Хромцев, решив сменить позицию, отправил командира взвода командовать работами. Два орудия сворачивали в походное положение, третье, повреждённое осколками, ремонтировали. Хромцев мне рассказал, что батарея была поднята сразу, как только раздался шум авиационных моторов. Готовились к ведению стрельбы орудия, подносились снаряды. Тем временем первые бомбы уже падали на аэродроме и в расположении дивизиона, ещё одна группа работала по железнодорожному вокзалу.

Один взвод батареи стал бить по немцам, работавшим по аэродрому, второй – по атаковавшим дивизион. Пулемёт поддерживал оба взвода. Сбить никого не удалось, хотя двух смогли повредить – с дымами удалялись. Дежурное звено «ишачков» сбило двух немцев. Тут работали бомбардировщики, как я и думал, только это были «юнкерсы». Склад боепитания не пострадал, хотя рядом упала бомба, разбив осколками несколько ящиков и повредив содержимое, но взрыва не было.

Неприятной неожиданностью стало то, что после первого же залпа их позицию подсветили сигнальными ракетами. Видимо, диверсанты, для которых новое расположение батареи тоже стало неприятной неожиданностью, пытались исправиться, подсвечивая цель. В ту сторону уже промчался грузовик, полный бойцов НКВД.

Уже имелись первые потери – семь убитых и одиннадцать раненых. Тяжёлых уже увезли в госпиталь на моей полуторке, лёгких сразу перевязали, отправят второй партией: машина как раз подъехала, когда мы заканчивали общаться. А вместе с нашей полуторкой, в которую под моим руководством начали споро грузить раненых, подкатил и командир дивизиона на своей эмке с двумя выбитыми стёклами с правой стороны. С ним был Зиновьев.

Я слышал, как они ругают Хромцева. Без шуток, его реально ругали за то, что посмел увести батарею. А то, что он защитил аэродром, не дав его прицельно бомбить, благодаря чему над городом вот уже два звена крутятся – это как будто не имеет значения. Говорю же, командование дивизиона у нас было аховым, и это ещё мягко сказано.

Первым делом я пересчитал бойцов и составил новые списки, ведь кормить я должен тех, кто есть в наличии, раненые выбыли из моей батареи, и их прокорм уже не на мне. Причём подсчёт требовал тщательности. В артиллерию, включая и тяжёлую зенитную, брали крепких, здоровых парней, у некоторых из них, как, например, у командира батареи, полуторные нормы питания, а то и двойные. Но таких здоровяков на батарее было всего шесть, и то двое выбыли: один погиб, а другой отправлен в госпиталь, ему осколком ногу оторвало. Жаль парня, я как никто другой знаю, что это такое.

Выяснив, что нужно батарее, я достал оснащение, выдал необходимое, после чего ушёл вглубь рощи и достал два котла. Вызвал двух бойцов из хозотделения, они натаскали воды, пока я разводил костёр, и стали помогать мне готовить. Перво-наперво я вскипятил воду, в один котёл высыпал чайную заварку и полкило сахарного песка, снял с огня, давая остыть. Бойцы в это время резали на сборном столике выданные мной буханки и намазывали на куски хлеба тушёнку (это из готового, что я в Хранилище храню). Это ещё не завтрак, а так, лёгкий перекус. Во втором котле тем временем готовилась пшённая каша.

Орудия были снова на том же месте развёрнуты в боевое положение: Лебедев, возвращаясь в дивизион, запретил покидать эту позицию. Там на опушке я и покормил бойцов, выдавая кому по одному куску хлеба с тушёнкой, кому по два и разливая по кружкам чай. Бойцы перекусили, оставшийся чай слили во фляжки.

А мы вернулись к котлу с кашей, где боец моего отделения кашеварил, смотрел, чтобы не подгорела. В первом котле снова начали кипятить воду, уже для киселя. Я сообщил Хромцеву, что завтрак будет в семь утра. Он поел с нами, а потом на вернувшейся из госпиталя полуторке умотал за семьёй. У него в городе остались жена и дочурка пяти лет, их нужно оправить в тыл. За старшего на батарее остался Сомцев, он бессемейный. Вообще, на батарее только два средних командира – Хромцев и Сомцев.

