— Брось, — лёгкий толчок в здоровое плечо отправил его назад, на кровать. — Лучше подробно расскажи обо всем, что с тобой приключилось в городе после возвращения, в поместье Мо и по дороге. Отчёт о поездке в горы и упокоении граама я уже прочёл. Хорошая работа! — похвалил начальник.

У Син облегчённо откинулся на подушки и начал свой рассказ. Он вскользь поведал о встрече с Огненным Цветком, умолчав о содержании их разговора. Монаха с лисицей-оборотнем видели в харчевне слишком многие, чтобы скрывать это. Кроме того, ни для кого не были секретом их отношения, продолжавшиеся много лет. Так что Су Лян не стал задавать лишних вопросов.

Подчиненный рассказал о встрече с начальником Внешней стражи, молодым господином Мо Саном, и его просьбе посетить поместье клана. Затем — о встрече с призраком покойной госпожи Ли и его уничтожении.

О заключённом «контракте души» пришлось умолчать. А вот о нахождении в поместье адепта секты Тёмной воды и смерти хозяина поместья он доложил, так же как и о поединке по дороге и о втором, более удачном покушении неподалеку от города.

— Плохо.

Су Лян, судя по булькающему звуку, до дна осушил чашу вина, стукнул ею о стол и продолжил:

— Признавайся, ты не рассказал мне всего! То, как вы проводили время с Огненным Цветком, меня не волнует. Однако что заставило тебя согласиться на просьбу господина Мо, а не передать прошение об изгнании призрака в резиденцию Защищающих? Я не до конца понимаю. Услуга или деньги? Что он тебе посулил?

— Он задержал людей, которые могли быть причастны к нападению на поместье моей семьи, — помедлив, признался в личной заинтересованности У Син, осознавая, что попался в ловушку. — Я хотел лично допросить их.

— Ясно, — досадливо вздохнув, словно удивляясь легковерности подчиненного, Су Лян — Кстати, он лично приходил поинтересоваться твоим здоровьем и передал тебе пилюлю Земного Восстановления.

У Син подумал, что даже под страхом смертной казни не примет ничего из рук господина Мо после того, как тот его подставил. Вэнь Жень прервал томительное молчание.

— С разрешения достойного Су Ляна я проверил пилюлю на яд и посторонние примеси, а также изучил шкатулку и флакон, в которых она находилась. Мы ничего не обнаружили, но на твоём месте я бы не стал её применять. Лучше продай на аукционе. Подарить кому-то и убедиться в отсутствии негативных эффектов — достаточно затратный способ, — раздался голос лекаря.

— Неделю назад я бы решил, что Мо Сан пытается решить проблемы клана и заодно усилить свои позиции в городе, — сказал Су Лян, и сиденье заскрипело под его тяжестью.

— Тогда почему он выбрал меня? Что изменилось за прошедшую неделю? — задал встречный вопрос У Син.

Господин Мо Сан мог выбрать для изгнания призрака любого другого монаха из ордена Защищающих, не дожидаясь возвращения У Сина из горного селения.

— Разве ты не понял? Вероятно, ты был ослеплён личными интересами. Все просто. Ты изгнанник. Единственный из ордена, у кого за плечами нет поддержки клана, что в его глазах ослабляет твою позицию. Если с тобой что-то случится во время задания, никто не предъявит претензий. Кроме того, орден не поддерживает притязаний Мо Сана на власть в городе. Как ты знаешь, клан Мо хочет получить не только контроль над трактом, но и над всеми ресурсами. Однако гильдии, городской магистрат и Внутренняя стажа почему-то не горят стремлением подчиниться клану Мо, — хмыкнул Су Лян. — Ему остаётся лишь демонстрировать свою силу или указывать на чужую слабость. Такой вариант мне кажется наиболее вероятным.

— Понятно…

«Ой, дура-а-к!», — мысленно обругал себя У Син за глупость и легковерность.

— Господин Мо Сан молод и нетерпелив. Он не хочет ждать, когда достигнет Серебряного ранга и соберёт вокруг себя достаточно сильных практиков. Но это, возможно, запасной вариант. Как представителю клана, ему не стоит привлекать слишком много внимания к призраку, убивающему людей в родовом поместье. Это может сказаться на репутации клана и торговле.

