– Труба… Этого не может быть! – воскликнул Гриф, указывая на стоящую рядом конструкцию. Из нее шел белый дым.

– А призраки, строящие первый энергоблок, могут быть? – резонно заметил Тихий. – Пошли! У третьего энергоблока есть вход в административный корпус. Через него и зайдем внутрь.

Продравшись сквозь густые заросли колючек, которые тут были повсюду, друзья подошли к серому четырехэтажному зданию. Все окна были целыми, но стекла в них словно затемнили – невозможно было увидеть, что там внутри, один сплошной мрак. И чудилось, что этот мрак был живым, поскольку Гриф вдруг увидел, как что-то движется там: силуэт человека или чего-то другого, сгущая темноту и заставляя ее шевелиться.

– Господи, не дай остаться тут! Спаси и сохрани! – совсем тихо произнес Гриф.

Но взгляды приковала не только эта странная мгла. Справа от административного корпуса располагался четвертый энергоблок. Счетчик Гейгера начал потрескивать, предупреждая об опасности. Удивительно, что до этого молчал.

– Отсюда все и началось, – прохрипел не своим голосом Тихий. Он завороженно смотрел на трубу, не в силах оторвать от нее взгляда. – Отсюда Зона берет свое начало.

Здание приковывало взгляд и путало мысли, мешая им сложиться в нечто осознанное.

Серое, циклопическое, будто возвышающееся над всем миром, напоминающее гигантскую могильную плиту; чуждые природе квадратные абрисы, вылепленные из бетона, ни единого округления, ровные блоки – один на одном, рядами, вверх, вверх, вверх; треугольники ржавых лестниц, поднимающихся по стенам, и чудовищные куски бесформенного металла и арматуры, вывернутые из утробы разлома; линии, горизонтальные и вертикальные, не сумевшие удержать в строгости форм дикую стихию, созданную людьми. Жертвенный алтарь человечества. Кровоточащая рана земли. Апофеоз науки и ее крах.

Тихий тряхнул головой, с трудом оторвал взгляд от разрушенного четвертого энергоблока. Вот опять станция магнитила его разум, оплетала его, словно паук паутиной, впрыскивала яд.

«Тут нельзя находиться. Ни минуты, ни секунды! – понял Тихий, отчаянно и запоздало. – Никакие богатства не должны сюда тянуть – это все обман! Ничто не будет иметь ценность после того, как увидишь это место. Мертвецы не берут на тот свет денег. Как же глубоко… Бездонная чернота. Могильная, холодная, сырая. Словно вскрытая ржавым ножом ночь. Словно вопль кошмара в непроглядной тишине. Словно мясная лавка в раю».

– Тихий!.. Тихий!.. – голос Грифа выдернул его из глубоких раздумий.

Сталкер вздрогнул, обернулся.

И едва он оторвал взор от станции, как голова заболела, да так резко и противно, будто в нее забили гвоздь.

– Чего? – хрипло спросил он, потирая виски.

– Ты словно в транс впал, – произнес Гриф. – Уставился на станцию и завис.

– Да, завис, – кивнул Тихий. – Нехорошее место. Нужно поспешить. Пошли.

Его мутило. Все тело скручивало и трясло то ли от холода, то ли от жара. Тихий сделал глубокий вдох, собрал всю волю в кулак.

Они прошли мимо аномалии, похожей на огромный мешок, дрябло раздувающийся и сжимающийся.

– Пространственный пузырь, – со знанием дела произнес Гриф. – Работает как портал. Прыгни в него – и окажешься совсем в другом месте.

– Что-то я не хочу в него прыгать, – поморщился Тихий.

– Кто знает? – пожал плечами напарник. И многозначительно добавил: – Может, и придется.

Сталкеры приблизились к зданию, подошли к двери. Табличка давно выцвела, ее почти полностью съела ржавчина.

– Сюда? – спросил Гриф.

Тихий пожал плечами. Он понятия не имел, точка на карте указывала лишь само место назначения, но не координаты артефакта.

Обшарпанные края двери вросли занозами в косяк, не желая впускать никого. Тихий дернул ручку. Бесполезно.

Внизу, в двойной фанере двери, была пробита дыра неправильной формы. Кто ее сделал – непонятно: то ли дикие кошки, то ли какие другие целеустремленные звери.

– Не через дыру же лезть? – раздраженно спросил Гриф.

