Вдох, выдох, вдох… Досчитать до пяти. Очередной импульс тревожного набата, слышимого только членам ордена. Кольцо вибрировало все сильнее.

Что происходит?! Третий импульс подряд. Это означало высшую степень опасности — до десяти тысяч возможных жертв в ближайшее время. И… нет объявления тревоги? Не может быть!!!

Монах продемонстрировал руку с кольцом молодой парочке, собирающейся сесть в повозку. Девушка вспылила и хотела что-то сказать, но, взглянув в глаза монаха, передумала. Ее спутник положил ей руку на плечо и нахмурился, как бы призывая к благоразумию. Разумеется, он сразу узнал Защищающего.

— В резиденцию Ордена Защищающих! Срочно! — велел У Син. — Гони что было сил! Как будто твоя тёща из могилы восстала.

Повозка помчалась по улице. Он снова досчитал до пяти, вдыхая и выдыхая. На исходе урочного времени нового оповещения от кольца не последовало. Значит, масштабы бедствия определены.

Перед воротами ордена царил хаос. Часть повозок не смогла подъехать ближе. Другие стремились прочь, но застряли в заторе. Кто-то растаскивал сцепившихся между собой лошадей. Раздавался крик, дикое ржание и щелчки кнута.

Заплатив вознице, У Син двинулся вперёд, расталкивая толпу. Внутри бурлила не до конца упорядоченная масса из людских тел. Ниши в стенах были открыты. Несколько очередей из вновь прибывших, разбившись на мелкие ручейки, устремились к ним.

Каждый человек, подходя к нише, прикладывал к каменной пластине свое орденское кольцо, выслушивал, куда его направляют, и получал набор пилюль или пояс с эликсирами. Несколько старших братьев собирали младших в боевые «звёзды» для совместного боя.

Если была возможность, старшие в «звезде» предпочитали не брать новых братьев и сестёр в уже сложившиеся боевые группы. Все ее члены должны знать, что можно ожидать друг от друга. Если навязывали кого-то, то принимали его неохотно.

Очередь двигалась быстро.

— Проходи.

Монах сделал шаг вперёд и приложил своё кольцо к каменной плите.

— Пятый отряд. Будешь в сопровождении.

Служащий на мгновение задержал взгляд на видимом только ему одному изображении на камне.

— Держи, — добавил он. — Малый пояс с фиалами.

На стойку рядом с У Сином лёг пояс с восьмью флаконами, заряженными боевыми эликсирами. По надписям и их составу можно предположить, что его ждёт. Обычно распределяют средства, оценивая угрозу. В основном в голову приходили не самые хорошие мысли.

Около нужной ему колонны братьев и стражи стоял молодой офицер в сопровождении пожилого солдата.

— Защищающий У Син, в сопровождение, — коротко отрапортовал монах.

— Полусотник Огненных Тигров, И Гун, — в свою очередь представился тот. — А где второй? Двое, нам нужны двое!

— Этот младший не знает. Обращайтесь к старшим братьям, — указал на очередь монах.

Молодой офицер двинулся к нише, пытаясь докричаться и что-то доказать, но его никто не слушал. Стражника быстро оттеснили в самый конец очереди.

— Я быстро, вещи только соберу, — обратился монах к молчаливому солдату, который кивнул в ответ.

Наконец офицер И Гун с еще одним Защищающим — молодым, немного полноватым парнем. Тот представился:

— Вей Монг. Надеюсь, эти старшие позаботятся обо мне.

— Отправляемся, — раздраженно отдал распоряжение офицер Огненный Тигров.

Какая ирония! Ими довелось командовать юнцу, едва удостоенному звания, чьи пальцы с непривычки постоянно трогали кисточку дорогого меча-цзяня, висящего на поясе. И Гун только на словах был «старшим». Монах подозревал, что основную работу свалят на него и второго сопровождающего.

Повозка быстро двигалась по вечернему городу. Городская стража впереди пыталась расчистить путь, и по большей части ей это удавалось. Люди разбегались при криках и зловещих щелчках кнута по мостовой и удивленно смотрели вслед. Никто еще не понял, что скоро с ними станет.