— А что бы изменилось? — удивился У Син. — Это же клан Мо!

У них столько денег и власти, чуть больше, чуть меньше — какая разница? Богатым репутацию сложно испортить. Они могут замять любое неприятное происшествие, заткнув чужие рты угрозами или взятками.

— Утром, когда ты отправился в поместье, я получил послание из твоей секты.

Су Лян, резко сменив тему, задумчиво замолчал, и в тишине раздался звук льющегося в чашу вина.

У Син удивился, что письмо пришло раньше времени. Сообщения из своей секты У Син, как внешний ученик, получал довольно редко. Ближайшее представительство находилось в столице провинции, куда он отправлялся не чаще одного раза в год. Как покинувшему стены секты и вступившему в орден Защищающих, ему полагался один духовный кристалл в год.

Раньше, во время обучения в секте, внешние ученики получали один кристалл в месяц и десять очков репутации, которые были дороже денег. К сожалению, служение в Ордене не сильно ценилось в их провинции в мирное время.

Оставалась возможность приобретения за свои средства учебных свитков секты и их зелий, а также продажа добытых во время заданий ресурсов в обмен на очки репутации. В сектах охотно занимались скупкой редких ингредиентов и артефактов.

— Так вот, — отпив вина, продолжил Су Лян. — Я получил послание от своей секты, что за неделю до твоего возвращения в пограничной области между Внешними и Внутренними землями обнаружили убежище контрабандистов. Они поставляли магически одарённых людей культистам во Внутренние земли для проведения запретных тёмных ритуалов. За это в обмен они получали «ядра» монстров, растения и минералы, измененные и наполненные силой. Их крепость взяли штурмом во время совместного похода. Несколько местных вождей, военные и представители нашего ордена, а также несколько добровольцев из числа разных сект объединились ради такого важного дела. Контрабандистов быстро уничтожил, почти никого не взяв в плен, и обнаружили в подземельях крепости остатки Древней секты Матери Змей.

— Невероятно! — подскочил на месте У Син и рухнул обратно от боли.

— Очень даже возможно. Похоже, контрабандисты не смогли открыть древние печати сами и обратились к тёмным культистам из Внутренних земель. Им удалось проникнуть в часть помещений и хорошо разграбить катакомбы. Но защитный барьер, ведущий внутрь, не поддался и уцелел. Большая часть сокровищ на тот момент уже была вывезена. Но даже те крохи, что остались, представляли собой серьёзную добычу.

— Замечательно. В чем же подвох?

— Человек слаб, — ответил Су Лян. — При виде богатств разгорается жадность, затмевая глас разума. Говорят, местные вожди напали первыми. По другой версии событий, генерал не захотел делиться с сектами, участвовавшими в штурме, и объявил это место собственностью империи Стального Ветра. Между соратниками, захватившими укрепление, разгорелся новый бой за добычу. Сектанты смогли отправить сигнал о помощи своим братьям. В свою очередь, военные запросили поддержки имперских войск. Местные вожди и их шаманы, которые были уже не рады посеянному раздору, скрылись в песках. Сектанты и военные сцепились. Пока практики сражались, самые ловкие под шумок вывезли часть добычи. Твоя секта тоже отметилась в разграблении. Военных выбили, и они отступили, ожидая подкрепления. Пока бойцы разных сект сражались за доступ к сокровищам, подошли военные и осадили крепость.

— Дальше! — азартно потребовал У Син, забыв о ранах.

Он словно воочию увидел все происходящее и жалел, что не был участником битвы.

— В самый разгар сражения из Внутренних Земель вышли монстры, направляемые культистами. Военные и сектанты решили, что крови с обеих сторон уже пролито достаточно, и объединившись перед лицом общей опасности, заняв оборону внутри крепости.

— Несомненно, достопочтимый Су Лян знает, где и когда уместнее обсуждать столь деликатные темы.

Вкрадчивый голос Вэнь Жэня напоминал лёгкий шелест ветра.