- Где он сейчас?

- Его убили.

- Он был плохим наемником, раз позволил это сделать?

Дэстен рванулся в атаку. Последовал град яростных ударов, которые сьор Ранмир легко отразил.

- А твоя мать? Кто она?

- Не знаю.

- Где она? – еще удар.

- Не знаю.

Дэстен усилил напор. Этих вопросов он хотел избежать.

- Она была шлюхой? Раз отец тебя не признал. Да к тому же умер.

- Его убили!

Меч мелькал в руке у Дэстена, казалось, еще немного, и он достанет грозного сьора.

- Молодец, - неожиданно похвалил аль Хали. – Кто тебя учил?

- Сир Лудвиг.

- Один из лучших фехтовальщиков империи учил простого сира Хота?! Признай, что ты бастард из Дома высших, – удар. Дэстен пошатнулся, но устоял. – Как ты оказался у главы Дома Халлардов? – серия стремительных ударов. Вот теперь Первый Меч империи дал себе волю. И сам пошел в атаку.

- Он меня заметил… Случайно… - Дэстен еле стоял на ногах.

Могуч Ранмир аль Хали! И как уверен в себе! Он бил по самой короткой траектории, да еще двумя руками, с неимоверной силой. Только дураки грозно машут мечом и делают над головой восьмерки. Лишнее движение это поражение. А в бою – смерть.

Дэстен еле парировал. Учитель показывал, как это делать, и чем отвечать, но сил и скорости на добивающий удар не хватало. Казалось, что меч Дэстена вот-вот сломается. Ну и сила у сьора Ранмира! А он еще и усилил напор:

- В тебе много нашей крови. У сына шлюхи и труса, откуда?

Дэстен потерял самообладание. Его мать не была шлюхой, а отец трусом! Никто не смеет их оскорблять, даже высший! И Дэстен пошел напролом, забыв об осторожности. А Ранмир аль Хали был хладнокровен. Сокрушительный удар свалил Дэстена с ног, его меч оказался на земле. Но Дэстен стремительно поднялся и вытер с лица кровь. Изо всех сил ударил сьора ногой, и когда аль Хали пошатнулся, схватил меч. Чтобы разъяренный сьор тут же снова выбил его из руки. Дэстен выхватил из-за пояса кинжал. «Моя мать не шлюха!» - хотелось крикнуть ему, - «Она живет в твоем дворце! И твоя жена ей кланяется, потому что не ты наследник рода! А твой брат».

Сьор аль Хали так стремительно переместился, несмотря на огромный рост, что Дэстен не успел даже замахнуться. Его беззащитная шея почувствовала отточенное ребро меча. Кровь закапала на дублет. Если бы сьор захотел, голова Дэстена упала бы к его ногам.

- Ты хорош, - хищно улыбнулся Ранмир аль Хали. – Но сегодня ты мне не соперник. Я славно позабавился, а сейчас меня ждет жених бесценной Готы. Тебя в бордель не зову, таким там не место. Если твоя тайна оскорбительная для моего Дома, считай, что ты мертв. А я ее узнаю. Почему ты не носишь титул мейсира, хотя по виду ты – бастард высших. Я бы признал такого сына.

Когда сьор Ранмир ушел, кто-то схватил Дэстена за руку. Он обернулся: мама.

- Хвала Огню, ты жив! – она с ужасом смотрела на глубокую кровоточащую царапину на шее у сына.

- Нас могут увидеть! Уходи! – Дэстен был зол на себя. Бой закончился слишком уж быстро. И поражение было обидным.

- Он чудовище! Если бы в этом солнце Сатара не забеременела, она была бы мертва! Ранмир идет по трупам, тебе не следовало принимать его приглашение!

- Но его жена племянница самого императора! Она неприкосновенна!

- Ранмира это не остановит. Я чуть не умерла от страха за тебя. Беги отсюда.

И мать исчезла. Дэстен понял, что она воспользовалась транспортером. Как же легко этим высшим. А вот ему придется искать дорогу к главному хранилищу артефактов, и не только к нему. Завтра, когда все высшие будут в Храме, Дэстен спустится на второй ярус и попытается проникнуть на третий.

Игнис не только самый большой наземный город в империи, у него в отличие от других столиц аж три подземных яруса. Под пустыней оказались гигантские подземные резервуары с водой, целые озера. Поэтому главную ценность знойной пустыни здесь не экономят. Воды сколько хочешь, и ванну принимают не только высшие с благородными, но и свободные. Все, у кого есть деньги.

