Дневное солнце слегка разогнало туман, и можно было видеть облетевший сад, за которым когда-то бережно ухаживали. За ним белым, замерзшим пятном выделялось поселение, где иней уничтожил все живое. У Син заметил также цепочка волчьих следов, уходящих еще дальше, в сторону священной Рощи.

Только на окраине селения было заметно движение. Солдаты восточной армии методично обходили дом за домом, обыскивая их и вынося на улицу тела и вещи мертвецов.

— Пойдёмте. У нас в ближайшие дни будет много работы, — обратилась к нему женщина с холодными глазами.

— Как мне к вам обращаться, старшая? — спросил ее монах.

— Для тебя я Слышащая, Защищающий — ответила она, не оборачиваясь, и направилась прямиком к мертвому поселению.

У Син последовал за ней.

Накрытого плащом тела Ночного Ворона уже не было. Убрали в шатер или за ним прислали из основного лагеря, он не знал. Что было понятно без слов. Вороны должны внушать страх и почтение, а не лежать мёртвыми на земле. А погребение их отдельный вопрос.

Приближаясь к вымершему поселку, монаху пришлось задействовать духовную защиту. Отголоски холода, убившего здесь все живое, еще чувствовались вокруг в покрытых инеем стенах домов, треснувших от холод деревьях, обожженной холодом земле, которая сможет родить урожай многие годы, и в окоченевших телах местных жителей, сваленных перед домами как бревна.

— Зачем вы так? Земля теперь долго будет затягивать раны, — вырвалось у него, прежде чем У Син смог остановить себя.

В ответ его обожгло холодом и придавило силой.

— У нас две боевых пятерки погибли почти одновременно в этой Священной Роще! — в гневе сказала Слышащая. — Наш предводитель выпустил свой гнев на тех, кто пытался задержать его по пути на помощь. И все они были обречены. Полученный приказ должен быть исполнен любой ценой. Или этот младший считает иначе?

Разгневанные глаза женщины с вертикальными, как у зверя, зрачками мелькнули слишком близко. У Син отшатнулся. Да и двигалась она невероятно быстро, отметил монах, склонив голову.

— Старшая, этот младший абсолютно согласен с вашими словами.

Он немного знал о Слышащих, но впервые столкнулся с ними. Но они должны были находиться в северных лесах или далеко на востоке. Что они делают здесь? Их предводитель, судя по разрушениям, что он здесь учинил, уже достиг Золотого ранга.

Хотелось бы знать, что стало с теми, кто уничтожил две боевые пятёрки.

Или нет. Не хотелось. Явно ничего хорошего.

Если в каждой уничтоженной пятерке был как минимум один воин Серебряного ранга, как эта Слышащая, то что за страшная сила их уничтожила? Смог ли справиться с ней предводитель Слышащих?

— Вот здесь.

Помещение напоминало длинный сарай без окон, в котором прорубили второй вход, с крепко сколоченным столом в центре, на которой накрытый тканью лежал покойник. Кадки с водой стояли рядом. Сток для воды на земляном полу — один вход на юг, один на север отметил У Син.

— Мне понадобится только вода, много воды. Колодец рядом. Солдаты восточной армии любезно согласились помочь мне. Туман, накрывший долину, проникает в кости умерших, постепенно концентрируюсь там, но после моих омовений большая часть накопившейся в них иньской энергии уйдет. После ритуала я передав тела для захоронения вместе с отрядом Тигров. Солдаты уже начали копать траншеи братских могил за поселком. Можете, конечно, попытаться очистить всех огнем, но после Льда и Холода… Нереально. Еще одна попытка вас погубит, — объяснила Слышащая. — Вам понадобится очень много времени и сил. А их нет. У нас более пятисот тел только в поселке. Следующая ночь может быть еще тяжелее. Солдаты восточной армии хорошо если к вечеру успеют похоронить своих. Посмотрите, что с телом.

— Не уговаривайте, я все понял, — кивнул монах.

У Син приблизился к столу, откинул ткань и осторожно направил внутрь тела свою духовную энергию. Льдисто-белая пыль покрывала бледную кожу покойницы. Тоненькие ручейки силы по капле проникали внутрь, устремляясь в кости позвоночника и в мертвый даньтянь. Процесс был ему незнаком, но если его не остановить, мертвец рано или поздно поднимется, даже если отрубить ему голову. Монах отпустил тонкую девичью руку, все еще ощущая могильный, запредельный холод.