Город пока жил своей неторопливой жизнью. Уличные торговцы сладостями зазывали прохожих. На веранде, ведя между собой неторопливую беседу, сидели почтенные старцы, играющие в «захват камней» и наслаждались чаепитием.

Рядом под присмотром служанок дети с интересом смотрели на кукольный театр теней, где герой, вооружённый мечом из побега бамбука, убивал монстра, напавшего на прекрасную принцессу. Пьеса была немного простовата, но популярна, особенно в горных селениях. Герой, спасающий принцессу от козней вставшего на путь тёмных искусств злодея, всем нравился.

— Не спи! — крикнул на него офицер, заметив, что монах замедлил шаг.

В детстве У Син видел эту пьесу в другом варианте. Там семья юной красавицы напала на молодой клан и лишила из земель, после чего снова и снова посылала молодых людей, очарованных её красотой, уничтожить недобитые остатки семьи, бежавшие далеко на чужбину.

Однако за исполнения такой пьесы в империи можно было запросто лишиться головы. Слишком разное было здесь понимание искусства. Да и юная принцесса чересчур похожа на почившую дочь основателя империи Стального Ветра.

«Историю пишут победители», — думал У Син, пока они стремительно удалялись от города.

***

На сей раз они вчетвером отправились к полю, где военные уже готовили к вылету воздушных зверей.

Насколько знал У Син, стойла и посадочные площадки располагались за второй стеной.

«Путь предстоит не слишком длинный», — думал У Син, размещая полученные зелья в подогнанном под себя поясе с отделениями.

— Брат Вей Монг, вам известна причина тревоги? — обратился У Син к сидящему рядом монаху.

— Нет, старший брат, — ответил он. — Этому младшему неизвестно, что случилось.

Официального заявления от главы представительства ордена или одного из старейшин так и не последовало, и это невольно настораживало.

— Прорыв в Синих горах, — вмешался в их беседу офицер Огненных Тигров, демонстрируя свою осведомлённость.

— Вот как, — щелкнул языком монах.

«Однако!»

Повозка качнулась. Впереди раздался грозный окрик стража, приказывающего им остановиться. Офицер быстро покинул повозку и направился к караулу у входа в военный лагерь. Продемонстрировав амулет, он переговорил с офицером на воротах.

— Дальше пешком, — сообщил он по возвращении. — Повозку не пропустят.

Подхватив вещи, монахи направились к воротам.

Лёгкое касание силы, когда они ступили на территорию военного лагеря, и в уши ударил шум. Вокруг носились люди. Горели сигнальные костры и раздавался рёв животных, выводимых из стойл. Крылатые понимали, что вместо сна должны отправиться в небо.

У Син бросил прощальный взгляд на вечерний город и последовал за офицером.

«Звезда Востока» парила над облаками, вбирая своими парусами лучи заходящего солнца. Один из покорителей небес, построенный ещё на островах архипелага, по-прежнему нёс свою вахту в небе. Как и многие и многие годы до этого.

Го Сун, молодой офицер мог рассказать наизусть почти всю историю воздушного корабля, на который ему, выходцу из небольшого клана, удалось попасть после распределения.

Ему, как он считал, повезло дважды. Первый раз, когда старейшины согласились послать его в военную школу для одарённых и он смог успешно выдержать вступительные экзамены, несмотря на свой небольшой дар в стихии Воздуха. Второй раз — когда при распределении его семья сделала удачный подарок наставнику выпускных курсов У Гуну, что гарантировало поступление. А затем старшие больше обращали внимание на усердие новичка, нежели на его парадный наряд, уже два сезона как вышедший из моды.

Так, по крайней мере, Го Сун хотел думать. И таким образом началась его служба на одном из немногочисленных летающих кораблей, два века назад сошедших с верфей далекого архипелага — «Звезде Востока», на борту которого он прошел несколько сражений.

Империя Стального Ветра редко строила воздушные корабли, предпочитая приручённых духовных животных.