Мигом появился столик и увесистая пачка документов.

- Чикита, ты можешь идти, - с улыбкой сказал Ранмир. – Остались формальности.

Императрица кивнула и направилась к дверям. Видно было, что ей не по себе после такого странного бракосочетания.

- Ну, подпишем мы это, - Ренье Халлард кивнул на чернильницу с пером. – А какие гарантии? Конвенцию о торпедах главы Великих Домов тоже подписывали.

- Гарантии – ваше примерное поведение, сьоры, - жестко сказал Ранмир. – Вы должны усвоить, что воевать со мной бессмысленно, потому что я всегда побеждаю. И так приступим. Сьор Халлард?

- Чернила-то зачем?

- А мантия зачем? Атрибуты средневековья. Империя живет этой жизнью, не забывай, Ренье. И неважно, что мы, сьоры, живем другой. Давайте соблюдать традиции. Возьми перо, Ренье. Ты первый.

Ренье, со вздохом подписал соглашение. За ним это сделали и остальные сьоры.

- Я вас больше не задерживаю, - сказал Ранмир, взглядом приказав сиру Шаи: убери бумаги. – Отправляйтесь в свои анклавы и доведите до сведения наших подданных о том, что я теперь император и о моем браке с гратой Чикитой. Празднования которого по случаю траура отменяются. Я имею в виду траур по императору Тактакору, ну и по всем остальным высокородным. В общем, доведите.

Ранмир был уверен, что бурное обсуждение того, что сегодня случилось, состоится, как только сьоры покинут Игнис. Порталы открыты, щиты опущены. Куда они, интересно переместятся, главы Великих Домов, чтобы обсудить план мести ему, Ранмиру? В Нарабор? Или в Чихуан? И присоединится ли к остальным отец? Сьор Самир не очень-то доволен нарушением конвенции о запретном оружии. Помешать заговору нельзя. Но у Намира повсюду шпионы. По крайней мере, о месте встрече заговорщиков и их количестве Ранмир аль Хали узнает.

Надо подумать о приятном. О брачной ночи. Ранмир вспомнил грустную Чикиту. Вот уж не думал, что придется вытереть невесте слезы, прежде чем снять с нее ночную сорочку. У него это плохо получается: вытирать слезы. Не его это.

В конце концов, он, Ранмир аль Хали – император. И у него все сегодня получилось. А Чиките он доходчиво объяснит, какая огромная разница между Ранмиром аль Хали и Тактакором Тадрартом. Так объяснит, чтобы она запомнила это навсегда.

- Поспешим, пока он не передумал, - переглянулись за спиной у императора сьоры Ренье, Атль и Шарль. – Ранмир не шутил, когда сказал, что мы можем стать заложниками в Игнисе.

- Я проведу ночь у жены, - Ранмир обвел взглядом свою свиту, когда сьоры всех пяти анклавов удалились. – Если кто-то из вас хочет задать мне вопрос, лучше сделать это сейчас. Потому что до утра я буду недоступен.

- А если вдруг война? – насмешливо спросил Намир. – Тоже не беспокоить?

- Игнис под надежной защитой, мы в этом убедились, а сьоры анклавов еще не скоро придут в себя, чтобы достойно мне ответить. Так что все вы можете отоспаться.

- Так и сделаю, - широко зевнул сир Гор. – Получи удовольствие от этой ночи, Ранмир. То есть, император. Извини, устал, путаюсь в титулах.

- Ничего, лишь бы не путался в доспехах. До завтра, Алвар.

- Пойду и я, если от меня ничего больше сегодня не требуется, - леди Кенси бросила на Ранмира внимательный взгляд. От нее не укрылись слезы на глазах граты Чикиты. Не понадобится ли сегодня ночью императору утешение?

Сир Шаи ушел молча. А вот Намир аль Хали задержался.

- Что у тебя? – недовольно буркнул император.

- Я не одобряю твое решение насчет сира Хота. Неужели эта девчонка так тебе дорога?

- Какая девчонка?

- Сирра Олола.

- Ты-то откуда о ней знаешь?

- Это моя обязанность: знать все.

- Тогда расскажи мне, за что ты так ненавидишь Дэстена Хота. И чем тебе так уж мешает какой-то сир из Нарабора. А? Намир?

- Когда-нибудь ты об этом пожалеешь. Ренье тебя провел. Но мы обсудим это после. После того, как ты насладишься первой брачной ночью.

- А тебе твоя доставила радость? – в упор спросил Ранмир, и вдруг заметил, как у старшего брата дернулся глаз.

