Но, по крайней мере, у него наконец-то был заложен фундамент, установлена крыша и начали строиться печи. Тем не менее, должно было пройти по крайней мере ещё два или три месяца, возможно, даже наступить март, прежде чем он смог бы поставить Флоту новые снаряды в сколько-нибудь достаточном количестве.

— Я знаю, что мы не сможем начать их выпускать до весны, — сказал сейчас Остров Замка́. — С другой стороны, они направляют большую часть своих военно-морских сил Тирску. Даже если он решит попробовать версию первоначального плана «Риф Армагеддона», основанную на использовании галеонов, у нас будет что-то около шести или семи месяцев, прежде чем он сможет добраться до Старой Черис. Честно говоря, я не думаю, что есть хоть малейший шанс, что они попытаются сделать это снова — не после того, что случилось в прошлый раз, и не тогда, когда Чизхольм и Корисанд намного ближе к Заливу Горат. Поэтому важно, чтобы Его Величество получил достаточно мощное подкрепление, чтобы сдерживать Тирска, пока у Эдвирда не будет достаточно снарядов для нас. Как только это произойдёт, — верховный адмирал злобно улыбнулся, — мы будем теми, кто отправится на их поиски, и им очень не понравится, когда их настигнет вооружённый снарядами линейный корабль.

.I.

КЕВ «Королевская Черис», 58, Зебедайское Море, КЕВ «Армак», 58, Черисийское Море, и КЕВ «Разрушитель», 54, Бухта Тол

— Дерьмо.

Мерлин Атравес произнёс это единственное слово с тихим, ужасным акцентом, глядя на последнюю выгрузку данных от Сыча. «Королевская Черис» пересекала Зебедайское Море, в шести пятидневках пути от Теллесберга и была почти точно на полпути к Черайасу. Как раз минул Час Лангхорна, сэйфхолдийская полночь, и Кайлеб и Шарлиен крепко спали.

«Если разбудить их, это ни черта не поможет, — мрачно подумал Мерлин. — С другой стороны, если я не разбужу их и не расскажу им об этом, они оба будут чертовски злы».

Он прикинул время, затем поморщился, решившись на компромисс. Кронпринцесса Элана проснётся, чтобы потребовать раннего кормления, не более чем через час. Он мог бы позволить императору и императрице поспать хотя бы столько.

С другой стороны, в Теллесберге было на четыре часа раньше, так что…

Глаза Брайана Острова Замка́ сузились, когда невидимый наушник в его правом ухе защебетал, а затем начал тихое исполнение необычного музыкального произведения. Звук — первые такты чего-то, что когда-то называлось «Поднять якоря» — звучал очень… странно для любого жителя Сэйфхолда. Однако он также идентифицировал звонившего как Мерлина Атравеса, а Остров Замка́ не ожидал услышать его по крайней мере ещё пару часов. Если уж на то пошло, Мерлин всегда старался избегать звонков, когда присутствовал кто-то, кто ещё не был частью внутреннего круга.

Что наводило на мысль, что верховному адмиралу лучше ответить на этот конкретный звонок.

— Хорошо, Хенрай, — сказал он лейтенант-коммандеру, сидящему за столом напротив него. — Я думаю, что мы охватили практически всё. Есть ещё пара моментов, которые я хотел бы обсудить до завтрашней встречи, но позволь мне обдумать их за ночь.

— Конечно, сэр.

Хенрай Тильер был флаг-лейтенантом Острова Замка́ более трёх лет. После его повышения до лейтенант-коммандера, Острова Замка́ решил подражать графу Тирску и сделал Тильера своим начальником штаба. Однако, в отличие от Тирска, который придумал эту концепцию самостоятельно, Остров Замка́ извлёк выгоду из изучения исторического развития и организации штабных офицеров в базах данных Сыча. В результате он был на пути к созданию настоящего штаба с конкретными, чётко обозначенными зонами ответственности, и он уже мысленно подбирал флаг-офицеров — Флота, Армии и Морской Пехоты, которых он намеревался представить Кайлебу, когда император представит концепцию генерального штаба для всей империи через несколько месяцев.