Даже для рабов есть купальни, только подземные и общие. Дэстен видел рабов только издалека. Наемникам прислуживают свободные.

Он впервые приехал в столицу так надолго и хотел как следует рассмотреть, как здесь все устроено. Особенно его интересовали второй и третий ярусы. Дэстен знал, что наемники обычно не любопытны, благородные тем более. У них есть все, кроме верховной власти. Но высшие умеют сдерживать недовольство. Где золотом, где мечом. А где и магией. Хотя, вряд ли это магия.

… Дед ушел в Храм, встречать невесту из Дома Готвир, а Дэстен воспользовался свободой и потихоньку улизнул из столичного дворца Халлардов. Сира Хота не скоро хватятся. Сразу после бракосочетания будет пир, высокородные сидят отдельно. Для них есть огромный зал в императорском дворце. Такой же для благородных. Жених с невестой трижды за вечер почтят их своим высочайшим присутствием. И один раз выйдут к пирующим сирам и сиррам. Свободные увидят высокородную пару на балконе, с главной площади, рабы же удовлетворятся рассказами о свадьбе. И отменным ужином.

Дэстен убедился, что за ним не следят. Все поглощены этой свадьбой, начиная от высокородного сьора и заканчивая самым последним рабом. Даже на третий ярус Дэстену удалось проникнуть без труда. И здесь он растерялся.

Повсюду были непонятные штуки, сверкающие поверхности и куча символов, с которыми Дэстену успел хорошо познакомиться, это язык высших. Кое-где Дэстен видел треклятое «пэссит». И рядом углубление на панели для указательного пальца. Дэстен уже знал, что запустить процесс не удастся также как и остановить.

Но ведь можно сломать. Разрушить. Здесь, похоже, и есть сердце Игниса. Благодаря воде, текущей по трубам и солнцу, бьющему в зонты с рассвета до заката, Игнис и живет. Слышен мерный гул каких-то механизмов, если бы еще Дэстен в этом разбирался! Но он наемник, сир. Чертежи от него, конечно, не прятали, но у каждой из каст свои обязанности. Зачем учить тому, что в жизни не пригодится?

В руках у высокородных власть, опирающаяся на благородных с их наемниками. Сиры должны уверенно держать в руках мечи, сирры - музыкальные инструменты и веера. Чтобы развлекать своих хозяев и передавать их желания слугам.

Свободные торгуют, пашут, пекут хлеб, шьют одежду. Рабы делают все это по принуждению и не имеют право на свободу перемещения. А еще трудятся под землей, в шахтах и при водных резервуарах. На такой адской работе, не видя солнца, рабы быстро умирают. Но их жизнь не имеет ценности.

Дэстен пригляделся. Он видел какие-то тени. Он хотел уже шагнуть туда, и вдруг услышал тихий голос:

- Поверьте, не стоит этого делать.

«Она моя жена».

Линар с удивлением смотрел на стоящую рядом девушку. У нее были резкие черты лица, почти мужские, нависшие густые брови и бледные узкие губы. Кожа благородного красноватого оттенка, как у истинной чистокровной. Зеркальные черные глаза, идеальные ресницы, густые, прямые и длинные, похожие на щитки. И все-таки бесценная Гота была удивительно некрасива. И холодна. Она даже не смотрела на мужа, будто у нее не первая брачная ночь сегодня, а бдения в Храме, где девушки обращаются с молитвой к Огню.

Линар живо представил, как Готу неторопливо раздевают сирры и она ложится в постель. Смотрит в полоток, ожидая мужа, мысленно молится, чтобы все поскорее закончилось. И беременность наступила бы в первые три солнца. Тогда брак будет считаться идеальным. Линару предстоит целую ночь провести с этой ледяной статуей и утром посмотреть ей в глаза. Сказать с улыбкой:

- Жаркого дня.

И возможно добавить «дорогая». Гота и в самом деле бесценна, но жизнь рядом с ней замирает. Линар почувствовал, как не только сердце, но и все тело сковало льдом. Запахло морозной свежестью. Он чувствовал себя не счастливым, как положено новобрачному, а скорее мертвым.

Но их брак объявлен, Север заключил очередной союз с Югом, наследник одного Великого Дома и старшая принцесса другого стали мужем и женой. У Готы двое братьев, но сестер нет. Ее хранили и лелеяли для брака с наследным принцем.