- Извини, я сегодня почти не спал. До завтра, - и Намир торопливо ушел.

Ранмир помедлил и поднялся по ступеням к трону. И ради этого все?! Ради позолоченного кресла с неудобной спинкой?! Императоры, начиная с первого, командира флотилии из пяти ковчегов, покинувших вспыхнувшую планету, не планировали проводить много времени здесь, в тронном зале.

Это ведь всего лишь антураж, также как и чернильница с пером, золотая корона, камзолы и длинные платья придворных и много другое. Но времена меняются. Ранмиру по душе было здесь, а в не покоях Тактакора. Новый император намеривался их полностью переделать. Устроить все, как во дворце Калифаса, где Ранмир жил, как феодал, по законам средневековья и на правах рабовладельца.

Он поманил пальцем какую-то сирру:

- Скажи императрице, что я скоро приду. Пусть готовится, - сказал Ранмир и пошел переодеваться.

… Чикита с неприязнью смотрела в зеркало, пытаясь отыскать в нем ту пылкую девушку, которая целовалась с таким же пылким юношей в зарослях цветущей жаккардии. Ранмир получил тогда цветок венерии и сорвал поцелуй с губ высокородной граты, которых оберегают тщательнее, чем фамильные артефакты в Храмах.

Слишком много времени прошло. Чикита уже побывала замужем, Ранмир был женат. Какой он теперь, после долгой разлуки? Чикита не целовала его так давно, что вкус его губ завял в памяти, засох и рассыпался в прах. Тактакор по крайне мере был добрым.

- Не мы друг друга выбрали, девочка, - сказал он несчастной Чиките в их первую ночь, - но я постараюсь, чтобы ты видела меня как можно реже.

Он был забавным чудаком, ее первый муж. Карманы Тактакора вечно были полны всяких невероятных штук, одни из металла, другие органического происхождения, вид их порою был ужасен, но в итоге Чикита смеялась. Крохотный щенок, чьи конечности и голова были на шарнирах, вдруг принялся жевать покрывало на супружеской кровати. И Тактакор озабоченно сказал, что недоработал с рефлексами.

Коричневая пупырчатая жаба выпрыгнула однажды из его кармана на колени Чиките, так что она отчаянно завизжала.

- Извини, это для Нисы, – смущенно сказал Тактакор.

Он делал все эти игрушки для дочери, которую искренне любил. Чикита удивилась, когда забеременела. Ей даже показалось, что это один из экспериментов Тактакора. Который всерьез занимался генетикой и пытался решить проблемы со здоровьем у высокородных, чьим уделом сотни солнц были только родственные браки…

- Грата Чикита, император! – раздался то ли крик, то ли стон.

Придворные дамы сбились стайкой. Чикита заметила, что некоторые исподтишка разглядывают нового императора. Как же он огромен! Любвеобильность Ранмира всем была известна. И о порядках в Калифасе, где по дворцу бегает с десяток бастардов, как две капли воды похожих на Ранмира аль Хали.

- Уходите все, - раздраженно сказала Чикита. Она не собиралась делить мужа с другими женщинами.

Леди и сирры тут же исчезли. Ранмир оглядел ее спальню и хмыкнул:

- Тесновато. Хотя бы кровать принесли другую. Тактакор бы на ней затерялся. А мне в самый раз. Что такое? – вдруг нахмурился он.

По щеке Чикиты внезапно поползла слеза. Ранмир подошел и, взяв железными пальцами Чикиту за подбородок, заставил ее поднять голову, чтобы увидеть глаза.

- И кого мы оплакиваем? Чихуан? Мужа? Племянника?

- Ты так жесток, - всхлипнула Чикита. – Мой любимый город, моя родина… Чихуан лежит в руинах…

«Так и знал», - нахмурился Ранмир. И принялся снимать пурпурный камзол. Чикита услышала, как застонала кровать под огромным телом. Ранмир неторопливо стянул с ноги сапог. Он всегда одевался, как на войну. Готовый в любой момент перенестись туда, где сталь звенит о сталь.

- Я завоеватель, - сказал он, принимаясь за второй сапог. – Если я буду жалостливым и нерешительным, мои солдаты меня не поймут. Империя разваливается, высших уже никто не боится. Ты не все знаешь. Я просто показал свою силу. Огненные шары еще долго будут наводить на наш народ ужас. Теперь они знают, что я могу с ними сделать в случае неповиновения. А теперь иди сюда.