться техниками ускорения. Опустившись на знакомое поле, гонец показал на огораживающую его часть с застывшими воинами у входа.