Эдарда больше нет, но у Виктории остался его сын.

Поэтому она без возражений легла в постель. Намир проследил за этим и тоже стал раздеваться. Она закрыла глаза.

- Смотри на меня! – велел муж. – Ты мне лжешь, но у меня есть множество способов вытянуть из женщины правду. Из мужчины тоже, но из женщины гораздо приятнее. Это будет незабываемая ночь…

Виктория стиснула зубы. Ее недаром называют сильной. Она выдержит. Главное, чтобы ее любимый мальчик не пострадал.

Сир Шаи на цыпочках отошел от двери. Видимо, придется посетить не только Чихуан, но и Нарабор. И скорее, Нарабор первым. Потому что интересы сьора Намира стоят выше, чем интересы его младшего брата. Намир аль Хали будет благодарен, если сир Шаи узнает то, что скрыли от наследника Дома вечных Халларды.

Или… кого?

- Ну как там, разобрались? – Император Тактакор на самом деле давно уже не спал. Он мучился от бессонницы с тех пор, как погибла первая жена.

Но всем вот уже вторую луну говорили, что император отдыхает, потратив много сил во время свадебного пира, и беспокоить правителя не велено. Допущен к нему был лишь лучший друг Ренье Халлард.

- Если бы ты знал, Ренье, как мне не хочется лезть в эти дрязги! – пожаловался Тактакор. - И что я скажу бедняге Линару? Я бесконечно уважаю Атля, но он деспот. Мог бы оставить сына в покое. Дать ему свободу. Ты не поверишь, Ренье, - император тихо засмеялся. – Как же мне хотелось сказать Линару: «Беги отсюда, скорее!». А вместо этого я соединил их руки, его и Готы. Она на меня так смотрела, что я не посмел все испортить. Я слаб, - и Тактакор тяжело вздохнул.

- Там все уже изменилось, - улыбнулся сьор Халлард. – Я не знаю, кто кого не выпускает из спальни, но Линар сейчас со своей женой.

- Да что ты говоришь?! А я думал, Летис ночует у моих дверей. Я на всякий случай сказал, что никого не принимаю. Мне неохота заниматься этой ерундой: женить и тут же разводить. А потом смотреть, как разгорается скандал. Нас и так осталось мало. Что нам делить? Проще договориться.

- Договориться с Домом аль Хали?! Или с теми же Закатекасами. Ты правильно сказал: Атль деспот. Только я тебя поддерживаю. Северные пока нейтральны. Но не думаю, что твои прогрессивные идеи найдут отклик в их холодных сердцах.

- Значит, Гота одолела нерешительность Линара, - задумчиво сказал Тактакор. – Смелая девочка. И сильная. На ней, похоже, не сказалось вырождение. Может быть не все так безнадежно?

- Нашей расе рано или поздно предстоит смешать свою кровь с теми, кого мы называем благородными и наемниками. А, может быть и со свободными. Уж не знаю, как насчет рабов. Иначе мы просто вымрем.

- Как твой внук? – с любопытством спросил Тактакор.

- Пытлив, умен, здоров. Может любить, ненавидеть, страдать. Красив, если это имеет значение.

- Все имеет значение, - еле слышно вздохнул император. – Как думаешь, он справится?

- Зависит от того, сколько у него времени.

- Время терпит.

- Ты плохо выглядишь, - озабоченно сказал сьор Халлард. – Может быть, скажешь, что с тобой случилось?

- Я умираю, Ренье.

- А причина?

- Лучевая болезнь.

- Ты пытался сам запустить реактор?! – ахнул сьор Халлард. – Но это же опасно!

- Но знаний тателариусов даже высшего ранга не хватает. С десяток спускались в реактор. Тщетно. Они не смогли разобраться, как его активировать. Восемь уже мертвы. Восемь лучших, Ренье!

- И ты пошел сам?! Сколько же ты схватил?!

- Достаточно. Мне осталось от силы одно солнце жизни. И то если меня хорошо будут лечить. Но мы исчерпали все возможности. Эскулапы активировали все артефакты. Видимо, доза слишком большая.

- Но это означает…

- Утечка, - кивнул Тактакор.

- Тебе удалось установить ее причину?

- Я думаю, время. Прошла почти тысяча солнц. Что-то усохло, износилось, и появилась трещина. Я ее пока не нашел.