— Я переоденусь и начну, — сказала Слышащая. — Только у нас в племени женщины проводят омовения без мужчин. Можете пока посмотреть на место для погребения, которое мы подготовили. Оно недалеко, солдаты вас проводят.

Это действительно было недалеко. Естественный овраг в саду, на склонах которого росли фруктовые деревья, и вокруг которого вовсю трудились солдаты, расширяя и углубляя траншею. Свежевскопанная земля. Следы знакомой магии огня. Похоже, духовник пытался очистить землю своей силой, но слабо, очень слабо для такого количество мертвых в одном месте, машинально отмечал монах, уже представляя, где и какие защитные знаки надо разместить, и какие деревья пойдут на костер, чтобы еще раз пройтись огнем и силой, запечатывая путь мертвым.

Он пошел обратно. Наблюдая духовным зрением за ритуалом, который творила недалеко Слышащая, У Син размышлял. Духовная сила ее была хороша, ритмичные пульсации сливались с тихой песней и обтекали мертвое тело, вымывая все лишнее.

Надо будет узнать, куда потом выливают воду, и очистить это место, отстраненно подумал монах, наблюдая, как с едва слышным звуком треснувшего на морозе дерева внутри позвоночника разорвалось что-то непонятное.

Он слишком увлекся. Ноги сами принесли его к постройке, откуда солдаты уже выносили первое обмытое и укрытое тело. Наклонившись над ним, монах осторожно погрузился своим духовным зрением внутрь, предварительно обновив защитные техники.

От мелких ручьев темной энергии, устремлявшейся в мертвое тело, не осталось из следа. Места, где собиралась иньская сила, оказались разорваны изнутри, как застывшая вода, ставшая льдом. Слышащая сделала все намного быстрее, чем мог он, используя Огонь, ведь Лед был враждебной ему стихией. Однако куда ушла душа — вот в чем вопрос? Она переродится или исчезнет без остатка?

— Мне удалось затормозить процесс накопления энергии в погибших, — сказала Слышащая, переодетая в длинную домотканую, некрашеную рубаху. Её босые ноги стояли на земле, а волосы свободно струились по плечам. — Теперь мы выиграли несколько дней. Можно быстрее, но пока я не хочу торопиться, у меня есть… Великие Духи! — повернувшись на северо-восток, она прервала свою речь и уставилась в сторону гор.

У Син напряг свое духовное зрение. С гор в долину устремлялась, наращивая мощь, сверкающая лавина, исполненная энергии и силы. Линии заклятья переплелись в сложном узоре, не позволяя понять их значение.

Несколько слоев сложных заклятий обрушились на горный замок. Значит, они все еще сопротивляются воле повелителя, решил монах. Лавина снега, усиленная заклинаниями, обрушилась вниз. Ударил треск сухой молнии, и земля под ногами ощутимо дрогнула от высвобождаемой силы, которая волной расходилась от места удара.

Некоторое время духовное зрение было недоступно. Перед глазами стояла картина, как всадник в льдистых доспехах, вооруженный щитом и копьем, устремляется вниз с горы верхом на гигантском белом волке, а навстречу ему поднимается другой, похожий на вытесанного из камня великана, вооруженный щитом и булавой и готовый защищать свой дом.

Ещё одна волна, на этот раз еще сильнее, прокатилась по земле, ударив по ногам. Вдалеке недовольно заворчали горы, спуская еще несколько самых обычных лавин.

Одинокая фигура неподвижно сидела на каменном выступе заснеженной скалы, обдуваемой ветром. Вдалеке выдохнули горы, и дрожь землетрясения прошлась по горе. Несколько снежных шапок сорвалось вниз.

— Вот и всё, Гранитный Страж. Твой путь окончен, — раздался тихий, удовлетворенный голос.

Посидев еще некоторое время и прислушиваясь к горам вокруг, человек достал темно-красный кристалл и, используя особую духовную технику, погрузился в медитацию. Спустя некоторое время кристалл в его руках запульсировал, как медленно бьющееся сердце.