В данный момент было ясно, что Тильер, который знал его гораздо лучше, чем многие другие, был более чем озадачен внезапным прекращением их встречи. Но какие бы вопросы ни крутились у него в голове, он не собирался их задавать. Вместо этого он собрал заметки, которые делал, сложил их вместе и сунул в папку. Затем он улыбнулся Острову Замка́, допил последний глоток виски из своего стакана, и мягко и ласково потрепал ротвейлера Острова Замка́ Килхола по массивной голове.

Килхол фыркнул в знак благодарности на прощание, даже не открывая глаз, и Тильер усмехнулся.

— Увидимся утром, сэр.

— Определённо да. На самом деле, присоединяйся ко мне за завтраком, если хочешь.

— Конечно, сэр.

Тильер почтительно кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Остров Замка́ мгновение смотрел на закрытую дверь, затем встал и открыл стеклянную дверь с множеством стёкол, ведущую на кормовой балкон КЕВ «Армак». Он облокотился на перила, глядя на небо, цвет которого из голубого переходил в индиго. Были видны несколько самых ярких звёзд, но должно было пройти некоторое время, прежде чем действительно наступила бы темнота.

— Да, Мерлин? — он сказал так тихо, что голос его был бы неслышен из-за шума ветра и воды любому, кто находился от него на расстоянии более двух-трёх футов.

— Прости, что беспокою тебя, — произнёс голос Мерлина в наушнике, и Остров Замка́ почувствовал, как его брови нахмурились в тревоге, когда он уловил мрачный тон сейджина. — К сожалению, — продолжил Мерлин, — у нас есть проблема. Большая проблема.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Остров Замка́, и услышал далёкий вздох.

— Нас обманули, — решительно сказал Мерлин. — В конце концов, они не посылают флот к Тирску. Они отправляют его в Деснейр.

Два часа спустя Мерлин, Кайлеб и Шарлиен сидели на кормовом балконе «Королевской Черис».

— Это моя ошибка, — сказал Мерлин.

— О, дерьмо кракена! — рявкнул Кайлеб. — Какого чёрта это должно быть твоей ошибкой? Или, по крайней мере, почему во всём виноват ты — ведь, похоже, именно к этому ты и клонишь!

— Это мои СНАРКи, и я был тем, кто был так уверен, что они отправят всё Тирску, — ответил Мерлин. — Если бы я не заставил всех так думать…

— Кайлеб прав, Мерлин — это дерьмо кракена. — Голос Острова Замка́ звучал ещё более нетерпеливо, чем у императора. — Ты был не единственным, кто считал залив Горат логичным местом назначения! И что бы ты ни думал, у нас было подтверждение — письменное подтверждение, официальные приказы, заметь, — которые мы все проверили через СНАРКи Сыча. В тот момент все мы пришли к выводу, что корабли направлялись туда, куда им приказал идти не кто иной, как Аллайн Мейгвайр. Так как же ты должен был понять, что они решат пойти куда-то ещё в последнюю минуту?

— Я не думаю, что они приняли решение в последнюю минуту, — сказал Нарман Бейтц. Как и Кайлеб и Шарлиен, он возвращался в Чизхольм, но он и его жена находились на борту КЕВ «Эрейстор», одного из двух галеонов, сопровождавших «Королевскую Черис». — Я думаю, что это то, что они намеревались сделать с самого начала.

— Тогда зачем говорить своим собственным капитанам, что они идут на запад? — спросил Доминик Стейнейр со своего флагманского корабля в бухте Тол.

— Дезинформация, — просто сказал Нарман. — Что бы мы ни думали о «Группе Четырёх», они на самом деле не пускающие слюни идиоты. Дураки, возможно. Высокомерные, и коррумпированные, и конечно любое другое уничижительное определение, которое кто-нибудь захочет добавить. Но я думаю, что иногда мы забываем, что многие их «ошибки» являются результатом того факта, что они понятия не имеют, с чем они на самом деле сталкиваются. Они всё ещё думают, что старые правила применимы к таким вещам, как шпионаж, время прохождения сообщений и всё остальное. Вот почему они упорно предполагают, что их владение семафором означает, что их связь и — то, что люди привыкли называть «коммуникационной петлёй» — должна быть быстрее, чем у кого-либо другого, хотя на самом деле она медленнее…. по крайней мере, для некоторых из нас.