- Но почему ты не надел защитный костюм, Тактакор?!

- Вот с этим как раз самая большая проблема. Они больше не годны, Ренье. Там что-то с клапанами. Нам придется сделать новые, но знания тателариусов не настолько глубоки. Что же касается моих… - Тактакор тяжело вздохнул. – Если бы меня еще не отвлекали эти так называемые государственные дела. Как странно: я знаю, как расщепить атом, но не имею понятия, что делать с толпой бездельников, заполонивших мой дворец. Разогнать их? Они поднимут восстание. Мне только войны в империи не хватало!

Он в задумчивости подошел к полупрозрачной сфере, висящей над столом, и тронул ее указательным пальцем. Тут же засветились контуры материков, засияли точки городов, пять самых больших звезд – столицы анклавов.

- А это мы, Нарабор, - сьор Ренье подошел и тоже тронул пальцем материк, который был меньше всех и к тому же на отшибе. – Жаль, что так далеко. Рука Бога.

- Ты же знаешь историю переселения, - улыбнулся Тактакор. – Вас, которых теперь называют дальними, зашвырнула в эту глушь ошибка навигатора, а вовсе не рука Бога. Пятый ковчег тоже должен был приземлиться в поясе пустынь, между Калифасом и Фригамой. Но вы застряли тут, - он ткнул пальцем в точку, означающую Нарабор. – Сначала не поняли, что случилось, а потом не смогли запустить реактор. Расчеты показали, что это лишь усугубит ситуацию. Глупо выстреливать далеко в космос, чтобы вернуться на ту же планету. И остальные вынуждены были вам помогать. Совместными усилиями отстроили портал, нарастили вышку, где находился ретранслятор. Пришлось построить дополнительные храмы, как они их называют, эти невежды. На островах. Колонизировать и их. А ты знаешь, как я ненавижу рабство.

- Мы много раз уже это обсуждали. Планета оказалась обитаема вопреки прогнозам. Отрыв в развитии двух цивилизаций оказался колоссальным. Решили действовать постепенно. Построить не республику, а империю. Поскольку коренные жители верили в языческих Богов, магию и прочую чертовщину.

- Но мы же застряли в средневековье, Ренье! Произошло ужасное: представители высшей расы вместо того, что нести свет знаний, стали морально разлагаться.

- Рабы это дешево, - пожал плечами Ренье. – Кем мы их заменим? У нас есть община тателариусов, и они постепенно овладевают знаниями.

- Что будет, когда я умру? У моего сына нет детей. Даже если он станет императором, кого объявит своим преемником?

- У тебя есть дочь, ИгнИса. Девочка цепкая, сообразительная.

- Ей десять солнц! И она девочка! Которой будут противостоять львы из Дома аль Хали. Как думаешь, кто победит?

- Ты император. Издай указ, пока ты еще жив. Измени закон о престолонаследии. Объяви преемницей Нису. Уверен, что у нее будут дети. Ведь ее мать - Чикита Закатекас. А Закатекасы плодовиты. Все в твоей власти.

- Да какой я император, - махнул рукой Тактакор. – Я ученый. А это все мишура, - он кивнул на белую с золотом мантию, валяющуюся в одном и кресел. – Я никогда не относился к ней всерьез, но общество, которое мы построили, ценит титулы и положение в иерархии гораздо больше чем знания. Да о чем мы вообще говорим?! В подземельях трудятся рабы, на полях умирают от непосильной работы крестьяне, лэрды безумствуют, их пьянит вседозволенность. А я закрылся в своем огромном дворце и делаю вид, что ничего не знаю. Все, что я сумел придумать: это бежать. И уговорить остальных, присоединиться ко мне. Как думаешь, если я соберу высших и объявлю им о своих планах, меня поддержат?

- Честно? Не знаю.

- Оставить все как есть?!

- Но ты же не готов к войне. Того, кто не захочет покинуть планету, видимо придется убить. Если ты оставишь здесь, хоть одного аль Хали, можешь не сомневаться: он построит еще одну империю, и пойдет войной в горы, в степь, на север, чтобы подчинить себе всех, кто еще сопротивляется и получить безграничную власть.

- Война?! Немыслимо! В каждом из так называемых Пяти Храмов слишком много оружия. Наши далекие предки подписали соглашение о том, чтобы никогда его не использовать. Но почему-то не уничтожили.