– Нет, – покачал головой Тихий и подошел к витринному окну. Одним ударом приклада он разбил его, перелез внутрь. – Ну, чего ждешь? Пошли!

Гриф тихо выругался, полез за другом.

Внутри было темно, тихо. Гулкое эхо, словно потревоженная птица, вдруг взметнулось к потолку, разнося гулкие шаги путников.

Проходная была открыта, рамки выломаны, турникет погнут. Место охранника пустовало. На небольшом столике лежала газета с наполовину отгаданным кроссвордом. Рядом покоился огрызок карандаша. Тут же – белая кружка с красными маками, из которой охранник когда-то пил чай. Теперь же там поселилась летучая мышь, которая сейчас противно расправляла свои кожистые грязно-черные крылья и недовольно попискивала на незваных гостей.

– У-у, тварь! – сквозь зубы процедил Гриф, поднимая автомат.

Тихий остановил его.

– Без лишнего шума.

Они прошли вглубь здания. В административном корпусе раньше располагалось управление станции, поэтому кроме столов и стульев здесь не было ничего интересного. Но даже этим ушлые бродяги успели поживиться – почти всю мебель вытащили из кабинетов, исправную забрали, оставив лишь самую рухлядь. Впрочем, утащить далеко добычу мародеры не смогли.

«Радиация», – понял Тихий, глядя на счетчик Гейгера: тот продолжал показывать высокий фон, и звук пришлось отключить, чтобы не отвлекал.

Парень подошел к окну, увидел метрах в трехстах от здания двух похожих на мумии мертвецов, лежащих под кустом. Станция спрос держит с каждого. Как бы за «черный ветер» не потребовала платы.

Тихий глянул на Грифа, кивнул в сторону здания, показывая, что пора идти.

Нехотя побрели дальше.

Внимательно обследовав административный корпус, поняли, что нужного артефакта тут нет. Зато аномалий водилось полным-полно: под сломанным стулом притаилась «электричка», на стене подрагивал фиолетовыми щупальцами «спрут». Эти – пустяк. Но попадались и более опасные. В одном из кабинетов расположилась «нутрия» – огромная воронка, раскрывшая свой зев от стены до стены. Гриф едва не оступился и не полетел в черную бездну – Тихий в последний момент успел схватить его за рукав и дернуть на себя. Воздух в комнате задрожал, аномалия едва не разрядилась.

– Осторожней! – прохрипел Тихий.

Испуганный напарник быстро закивал головой. Отошел ближе к стене.

Воздух начал рябить, словно в жаркую погоду. Сталкеры переглянулись, не зная, чего ждать. Впрочем, явно только самого плохого.

В мареве начали проявляться фигуры. Гриф выхватил автомат и уже готов был дать залп, но Тихий его остановил и прошептал:

– Призраки…

Это и в самом деле были они.

Теперь уже не строители, а работники станции.

Сталкеры замерли.

Обычный рабочий день. Техники получали разнарядку, кто-то из инженеров беззвучно что-то объяснял своему коллеге. Протирала окно уборщица. Все были в белых халатах. Выглядело это буднично, даже скучно, если бы не тот факт, что сквозь всех людей можно было рассмотреть окружающую обстановку. Они просвечивали!

Вдруг один из инженеров тревожно обернулся. Второй тоже посмотрел в ту же сторону.

– Что-то происходит… – шепнул Гриф, наблюдая, как труженики Станции поспешно выбегают прочь.

– Пошли! – сказал Тихий, направляясь следом.

– Постой! Зачем?

Но сталкер уже не слушал. Они прошли по коридору, остановились возле дверей. Там же стояли и призраки инженеров. Работники пытались открыть дверь.

Тихий подошел к ней.

– Ты чего удумал? – шепнул Гриф.

Но тот не ответил. Вместо этого он распахнул реальную, находящуюся в этом времени дверь. Но та, которую мучили инженеры-призраки, так и осталась запертой. А потом и вовсе исчезла вместе со всеми фантомами.

Сталкеры заглянули внутрь.

– Что это за комната? – спросил Гриф, осторожно просовывая голову.

Пахло тут пылью и плесенью.

– Гриф! Осторожно! – едва успел выкрикнуть спутник.

Что-то черное метнулась из глубины. Гриф отпрянул, но уйти не смог. Тяжелый удар сбил его с ног.