- Что ж… - Ранмир тронул пальцем клавишу на панели управления. Ответить. Неужто Ренье решил остаться верным Дому Тадрарт? Тогда война!

- Приветствую высокородного Ранмира аль Хали, - официально сказал сьор Халлард.

- И тебе жаркого дня, Ренье, - кивнул Ранмир. – Что надумал?

- Я готов прибыть в Игнис, чтобы тебе присягнуть, но у меня есть условие.

- Я не люблю, когда мне ставят условия, - нахмурился Ранмир. – Но говори, так и быть.

- Дом Халлардов остался без наследника. В этом твоя вина, Ранмир. Я хочу, чтобы Нарабор сохранил свою независимость.

- В составе империи, как подчиненный столице анклав, - напомнил Ранмир.

- Хорошо. Но я хочу, чтобы ты признал наследником Дома Халлард моего внука Дэстена.

- Бастарда?

- В нем много высшей крови.

- Ты просишь слишком много.

- Ты тоже.

- Что ж… - Ранмир задумался. В конце концов, что он теряет? Сир Хот уязвим, он даже не высший. Ранмир помнил их поединок: будь его воля, сир Хот давно лишился бы головы. И ничто не мешает сьору Ранмиру аль Хали это повторить. Пусть Ренье какое-то время потешится. – Так и быть, я принимаю твое условие.

- Нет! – вырвалось у Намира. – Этого не будет!

- В чем дело? – резко повернулся к нему Ранмир, краем глаза заметив, как вздрогнул Махсуд.

- Сир Хот не станет сьором! Никогда! Я твой старший брат, Ранмир! И я тебе приказываю!

- А я твой император! И ты мне присягнешь сегодня вместе с остальными, как наследник Калифаса! Отныне никто не смеет мне указывать, что делать! Ренье, твое условие принято. Но с моим встречным.

- Чего ты хочешь, Ранмир? – глухо спросил сьор Халлард.

- Твой внук-бастард станет сьором при условии, что женится на грате. В империи найдутся подходящие.

Леди Иньес, не удержавшись, хихикнула. А император-то не промах! Зеленоглазой малышке Ололе не видать Дэстена Хота, как своих ушей. Она-то хочет замуж, а придется согласиться на роль любовницы. Так лучше уж император, чем просто сьор.

- Мне это по душе, - с облегчением сказал сьор Ренье. - Разумеется, брак наследника моего Дома должен быть политическим и никаким иным.

- Вот мы и договорились.

- Я прибуду в Игнис по первому твоему требованию, Ранмир аль Хали… Император, - поколебавшись, добавил Ренье.

- Все почти готово для церемонии присяги. Ждем остальных. Вдруг и у них есть особые условия? – усмехнулся Ранмир.

Он уже ждал бури и гадал: что происходит с братом? И сир Шаи как-то странно себя ведет. Едва экран погас, Намир накинулся на своего императора:

- Ты обезумел?! Как бастард может быть наследником Дома?!

- Так ведь у Халлардов никого не осталось.

- Есть мои сыновья! Они высокородные!

- Чанмир еще ребенок.

- Ты можешь назначить в Нарабор Шамира! Он ненамного моложе Дэстена!

- Намир, остынь. Халларды готовы принести мне присягу. А я не готов с ними воевать. Нарабор слишком уж далеко. Или я чего-то не знаю?

Ранмир заметил, как брат переглянулся с сиром Шаи. Вот кого надо прижать к стене и вытряхнуть из Махсуда все! А лучше подослать к нему Иньес. Леди обладает удивительным свойством вытягивать секреты даже у такого проныры, как сир Шаи, но почему-то доводит все услышанное до ушей сира Гора. Для Ранмира же главное, чтобы эти трое были заодно и действовали во благо своего сьора. С остальным он со временем разберется.

Поскольку Намир молчал, император примирительно сказал:

- Не будем собачиться. Тем более что на связи Чихуан, - Ранмир кивнул на вспыхнувшую сферу. – У меня такое чувство, что моя коронация скоро начнется…

… - Я и мой Дом присягаем вам, император, в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом. – Ренье Халлард встал на одно колено и приложил правую руку к груди, согласно традиции, прежде чем принести клятву верности Ранмиру аль Хали.

Рядом, также на одном колене, стояли Шарль Готвир и Атль Закатекас. Четвертым был отец Ранмира.

- Я и мой Дом присягаем…

- … отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.