Хромцева не было долго, я успел сварить кисель и доварить кашу. Убедившись, что она готова, вывалил в неё целый кус сливочного масла, размешал и накрыл крышкой, чтобы дошла. Бойцов я разослал по разным заданиям, так что пока убрал котлы в Хранилище, иначе остынут, ведь до завтрака ещё полтора часа, время полшестого.

Комбат вернулся, когда немцы как раз решили совершить второй налёт. На нём лица не было. Как-то враз постаревший и осунувшийся, он сразу взялся командовать, зло и отчаянно. Боец-водитель, ездивший с ним, сообщил, что одна из бомб попала точно в тот дом, где жила семья старлея. Никто не выжил. Для комбата это была двойная трагедия: потерять семью и понимать при этом, что как зенитчик он не смог защитить их от врага – самолётов.

Батарея стреляла, а я продолжал заниматься своими прямыми обязанностями. На данный момент над углями стояли два противня, куда я выкладывал тесто – лепёшки пёк. Два бойца месили тесто в тазу. Я решил сделать сразу большой замес и напечь побольше лепёшек, чтобы и на обед, и на ужин хватило, если кто выживет.

При этом я не переставал работать Взором и вдруг замер, обнаружив на границе рощи гостей, причём знакомых. Батарея как раз закончила ведение огня. В этот раз немцев ждали, и стреляла не только наша батарея; как оказалось, зенитных средств тут хватало, да и истребители хорошо поработали.

– Смени меня, – велел я одному из бойцов и, не снимая фартука, побежал к опушке рощи, с противоположной стороны которой стояла батарея.

На опушке я обнаружил Марину, супругу Хромцева, с дочкой. Обе были раздеты, по сути в ночнушках, босы и сильно испуганы. Марина обрадовалась, увидев меня. Она успела познакомиться с моей женой, подругами стать не успели, времени не хватило, но общались.

– Вы как тут оказались? – первым делом спросил я у Марины, протягивая ей плащ-палатку.

Женщина сразу закуталась в неё, после чего вкратце рассказала, что произошло. Я взял девочку на руки и повёл их, но не к батарее, а к нашему лагерю.

– Мусанбеков, – велел я одному из подчинённых, – бегом командира батареи сюда.

Мелкий узбек на миг замер, переваривая мой приказ, и мигом унёсся в направлении расположения батареи.

В этот раз бомбы в расположение не падали. Бойцы с матом и криками починили третье орудие, в чём им весьма помогли выданные мной инструменты, и оно тоже включилось в бой. Так что у нас были три огневые точки, не считая пулемёта. Уже прибегал один из бойцов, сообщивший, что совместным ударом смогли сбить девять самолётов противника; больше всего набили истребители, но одного точно сшибли наши. Ещё трое уходили с дымами.

Я подошёл к вещмешкам и, откинув накрывавшую их плащ-палатку, сделал вид, что достаю армейский круглый котелок с ложкой. А сам тем временем достал из Хранилища кусок хлеба и кружку с чаем.

В котелок я наложил рисовой молочной каши и, передав всё Марине, устроившейся на стволе поваленного дерева, велел:

– Поешь и дочку покорми.

Пока они ели, Марина рассказала, как так вышло, что они выжили. Когда начали падать бомбы (а Марина со слов мужа знала, что это такое), она схватила дочь и побежала прочь в чём была. В том доме, где они снимали комнату, нормального погреба не было, да и семья у хозяев большая, всё займут. Поэтому Марина побежала к ближайшему оврагу, там в крапиве они с дочкой и отлежались. А увидев, что на месте их дома осталась лишь большая воронка, направились к месту расположения дивизиона, но разминулись с Хромцевым.

Добежав до дивизиона, она увидела, что он фактически разбит, уцелели всего два орудия, много убитых и раненых. Марина уже было отчаялась, но от знакомых раненых бойцов, самостоятельно шедших в госпиталь, узнала, что батарея её мужа находится в другом месте. Вот так они до нас и добралась, прячась по кустам и двигаясь по оврагам.

Тут и старлей прибежал и сграбастал обеих в объятия. Я оставил их, пусть поговорят, им это нужно, и отправился снова печь лепёшки, постепенно убирая горячие хрустящие стопки в Хранилище, естественно, так, чтобы никто не видел. Для бойцов я делал вид, что убираю всё в приготовленные вещмешки.