Игниса зарыдала, и императрица торопливо прижала девочку к себе. Но Ренье успел заметить, как сверкнули глаза граты Чикиты. О, нет! Она не скорбела! Ренье был уверен, что сегодня императрица связалась с Ранмиром аль Хали и предупредила его, что муж умирает.

- Я уведу Нису, - сказала грата Чикита.

Никто не возразил.

Агония длилась недолго. Ренье надеялся, что друг еще хоть ненадолго придет в сознание. Его последняя воля была сьору Халларду не совсем понятна. Но Тактакор потерял все силы и погрузился в беспамятство. Кронпринц и его жена, молча, стояли в изголовье. Все понимали, что уходит целая эпоха. Расцвет Новой империи. И за этими дверями развернется битва за власть. Каждый хотел хоть ненадолго ее отсрочить. Поэтому пока Тактакор не перестал дышать, ни его сын со снохой, ни Ренье Халлард не тронулись с места.

- Император умер, - объявил, наконец, главный придворный эскулап.

Ренье Халлард тут же опустился на одно колено.

- Император, - торжественно сказал он наследнику Дома Тадрарт. – Я и мой Дом присягаем вам в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.

- Я принимаю твою клятву, - губы у нового императора слегка дрожали. Он не думал, что это будет так рано.

- Пока Тактакора готовят к погребению, нам надо выйти к народу и огласить его завещание. А потом потребовать от других Великих Домов, чтобы они принеси вам присягу. Главы северных, южных и вечных должны немедленно прибыть в Игнис. – Ренье протянул завещание императора его наследнику: - Возьмите. Вам надлежит самому это огласить. Этого требует закон.

- Хорошо, идем.

На балкон, под которым уже собралась толпа, надо было пройти через тронный зал. Ренье шел впереди, и в дверях он невольно споткнулся. На ступенях трона стоял Ранмир аль Хали в красном камзоле и пурпурном плаще, на алой перевязи висел меч. Чуть ниже, у мраморных ступеней стояли еще трое, из которых сьор Халлард узнал только сира Шаи. Леди он без сомнения видел при императорском дворе, но понятия не имел, как ее зовут. Мужчина, державшийся рядом с леди, и вовсе был похож на бродягу.

- Что вы здесь делаете? – гневно обратился сьор Халлард к этим троим, которым в тронном зале явно было не место. – А вы, сьор Ранмир? Надеюсь, вы прибыли, чтобы принести присягу новому императору?

- Где он? Что-то я его не вижу.

- Я здесь, - и двоюродный брат Ранмира аль Хали вышел из-за спины сьора Халларда. – Здравствуй, Ранмир. Я вообще-то жду твоего отца.

- Я решил прийти первым, пока тут все без меня не решили, - насмешливо сказал Ранмир. – А! И грата Виктория здесь! Я вас сразу и не заметил!

- Да, я здесь, - Виктория встала рядом с мужем.

- А это что у вас в руках? Никак завещание?

- Да, Ранмир, - сказал новый император. – Это завещание моего отца.

- Небось, он объявил тебя наследником.

- Именно.

- И ты идешь сообщить эту сногсшибательную новость жителям Игниса.

- Как ты догадался?

- Небольшая проблема: у тебя нет детей.

- Они будут у моей единокровной сестры. В завещание это предусмотрено: права наследования трона империи за Игнисой.

- Ты смотри! Предлагаю поступить по-другому, - Ранмир шагнул вперед и развалился на троне. – Я – новый император.

- По какому праву?! – его двоюродный брат тоже шагнул вперед и встал у трона.

- Я женюсь на Чиките. И унаследую ее наследство. Что сказал-то, а? – повернулся всем корпусом Ранмир к своей свите. – Но смысл, я думаю, понятен.

- Это ведь она тебе сообщила, что мой отец умирает, грата Чикита. Нашла предлог, чтобы выйти из комнаты.

- Она всегда была моей женщиной, - подчеркнул Ранмир. – К тому же ей охота остаться императрицей, а не отправиться в изгнание.

- Никто ее никуда не отправит! – звонко сказала грата Виктория.

- А вот я вас вынужден буду выслать из Игниса, - с мнимым сожалением сказал Ранмир. – Как насчет пустыни Забвения? У вас будет хорошая компания, наши выжившие из ума родственнички. Бывший император Такташ, например. Он еще хоть кого-то узнает или уже нет?

- Прекрати, Ранмир! – не выдержал сьор Халлард. – Встань, немедленно!