- … вассалы.

Ранмир аль Хали паршиво себя чувствовал в белой с золотом мантии Тактакора. И его корона оказалась мала, она еле держалась на самой макушке. Но Ранмир мужественно терпел. За спинкой его трона стояла заплаканная Чикита. Не такой Первый Меч империи представлял свою коронацию.

Но четыре Великих Дома принесли ему клятву верности. Отныне Ранмир – законный император. Первый из Дома аль Хали. И теперь императорским цветом станет пурпур, а мантия Тактакора отправится на свалку истории. Так сказал бы Намир, книжный червь.

Ранмир же скажет: «К демонам! Во мрак!» Отныне в империи правит меч, а не книга.

- Раз уж вы все здесь, - Ранмир обвел взглядом своих вассалов, глав четырех Великих Домов. – То может быть, останетесь на свадьбу? Церемония не будет долгой, обещаю.

- Куда ты так торопишься, Ранмир? – усмехнулся Атль Закатекас. – Моя младшая сестра только что овдовела. Празднества по случаю свадьбы длятся десять лун, согласно нашим традициям.

- Я бы подождал, но боюсь, Чикита ждать не может, - Ранмир обернулся к стоящей за его троном невесте.

- Я предпочла бы соблюсти приличия, - тихо сказала она.

«Если я не потороплюсь, то могу обрести империю, но потерять при этом любимую женщину», - с тревогой подумал Ранмир. «Мне срочно надо действовать».

- На подготовку к свадьбе времени нет, - резко сказал он. – Да и у вас, сьоры, нет поводов для веселья. Каждого ждут неотложные дела.

- И ты прекрасно знаешь, какие, - вырвалось у Шарля Готвира.

Ранмир встал.

- Поэтому я, император и верховный жрец Храма Пяти объявляю свой брак с Чикитой Тадрарт урожденной Закатекас законным. Вы все тому свидетели, сьоры.

- Не хочешь ради приличия пройти в Храм? – насмешливо спросил Ренье Халлард.

- Все здесь присутствующие прекрасно знают истинное назначение Храмов. Святости в них нет никакой. Зато есть арсенал. Вам не кажется, что кощунственно как раз таки клясться в любви и верности, стоя на боевых торпедах? – в голосе Ранмира была издевка.

- Но как ты объяснишь это народу?

- Что именно? Глашатаи объявят о нашем браке в беднейших кварталах – и точка. Вы в ежедневном листке тисните новость на первой полосе: император Ранмир женился. Церемония состоялась по всем правилам. Все, кто умеет читать, узнают.

- Но раньше вся империя десять лун пировала, - тихо напомнила Чикита.

- Раньше три столицы не лежали в руинах. Прости, Ренье, две. Но тебе надо разгребать побережье.

- Спасибо, что напомнил, - зло сказал сьор Хаддард.

- Так как, сьоры? Мой брак с Чикитой Тадрарт заключен?

- Забери тебя Мрак, Ранмир! – вскипел Атль Закатекас. И наткнувшись на ледяной взгляд Ранмира, тут же поправился: - Император.

- Забери тебя Мрак, император. Повтори это, Атль. Я не расслышал.

- Прости. Сегодня или через тридцать лун, но ты все равно женишься на моей сестре. Независимо от того, признаю я, ее старший брат и глава Дома, этот брак законным или нет.

- Ты все правильно понял, - кивнул Ранмир. – Я могу взять вас в заложники и заставить его признать. Коль вы все сюда прибыли. Добровольно, - подчеркнул он. – Давайте не будем усложнять. Я беру эту женщину, - он кивнул на Чикиту, - которая с самого начала предназначалась мне. Напоминаю: я беру свое. И мы начинаем жить по новым правилам. Отныне мой Малый Совет: мой брат Намир, сир Гор, леди Иньес, сир Шаи и грата Чикита.

Ранмир заметил, как его отец торжествующе улыбнулся, Ренье Халлард передернулся, а Шарль Готвир скривился. Более или менее спокойным выглядел сьор Атль, потому что в Совет вошла его сестра. А значит, Закатекасы снова у власти. Чикита без сомнения будет докладывать старшему брату обо всем, что происходит в Малом Совете, несмотря на разногласия. Значит, надо занять императрицу так, чтобы у нее не было времени посещать его заседания.

- Предлагаю подписать мирное соглашение. Шаи, бумаги.