Дэстен сразу заметил, что девушка красива. Очень. У нее была смуглая кожа, пышные черные волосы и необычайно яркие зеленые глаза, которые чертовка прикрыла, упав Дэстену в объятья. И притворилась, что лишилась чувств.

- Леди, с вами все в порядке? – он смотрел бы на нее вечность. Но существуют приличия.

- Кто вы? – прошептала девушка. – Такой мужественный… Красивый…

- Сир Дэстен Хот.

- Сир?! – она моментально пришла в себя и вырвалась из его рук. – Никогда бы не подумала. По виду ты лэрд.

- Могу я узнать и ваше имя?

- Сирра Олола Баэрд.

- А! Так вы не дочь лэрда!

- Дочь, но младшая. За мной не дают земель. Поэтому я и стала наемницей.

- И вы ищете при императорском дворе мужа?

- А что же еще? – девчонка сверкнула глазами.

«Ух, ты, какая!» - невольно подумал Дэстен. У сирры кроме редкой красоты был еще и характер.

- У вас есть шанс стать леди, - не удержался Дэстен.

- А у тебя?

- Стать леди? – рассмеялся он.

- Лэрдом, болван!

- Боюсь, что нет.

- Тогда прощай, - она невольно вздохнула. – Мне надо держаться от тебя подальше, красавчик. Сам знаешь: лэрды женятся только на девственницах.

- Но до свадьбы еще есть время, - намекнул он.

- Потрать его с пользой, - сказала дерзкая девчонка. – У тебя тоже есть шанс подцепить леди. Девушку, у которой нет братьев, но у которой отец – лэрд. Ни тебе, ни мне не повезло.

Она побежала по ступенькам вниз, в то время как Дэстену надо было в приемную к императрице. Преследовать девушку было глупо. У сирры есть цель и бездна способов, чтобы ее достичь. Красивые глаза и грудь восхитительной формы. Умение казаться слабой и бойкий язычок.

Уже спустившись на пару ступенек вниз, Олола обернулась:

- И все-таки жаль, что ты не лэрд.

«Мне тоже», - подумал Дэстен.

Мать он увидел издалека, и сердце запело от счастья. Дэстен знал, что она его любит. У него было два единокровных брата: мать вышла замуж за наследника Дома аль Хали сьора Намира и подарила ему двоих детей. Грата Виктория и сир Дэстен Хот боялись даже смотреть друг на друга. В Дэстене через чур благородной крови. Он боялся, даже думать о том, что сказал его матери супруг в первую брачную ночь. Но брак расторгнут не был, а, значит, мать что-то пообещала.

Дэстен со сладкой болью в сердце смотрел, как мать в пурпурном платье, подчеркивающем ее яркую красоту, беседует с какой-то гратой. Судя по цветам одежды грата эта из Дома северных. В приемной императрицы толпились и лэрды, и наемники. Стражи ворот, которые еще не заступили на смену, телохранители высших, секретари и слуги для особых поручений. Дэстен постарался с ними слиться, но мать его заметила.

Лицо ее преобразилось. Она улыбнулась и поманила Дэстена пальцем.

- Позвольте представить грата Халлард: сир Дэстен Хот, отец держит его при себе для особых поручений.

- Хот? Наемник?

- Да, бесценная грата, - Дэстен низко поклонился.

- Странно. Выглядишь, как лэрд.

Он вспыхнул. В Нараборе все знают, кто он. Всего лишь сир. А здесь так и будут удивляться. Матери не стоило его замечать, тем более заговаривать с ним.

- Прошу меня простить, грата Халлард, но мне надо кое-что передать отцу через Дэстена. На словах.

И мать незаметно тронула его руку. Дэстену стало жарко от этой невинной ласки. Они отошли к укромной нише.

- Не надо опускать полог, - умоляюще сказал Дэстен.

- Хорошо. Я просто буду на тебя смотреть, - грустно улыбнулась мать. – Ты здоров?

- Да.

- Дед тебя не обижает?

- Кто я такой? Сир Хот, - сказал он с горькой улыбкой.

- Я не могла сделать для тебя больше, пойми.

- Мама, я тебя не виню. Я…

- Виктория? – раздался вдруг властный голос. – Прости, что по имени, но мы ведь ближайшие родственники.

Дэстен резко обернулся. И сразу понял, кто перед ним. Он тщательно изучал геральдику, а такого великана ни с кем из высокородных не спутаешь. Первый Меч империи. Сьор Ранмир аль Хали. Вот бы с кем вступить в схватку! А если Дэстен его победит? Сердце забилось сильнее. О таком сопернике можно только мечтать.

- Это сир Хот, - изо всех сил стараясь казаться безразличной, сказала мать. – Он состоит при моем отце для особых поручений.