Ранмир, нехотя поднялся.

- А ты, как я понял, уже присягнул? – недобро посмотрел он на Ренье.

- Да!

- Жаль. Что ж… Вы сами меня вынудили, - он вынул из ножен меч.

Один стремительный шаг, взмах руки, и кронпринц Дома Тадрарт, так и не успевший стать императором, упал к ногам Ранмира аль Хали, обливаясь кровью. Он еще дышал, но Ранмир добил двоюродного брата, спустившись на пару ступеней вниз и с размаху воткнув ему в грудь короткий, но острый меч. Раздался предсмертный хрип, и изо рта у наследника хлынула почти, что черная кровь.

Грата Виктория отчаянно закричала. Ренье Халлард беспомощно обернулся. Где же охрана? Неужели Ранмир их всех перебил?! Да когда он только успел?!

- Теперь с тобой. Замолчи! – прикрикнул Ранмир на Викторию. – Ты теперь вдова. Выйдешь замуж за того, кого я тебе укажу и исчезнешь.

- Нет! Ты убийца! Узурпатор! Ты посмел убить одного из нас! Ранмир, это чудовищное преступление! Тебе этого не простят!

- Я только начал совершать чудовищные преступления, - мрачно сказал Ранмир. – Значит, ты отказываешься мне присягнуть?

- Да!

- Сир Гор, перережь ей горло.

Тот пожал плечами и шагнул к грате Виктории.

- Нет! – рванулся к ним Ренье Халлард. – Ранмир!! Что ты делаешь?! Остановись!!!

- А этого в подвал под Храмом, за решетку. Будет заложником. Алвар, я жду.

Сир Гор одной рукой обхватил за талию грату Викторию, чтобы не дергалась, а другой, в которой держал кинжал, полоснул ее по горлу. Когда он разжал руки, Виктория, мертвая, упала рядом с окровавленным мужем.

- И пока смерть не разлучит, - насмешливо сказал Ранмир. – Как прекрасно! Сама выбрала. Ну а теперь к делу. Иньес, подай-ка мне завещание.

Леди брезгливо подобрала подол, переступая через кровавую лужу на ступенях трона и взяла из разжавшейся мертвой руки несостоявшегося императора завещание.

- Хотя… Я тебе доверяю: порви его сама.

Леди Иньес с улыбкой разорвала пополам лист гербовой бумаги, потом сложила обрывки и снова их порвала.

- Идемте, объявим народу мою волю. Трупы убрать. Всех Тадрартов похороним вместе. Одна осталась, но я обещал жизнь граты Нисы моей дорогой Чиките. Девочка не опасна. Пока. Нам надо действовать быстро, поэтому мы не будем откладывать мою свадьбу.

Сир Шаи неслышно шагнул к дверям, но потом посторонился, пропуская вперед своего господина и его свиту. Надо срочно доложить сьору Намиру о том, что случилось. Кто мог ожидать от Ранмира такой прыти? Решительности ему всегда хватало. Но до сих пор младший принц аль Хали был тугодумом.

Младший принц?! Император! Первый из Дома аль Хали! На улице раздался рев: Ранмир вышел на балкон. Немощь Тактакора многих раздражала. Его мало кто видел, и император-невидимка порядком всем надоел.

Ранмир же был олицетворением не только власти, но и силы. Самый могучий сьор, Первый Меч империи. И сила победила.

Сир Шаи задержался в дверях. Не стоит так спешить. Теперь непонятно, кто из его хозяев, двух братьев аль Хали наиболее опасен. Трон-то достался Ранмиру. Который внезапно поумнел.

- Ранмир что сделал?!

Сьор Намир аль Хали был потрясен. Он, конечно, знал об амбициях младшего брата, но убить двух высокородных?! Кронпринца и его жену?! Если учесть, что совсем недавно загадочным образом умерла и грата Сатара, племянница императора, то получается, что Ранмир решил извести всех Тадрартов! Весь Императорский Дом!

- Простите… - сир Шаи кашлянул. – Император Ранмир.

- Ах, да. Ну, конечно, император.

Намир не преминул заметить, что сир Шаи не добавил как раньше: мой сьор. Кто бы мог подумать, что Ранмир, который всегда казался наследнику Дома аль Хали недалеким, найдет таких преданных слуг. Особенно впечатлил Намира сир Гор. Надо же! Какой-то наемник самолично перерезал горло грате! Жене кронпринца! Причем без колебаний, по одному только знаку Ранмира!