Теперь охрана эта низко склонилась, увидев нового императора. Ранмир заменил людей Тадрартов своими. Повсюду теперь стояли на часах преданные сьору Ранмиру наемники, которые строем прошли в столицу через имперский портал. Правда, его сначала пришлось захватить, перебив прежних стражей. Закаленные в боях, отчаянные, давно уже презирающие смерть, которая караулила их денно и нощно, головорезы Ранмира легко захватили золотой дворец, не встретив особого сопротивления. Прошедшая огни и воды маленькая армия, безраздельно преданная своему господину, оказалась сильнее нескольких тысяч солдат императорской гвардии, которые знали только учебный бой и рыцарские турниры.

Ранмир подумал, что вылазка в горы была удачной: те несколько сотен, что голодали вместе с ним и холодали, а потом ворвались в Храм Триады, чувствовали себя в битве за Игнис как на прогулке. Богатства золотого дворца вдохновляли наемников так же, как и блистательная столица империи, где для победителей было все, начиная от доступных женщин, содержанок, и заканчивая домами с прислугой для законных жен, уставших жить в чужом дворце. Сьор Ранмир всегда был щедр, и каждый, кто ему служил, получал достойную награду. Потому Ранмир с такой легкостью захватил золотой дворец и собирался подмять под себя анклав Игнис, присоединив его к Калифасу.

Чикита была в будуаре, окруженная своими придворными дамами и слугами. Императрица нервно примеряла свадебное платье, которое только начали шить, и жадно разглядывала в зеркало свое лицо: сильно ли я изменилась?

Придворные дамы наперебой давали советы:

- Ванна с молоком буйволиц.

- Маска из мамвы, только ее надо выписать из Чихуана, пусть передадут через имперский портал.

- А, может, попробовать особый крем? Замазать мелкие морщинки под глазами.

- Что ты говоришь? Наша императрица молода и прекрасна!

Чикита невольно поморщилась. Лесть не вернет ей юность и свежесть, а вот насчет того, чтобы замазать неумолимые следы времени мысль дельная. Она внимательно посмотрела на леди, которая это сказала. Стоит ее приблизить. И в этот момент в будуар вошел Ранмир.

- Все вон, - махнул он могучей рукой.

Придворные тут же испарились. Чикита невольно зарумянилась. Ранмир в ее будуаре! Который сразу уменьшился в размерах. Какой же огромный этот сьор аль Хали! Император!

Ранмир осторожно приблизился. Ему здесь было не по себе, среди мебели, которая казалась хрупкой и изящных чихуанских безделушек. Любая хрустнет в его руке, будто яичная скорлупа. Такой же хрупкой показалась и Чикита. Ранмир жадно смотрел на ее лицо. Когда-то он знал каждую его черточку, с нетерпением ждал свадьбы, ему часто снилась эта стройная, как пальма черноволосая девушка с глазами глубокими, будто сама южная ночь, порочная и полная запретных наслаждений.

- Ранмир! – вспыхнула Чикита. – Что ты здесь делаешь?

- Я знаю, что твой муж к тебе не заходил. Но собираюсь нарушить эту традицию. Что касается меня, я буду заходить на твою половину часто, - намекнул Ранмир. – Мало того: я все ночи собираюсь проводить здесь. Не в этом… - он поморщился, подбирая слово, - помещении. Надеюсь, твоя спальня гораздо больше. И позаботься о кровати. Учитывая мои размеры.

Чикита покраснела еще больше.

- Что тебя смущает? – навис над ней Ранмир. – Супружеский долг? Мало времени прошло? Ты собираешься носить траур? Сколько?

- Тактакор давно уже мне не муж. Я даже не помню, когда в последний раз … - Чикита осеклась

- Ну, продолжай.

- Он был болен. А до этого слишком увлечен наукой. Его не интересовали женщины. По-моему, мой муж любил только грату Калифасу, но они были скорее друзьями, чем… Она ведь тоже увлеклась наукой.

- Мы будет говорить о них или о нас? – нетерпеливо спросил Ранмир.

Он рывком снял Чикиту с кресла, сел в него сам и посадил свою будущую жену на колени, сказав:

- Так гораздо лучше.

Чикита обняла его мощную шею, похожую на колонну.

- Это наш первый поцелуй через Мрак знает, сколько солнц, - задыхаясь, сказал Ранмир, когда они, наконец, друг от друга оторвались. – Я приду к тебе сегодня ночью. Хотел бы остаться сейчас, но у меня важные дела.

- Я могу помочь? – Чикита нежно погладила его словно вырубленные в камне узкие бледные губы.

Ранмир не был красавцем, черты его лица слишком уж жесткие, а взгляд непримиримый, но как же она любила эти глаза, этот нос, эти губы! Тяжелый подбородок, резко очерченные скулы, шрам на левой щеке, Ранмир заработал его еще ребенком, когда беспрестанно лез в драку. Несокрушимую силу, которой он был полон. Ранмир никогда не отступал и ничего не боялся. Чикита знала, что он дерется на площадях за деньги без всякой защиты и восхищалась им, хотя и страшно боялась потерять. Она даже видела однажды этот бой, рискнув покинуть свой дворец.

Ранмир не знал, что бывшая невеста на него смотрит, он не рисовался, не пытался ее поразить. Он всегда был таким: безгранично уверенным в себе, безжалостным, стремительным в бою и похожим на Бога войны. Ранмир стоял на залитой кровью арене с опущенным мечом в руке, по лезвию которого стекали в опилки красные капли, и толпа ревела, приветствуя победителя.

Чикита не колебалась сегодня ни лика. Едва выйдя за дверь комнаты, где умирал ее муж, императрица передала Игнису одной из придворных дам и кинулась к ближайшей сфере, чтобы связаться с Ранмиром. И вот он здесь. Чтобы быть с ней, Ранмир, тоже не колеблясь ни лика, убил кронпринца и грату Викторию.

Полная противоположность Тактакору, который раздражал Чикиту своей мягкостью и нерешительностью. Хотя… Тактакор спустился в реактор, доказав свою храбрость. Он мог пожертвовать собой только ради науки, этот странный человек. Чикита невольно вздохнула.

- Сегодня главы Великих Домов должны прибыть в Игнис, - сказал Ранмир, обнимая ее. – Они еще не знают о том, что случилось. Я скажу, что император Тактакор передал власть мне. Ты это подтвердишь.

- Хорошо, - кивнула Чикита.

- Как только все Великие Дома мне присягнут, мы с тобой сыграем свадьбу. Но брачной ночи я, разумеется, ждать не буду. Я и так слишком долго ждал, - Ранмир снял ее с колен и с сожалением поднялся. – Надо узнать, чем закончились переговоры сира Шаи. Что сказали юг и север. Я пришлю Иньес с новостями. Ты придешь в тронный зал, как только начнутся переговоры. А пока займись спальней. Главным образом кроватью. Эта ваша чихуанская мебель… - поморщился Ранмир. – Она явно не по размеру аль Хали. Мне-то уж точно.

- Иньес… Почему ты приблизил ее? Кто она тебе? – ревниво спросила Чикита. – Ты с ней был? Она твоя любовница?

Ранмир рассмеялся:

- И да, и нет. Она мать, сестра, служанка, моя рабыня, - кто угодно. Скажи любое слово женского рода, и оно подойдет. Связь между нами может показаться странной, но она нерушима. Иньес для тебя не опасна. Если надо будет, она ради тебя убьет любого. По одному только моему слову. А я велел ей не спускать с тебя глаз. Тщательно охранять. Нюх у нее, как у лисицы, и такая же хитрость. Тебе придется привыкнуть к Иньес.

«Что ж, леди Кенси это не юная Олола. Ревновать глупо. Время покажет, что с этим делать», - все-таки Чикита довольно долго была императрицей. Она непроницаемо улыбнулась и сказала:

- И в самом деле, пойду, займусь нашей спальней. Надеюсь, нам ничто больше не сможет помешать.

Ранмир кивнул и вышел. Надо доделать начатое. Принять присягу у Великих Домов.

Сьор Халлард уныло оглядывал свою темницу. Что ж, она хотя бы привилегированная, под Храмом Пяти. Рукой подать до шахты, в которую спускался Тактакор. Сьор Халладр невольно вздрогнул. Кто знает, насколько сильна утечка? Здесь, на втором ярусе может фонить, и ощутимо.

Окон не было, у единственной двери стояла надежная охрана. Все артефакты у сьора Халларда отобрали, и, разумеется, в первую очередь транспортер. Конечно, в Нараборе рано или поздно хватятся исчезнувшего сьора, но там все знают, что глава Дома Халлардов поспешил к умирающему другу. А Ранмир о смерти императора объявлять не торопится.