- На случай вторжения. Мало ли кто еще мог облюбовать планету, которую мы назвали Борейей. Очень уж она комфортная для жизни. Здесь есть и лютый холод, и изнурительная жара, которая так пришлась нам по душе. Здешние пустыни оказались похожи по климату на нашу родную планету, которая, увы, сгорела. Много солнца, которое дает нам необходимую энергию. Эти «зонты» - просто находка. В Игнисе и других столицах благодаря ним все работает бесперебойно. И везде есть свет, даже ночью. Славная планета. Есть моря, океаны, горы. Земля щедра и дает обильный урожай. Признай, Тактакор, что нам здесь хорошо. Лучше мы ничего не найдем.

- И ты, Ренье? Ты ведь тоже ученый, - горько сказал Тактакор.

- Но я еще и сьор. Я казнил всех, кто знал о бастарде моей дочери.

- Знаю, - поморщился Император. – Зря.

- Я не хочу, чтобы шпионы Намира проникли в святая святых Нарабора. И увидели, чем я там занимаюсь. Намир умен. И много знает. Его не обманешь, Тактакор.

- Просто удивительно, как представители миролюбивой расы могли переродиться в таких, как Намир? Он ведь чистокровный. Выходит, не в крови дело?

- В условиях жизни. Характер у всех разный, одни слабы духом, другие сильны. В ком-то верх берут лучшие качества, но чаще худшие… К тебе, кажется, пришли, - Ренье кивнул на вспыхнувшую кнопку. – Сегодня Линар и Гота прерывают свое затворничество. Мы должны их встретить. И будь любезен, надень мантию и корону. Не упрямься. Проведи ритуал. Сядь во главе стола. Не хочешь пить вино – не пей. Но будь императором. Иначе львы из Калифаса начнут уже сегодня рвать империю. А их пятеро, не забывай. Младший, принц Чанмир еще ребенок, но отец его отлично дрессирует.

- Хорошо, идем, - обречено сказал Тактакор. – Я буду держать империю в руках, насколько хватит моих сил.

Ренье помог другу облачиться в мантию и сам надел на облысевшую голову императора сияющую корону.

Свадебный пир продолжается. А это означает, что вечные пробудут в столице еще несколько лун. И Мрак его знает, что они еще успеют натворить.

Ранмир аль Хали пришел на пир в скверном настроении. Рана затянулась, но эскулапы были категоричны: с поединками надо повременить. А что, Мрак его возьми, еще делать на свадьбе?! Больше всего раздражал сияющий Линар. Вот ведь как бывает: он шел к алтарю, будто на казнь, а теперь не отходит от жены. И чем она его только приворожила?

И вдруг Ранмир поймал на себе взгляд граты Готы, вот уже семь лун как Готы Закатекас. В нем было столько ненависти и презрения! Ранмир невольно вздрогнул. Ну, конечно! Она построила вокруг обожаемого мужа стену и внимательно следит за тем, чтобы Линар был спокоен и счастлив. Гота давно уже наблюдает за Ранмиром аль Хали, а он этого даже не заметил!

Он подумал, что ни одного мужика не опасается так, как эту ледяную северную бабу. Властолюбивую, упрямую, а теперь еще и влюбленную!

Он усмехнулся и поднял кубок:

- За счастливую пару! Огонь в их дом!

Принц Линар охотно поддержал тост. А его жена лишь пригубила вино. Ранмир заметил, как она положила свою ладонь на руку мужа и нежно погладила. Кажется, северная принцесса не прочь снова утащить добычу в спальню. С какой завистью смотрят на грату Готу придворные дамы!

Линар и так-то хорош, а когда с его лица сошло страдальческое выражение, и складка на высоком лбу разгладилась, а глаза засияли, и вовсе превратился в кремовый торт. Всем женщинам хочется его съесть. Но аппетит у граты Готы оказался отменный, она, ни с кем не собирается делиться.

- Мы не должны были допустить этого брака, - Ранмир увидел, как старший брат стиснул ножку золотого кубка. Костяшки пальцев побелели.

- У аль Хали не нашлось, кому на ней жениться, - кивнул Ранмир на Готу. – Твои сыновья еще не достигли брачного возраста.

- Она доставит нам немало неприятностей, поверь. Линар не представлял опасности. Но Гота потащит его на трон империи.

- У него нет никаких прав, - усмехнулся Ранмир.