- Сир, не мейсир? Уверена? – насмешливо спросил сьор Ранмир.

Титул «мейсир» носили бастарды из Великих Домов, те, кого отцы признали. Дэстен невольно напрягся. Вечные проницательны.

- Мой отец был наемником, - через силу сказал Дэстен.

- А мне сдается, что нашей крови в тебе больше половины. Хорошо управляешься с мечом? – небрежно спросил сьор.

- Хотите проверить?

- Дэстен! – вырвалось у матери.

- Не беспокойся, Виктория, я его не убью. Не сейчас.

- А если я вас убью?

- Забавный полукровка. А как же сьор? Ты ведешь себя со мной, как равный.

- Простите, сьор, - Дестен как можно ниже склонился.

- Прощаю, - рассмеялся Ранмир аль Хали. – Завтра приходи ко мне во дворец. Я обещаю, что не надену защиту, когда подниму свой меч, а ты свой.

- Ранмир, он же еще юноша, - беспомощно сказала мать.

- Он полукровка, значит, уже мужчина. Сколько тебе солнц?

- Двадцать пять.

- Хот… Это от какого же родового имени? Хотгарты? Хоттауэры? Из какого ты анклава?

- Из дальнего. Я родился в Нараборе.

Сьор Ранмир вскинул брови.

- Я плохо знаю геральдику, - насмешливо сказал он. – Но среди дальних лэрдов вроде бы нет никого, чье родовое имя начиналось бы с Хот.

- Дэстен, ступай, - не выдержала мать.

- Так завтра ты придешь? – тронул его за плечо высокородный сьор.

- Да. Сьор.

Он еще разок сможет увидеть мать и возможно даже не издали. Сказать ей пару слов и услышать ее нежный голос. Незаметно тронуть край ее платья. Вдохнуть ее аромат, который для Дэстена слаще всех запахов мира. Ради этого можно скрестить меч хоть с демоном из Мрака. Хотя Ранмир аль Хали и есть демон.

- Кто он? – спросил сьор у жены своего старшего брата. – Я все равно это узнаю.

- Сир Хот.

- Мне не хотелось бы скрестить наши с сиром Хотом мечи на поле боя. А рано или поздно это случится, - задумчиво сказал Ранмир аль Хали. – Я буду вынужден его убить, а полукровка мне нравится. Хороший воин, я это чувствую. Я уважаю силу. Я пришлю его голову тебе, чтобы ты ее похоронила.

… - Нападай. – Сьор Ранмир сбросил на руки юному пажу пурпурный плащ и небрежно отсалютовал довольно тяжелым широким мечом, который казался в могучей руке аль Хали игрушкой.

«Меч-бастард», - невольно отметил Дэстен, который и сам предпочитал такие. Они гораздо легче, чем двуручные, и покороче, зато с удлиненной рукоятью, за которую можно взяться и двумя руками, чтобы нанести сокрушающий рубящий удар. Но в том что Первый Меч прекрасно фехтует и одной рукой сир Хот нисколько не сомневался.

Кто посмеет ослушаться высокородного? Тем более, в душе пело: атака-защита-ответ. Сир Лудвиг рифмовал фехтовальные фразы, чтобы его ученики слышали музыку боя.

«Наноси удар, только когда уверен, что противнику будет трудно контратаковать», - перво-наперво внушил ученику маэстро фехтования. Поэтому Дэстен и не спешил.

Он лишь поднял свой меч, такой же весомый и надежный, как у противника, заметно сужающийся к низу, чтобы не только рубить, но и колоть. Сердце тревожно билось. Дэстен мечтал об этом поединке и боялся его. Перед ним ведь не просто воин, а Первый Меч империи! Этот титул не дают при рождении в отличие от других. Сьор Ранмир его заслужил не только на турнирах, но и в бою.

- Что же ты, мальчик? – оскалился сьор аль Хали. – Боишься?

И Дэстен решился.

«Никогда не делай только одного удара. Не трать понапрасну силы. Только серия», - накрепко запомнил он.

Но сьор отбил атаку играючи. Казалось, Ранмир аль Хали забавляется. И вдруг он резко перешел в наступление.

- Кто твой отец? – удар.

- Сир Эдард Хот.

Дэстен уже понял, что у них одна школа. Возможно, именно сир Лудвиг учил младшего аль Хали. «Всегда полностью вытягивай руку, и при ударе, и при парировании». Что и делал сьор Ранмир. А рука у него была неимоверно длинная. Дэстен изо всех сил старался держать дистанцию. Он не убегал, просто ловил момент. Контроль дистанции это особое чутье. Которое подсказывает, когда сближаться, а когда отступать. Еще один удар, и снова вопрос: