- Я знаю об этом. Сьор Ранмир был сегодня у мужа.

- Что ж. Редкий случай, когда мы заодно.

- Я всегда думала, что вы сторонница империи.

- Это не значит, что я за насилие.

- Тогда вы одна такая.

- Не место говорить о политике, грата Виктория. Сирра Олола, вы готовы?

- Да.

- Отправляйтесь в Чихуан. Я порекомендую вас грате Готе, которая скоро тоже будет там. Послужите у нее. Жалованье намного меньше, но зато вы там будете в безопасности. Сьоры из Дома Закатекасов славятся своей галантностью. Им нет нужды приказывать женщинам, чтобы посетили их спальню.

И Чикита открыла портал, приложив свою ладонь, на которой был имперский ключ-шифр. Высший доступ.

- Спасибо, императрица, - низко присела Олола, прежде чем шагнуть в Чихуан. – Спасибо, грата Виктория. Я никогда не забуду вашу доброту.

Портал закрылся. Две высокородные граты посмотрели друг на друга.

- Я сделала это из ревности, а ты? – с вызовом спросила Чикита.

- Из любви к свободе.

- Выходит, я люблю Ранмира, ты его ненавидишь, но сирра Олола не оказалась сегодня в его спальне, потому что мы обе этого хотели. Как странно.

- Такие разные чувства, а цель одна. Быть может, мы в состоянии будем договориться?

- Быть может. Грата Виктория, я вас не задерживаю.

- Жаркого дня, - жена кронпринца присела. Этикет есть этикет.

И пошла, рассказывать мужу о странном происшествии у главного имперского портала и о том, что интересы заклятых врагов неожиданно совпали, и причина тому – скромная сирра для особых поручений.

Ранмир аль Хали раскидал еще с десяток слабаков, которые выразили желание с ним сразиться, и почувствовал себя гораздо лучше. Решив хорошенько размяться, Ранмир отправился сегодня на городскую площадь. Не на ту, главную, где шло представление, а в перерывах бились наемники, чье искусство было сродни актерскому. Они собирались потешить публику, но заранее договаривались, когда и как пролить кровь. Иногда даже не настоящую, кому охота рисковать?

Настоящие же кровавые битвы разгорались на небольших площадях в кварталах бедняков. Те не любят швырять на ветер даже медяки. Битва по взаимному договору сразу будет освистана. Ранмир искал себе достойного противника. Чтобы никого не пугать и не смущать, он снял фамильный пурпур дома аль Хали и надел не латы, а дублет, поверх которого накинул простой серый плащ.

Так обычно одеваются наемники на вольных хлебах. Которые не поладили с господином и решились поискать счастья в уличных боях за деньги.

Много на этом не заработаешь, но прокормиться можно. Особенно если какая-нибудь богатая вдова или даже леди, якобы случайно оказавшаяся в трущобах приютит на пару ночей, приласкает и накормит.

Ранмир с усмешкой заметил парочку таких, одетых в платья своих горничных. Леди тоже его узнали, но не смутились. Свадьба же. В столицу съехалось много молодых и сильных мужчин, в поисках денег и удовольствий. Кто-то прошел через портал в свите своего господина, кто-то заплатил пошлину и прибыл на гондоле. Но большинство шли с караваном через пустыню, зачастую нелегально.

- Кто примет вызов? – атлет с довольно широким и тяжелым мечом в огромной волосатой руке окинул оценивающим взглядом публику, обступившую небольшую арену, всю засыпанную опилками.

- Я, - Ранмир скинул плащ на руки стоящей рядом женщины, которая давно уже косилась на великана. И пару раз зазывно улыбнулась.

Противник одобрительно ухмыльнулся, а толпа восторженно закричала. Оба выглядели внушительно, у волосатого наемника были мощные плечи, но слабые ноги. А их работа это больше половины успеха в фехтовании. Ранмир разделался с громилой быстро. Наемники дрались на публику мечами-бастардами, и без щитов. Зрители хотели зрелища и крови. Они за это платили. Приветствовались только мечи и кинжалы. И, конечно, драка. Кулаки, достающие цель и удары ногами беднякам особенно нравились.

Ранмир аль Хали взял с собой любимый меч, рукоять которого была обита редчайшей кожей акулы, чтобы вспотевшая ладонь не скользила. Защитный пояс он в такие места не надевал. Драка есть драка.

- Кто примет вызов?

Теперь уже аль Хали стоял в центре арены, поигрывая мечом, и смотрел на толпу. Победитель вызывает на бой любого, кто хочет побороться за похожий на горшок медный шлем, наполняющийся монетами по мере того, как длится представление. Сейчас он полон на треть, но и Ранмир лишь размялся.

Из толпы вышел мрачный наемник в сильно помятом нагруднике поверх дублета. Ранмир окинул его взглядом и усмехнулся: легкая добыча. Раз не поскупился на латы, значит боится. Настоящие головорезы даже дублет порою не надевают, встречают противника с голой грудью. Кровь их только раззадоривает.

Время шло, а Ранмир все также стоял в центре арены. Шлем постепенно наполнялся, зрителей стало гораздо больше, кто-то из женщин небрежно бросил в него золото. Толпа одобрительно загудела, заулюлюкала. Ранмир ухмыльнулся:

- Можете вдвоем. И даже втроем.

Разозленные наемники приняли вызов. Теперь Ранмир дал себе волю. Один из трех, хрипя, упал на помост, опилки окрасились кровью. Толпа восторженно заревела. Ноздри Ранмира расширились, ничто не нравилось ему больше, чем пряный запах свежей крови. Плечи приятно гудели, Ранмир ощущал их мощь, рука наливалась силой, а не слабела.

Бой был его стихией, он тренировался с упоением и подолгу. Ему нравился ужас в глазах у соперника, когда тот понимал, с кем имеет дело. С безжалостным убийцей.

- Кто еще? – толпа молчала, на лицах зрителей смешались страх и восхищение. Ранмир упивался ее чувствами и своей силой.

Сьор аль Хали уже было потянулся к шлему, когда из толпы раздался хриплый голос:

- Попробую, пожалуй. Уж больно щедр сегодня урожай.

Поднявшийся на арену парень казался увальнем, но Ранмира это не обмануло. Он понял: наемник терпеливо ждал. Во-первых, когда Ранмир устанет, а во-вторых, когда шлем наполнится доверху. Расчетливая тактика на то, чтобы сорвать куш.

Ростом наемник был гораздо ниже Ранмира, и в плечах далеко не так широк. Ноги короткие, штаны приспущены так, что почти целиком закрывали удобные сапоги из мягкой кожи, потертые, но все еще крепкие. «У него там кинжал, за голенищем», - понял Ранмир. «И он прекрасно им владеет». Опасность опьянила. Перед Ранмиром был такой же безжалостный убийца.

- Сьор не будет в обиде, коли я его убью? – ухмыляясь, спросил наемник. Серые глаза опасно блеснули. Они были необычайно светлые, и Ранмир сразу подумал: «северянин».

- Сначала сделай это, - Ранмир отступил на шаг. Северяне лучшие воины. Надо быть настороже. - И здесь я не сьор.

- Кажись, я вас знаю.

- Долго будешь говорить?

- А я люблю поговорить.

Ранмир еле увернулся. Стремительный шаг и серия ударов. Что ж, заговорить противнику зубы тоже один из приемов. Для этого парня запрещенных нет. Ни приемов, ни ударов. Лишь бы вырвать деньги. Куш и в самом деле огромный.

Толпа замерла. Давно было понятно, что здесь развлекается сьор. Глаза высших, разве их скроешь? Но сьор дрался честно, подвергая свою жизнь опасности, это видели все.

«Сильный, как барс, гибкий, как змея. И наглый», - подумал Ранмир, с трудом отражая очередной удар. Наконец-то достойный противник, впервые за много лун. А, может, и солнц. Какое-то время они бились на равных. Ранмиру удалось нанести удар по правой руке наемника, показалась кровь. Но тот ловко перебросил меч в другую руку.

«Еще и двурукий!» - Ранмир, наконец, оценил опасность. И вовремя, потому что и его один из ударов наемника достал. На бедре выступила кровь. Толпа ахнула: кровь высшего! А говорили, что она черная! На вид так ничем не отличается от той, что течет в жилах у всех.

- Прекратите это! – завизжала одна из леди. – Сьор аль Хали! Будьте благоразумны!

- Первый Меч империи! – ахнула толпа.

- Ты знал это? – хрипло спросил Ранмир у наемника, отплевываясь и переводя дух.