- Его тетка императрица, - возразил наследник Дома аль Хали. – Закатекасы об этом позаботились. Но еще грата Чикита - твоя бывшая невеста. Надеюсь, ты действуешь?

- Она дала свое согласие.

- Молодец! И хватит уже шататься по борделям и нарываться на драку. Я уж молчу про твою выходку. Когда ты пошел биться с наемниками без всякой защиты. Ты так веришь в себя? – насмешливо спросил Намир аль Хали.

- Я Первый Меч империи!

- И первый ее дурак. Тот наемник хотел тебя убить. Именно тебя, Ранмира аль Хали!

- Откуда ты знаешь?!

- Пока ты бился за титул Первого Меча, я отыскал весь сброд в Калифасе, гнусных бродяг, воров, насильников и убийц, и отобрал из них самых сообразительных. Теперь у меня есть маленькая армия. О, нет, они не собираются сражаться. Они, скорее, невидимки. Пронырливые, ловкие, циничные. За тобой приглядывают, Ранмир. Твои враги – мои враги, брат.

- У меня тоже есть сир Шаи! Он один стоит твоей армии!

«У тебя, как же», - мысленно усмехнулся Намир. «Знал бы ты, откуда он взялся, этот сир! И чем занимался до того, как поступил к тебе на службу. Но Шаи и впрямь находка». Но вслух Намир небрежно сказал:

- Этот твой наушник? Сомневаюсь. Все, что он может, это собирать дворцовые сплетни. А угроза прибыла с севера. Сир Гор нелегально пробрался в столицу. Пришел через пустыню с караваном. Чтобы свести с тобой счеты. Он тебя ненавидит.

- Женщина?

- Попробуй узнать это сам. И – убей его! – сверкнул глазами Намир. – Тебе надо было сделать это сразу вместо того, чтобы тащить Гора во дворец, этого дерзкого головореза и бродягу. Займись им немедленно. Убей, - повторил старший принц.

Брат нечасто говорил с Ранмиром в таком тоне. Обычно наследник Дома аль Хали был сдержан. Но по слухам, вот уже несколько ночей Намир проводит с женой. Грата Виктория выглядит уставшей, но губы ее упрямо сжаты. Намир пытается вырвать у жены ее тайну. Но видать не получается. Вот он и срывается.

Ранмир усмехнулся: «Дурака я и тебе не прощу, хоть ты мне старший брат и господин. У меня свой кодекс чести, в то время как у тебя – никакого. Но с сиром Гором надо что-то решать, в этом ты прав, Намир».

Первый Меч империи занялся этим накануне отъезда из Игниса. Праздник, в общем, удался. Если бы не рана, и если бы не Олола, сьор Ранмир посчитал бы, что славно развлекся. Но зеленоглазую сирру для особы поручений Ранмир так и не смог забыть. Давно уже его так ловко не водили за нос. Сьор аль Хали даже представить себе не мог, что какая-то сирра создаст ему столько проблем. Просто исчезнет, дав понять, что быть любовницей сьора из Дома вечных не такая уж и честь.

Но сначала Ранмир решил разобраться не с сиррой, а с сиром. Сиром Гором. И велел позвать леди Кенси. Она нашлась не скоро. Ранмир уже начал терять терпение: да что они себе позволяют, эти благородные шлюхи императорского двора?! Но тут ему доложили, что леди Кенси пришла.

- Прошу меня простить, мой сьор, - Иньес, кажется, так ее звали, низко присела.

Леди была уже зрелой женщиной, но умело пользовалась косметикой. «Если она так долго готовилась для встречи со мной, я ее, пожалуй, прощу», - усмехнулся Ранмир, разглядывая тщательно уложенные волосы и умело подведенные глаза. Лицо и декольте благородной леди сияли свежестью, несмотря на то, что дело близилось к вечеру. Жара изнурительна для благородных, и губы у леди должны были за день потрескаться, а лицо покрыться сетью мелких морщинок. Значит ванна с молоком буйволиц и горным медом, а потом массаж в четыре руки, причем самых искусных при императорском дворе рабынь. Свободные не умели так отдаваться процессу, берегли себя. А вот рабы, которым терять нечего, выкладывались так, что потом им требовался эскулап.

- Сир, которого я тебе поручил, еще во дворце? – Ранмир перешел сразу к делу. Леди будет разочарована, но сегодня он не сможет ее осчастливить. Дела важнее.

- Скорей бы он уже убрался, – в сердцах сказала леди Иньес.