- А то нет.

Его противник крепко стоял на своих коротких ногах, глаза недобро блестели.

- Продолжим, - Ранмир поднял меч.

- Хочешь умереть, высший?

- Мечтай.

Ранмир вдруг вспомнил зеленые глаза Ололы. Его сегодня ждет незабываемая ночь. Похоже, девчонка еще девственница. Он войдет в нее с силой, безжалостно разрывая естественную преграду, и Олола от боли закричит. А ему будет хорошо, как никогда. Так наказывают за дерзость.

Никогда никого не прощать. Наемник пролил его кровь, кровь сьора. Но Ранмир всегда берет свое не только по праву высшего, но и по праву самого сильного. И все должны это видеть.

Его меч с хрустом вошел в неподатливое тело, состоящее, казалось, из одних только мышц. Наемник был настолько силен, что успел отпрыгнуть к краю арены, зажимая рукой рану, чтобы перевести дух, пока Ранмир его не добил. Он шагнул, было, следом, но остановился. Быстро взял себя в руки. Награда его и так уже ждет, а смерть хорошего воина - непомерная цена за бой на потеху толпе.

- Я думаю, довольно. Деньги твои, - кивнул Ранмир на медный шлем, наполненный монетами доверху. – Как твое имя?

- Сир Гор.

- Откуда ты?

- С севера.

- Долго же тебе пришлось сюда добираться. Хочешь у меня служить?

- Нет.

- Почему?

- Я сам по себе.

- Что ж, сир Гор. Наслаждайся, - усмехнулся Ранмир и посмотрел на одну из леди. Есть ведь и другой способ. – Леди Кенси, кажется?

- Да, сьор.

- Позаботьтесь о сире Горе.

- С удовольствием, сьор.

Ранмир, не оглядываясь, сошел с помоста.

- Первый Меч империи… - волной пробежало по собравшейся на площади толпе.

- Он победил самого сира Гора…

- А Гор хвалился, что сегодня убьет высшего…

Ранмир подумал, что достаточно развлекся и достал транспортер. Неохота возвращаться во дворец пешком, через весь город с кровоточащей раной на бедре.

Когда Ранмир исчез, все ахнули.

- Маг!

- Невидимка!

- Неужто это магия ему помогла?

- Кровь же пролилась!

- Ну, их, этих высших!

- Идемте, сир Гор, надо перевязать вашу рану, - леди Кенси подставила истекающему кровью наемнику свое плечо. – Ну же. Мое имя Иньес. Я сделаю все, чтобы вы жили.

- А справишься, сучка? – сир Гор сплюнул скопившуюся во рту кровь. Сьор задел его кулаком, когда они в горячке перешли на рукопашную.

Гор был в бешенстве. Ему удалось даже ранить этого высшего. Цель была так близка. Но Ранмир аль Хали могуч. И сегодня убить его не получилось.

- Отвали! – грубо сказал он леди. Ему хотелось напиться, а не ехать в какой-то дворец.

Леди ничуть не обиделась. Она знала, куда шла. Именно за такими наслаждениями, которых не сыщешь в императорском дворце. За грубой силой. За наемником, который на равных может биться с самим сьром Ранмиром. Сир Гор может найти гораздо лучшее применение своему мечу. И прочим талантам.

Поэтому леди махнула рукой сопровождающим ее слугам:

- В повозку его. И в императорский дворец.

… Ранмир аль Хали ожидал найти долгожданную награду в своих покоях и несказанно удивился, что Ололы там нет. Он тут же связался с Чикитой.

Один из экранов, которые эти придворные ослы называли волшебными зеркалами, находился у императрицы в приемной. Ранмир подозревал, что все поголовно леди, лэрды, сиры и сирры, заступившие на службу во дворец, пытались активировать артефакты. Вкладывали свой палец в углубление со значком «пэссит». И лишний раз убеждались, что «волшебное зеркало» подвластно только высокородным, в которых нет ни капли иной крови, кроме огненной крови их далеких предков.

Чикита откликнулась сразу, и Ранмир заподозрил, что его намеренно обманули. Он увидел не приемную, а будуар и даже разглядел кровать под балдахином. Сама Чикита была в неглиже, но, тем не менее, решила откликнуться.

- Сьор аль Хали? – Ранмир понял, что императрица не одна. Ее, похоже, готовили к послеобеденному сну. Ранмир тоже собирался погрузиться в сладостные грезы, и был зол, что его разочаровали.

- Я приказал сирре Ололе из твоей свиты прибыть ко мне во дворец. Но я ее здесь не нашел, когда вернулся с прогулки по городу, - зло сказал он.

- Она исчезла.

- Как так: исчезла?

- Быть может, умерла? Свадьба как-никак. Вот и тебя сегодня ранили.

Ранмир чуть не зарычал от досады. Эти шпионы вездесущи! Хотя, одна из леди, которых он заметил на площади, была из свиты императрицы. Пока он мылся, и эскулапы занимались его раной, леди успела добраться до императорского дворца и рассказать о подвигах сьора аль Хали своей госпоже.

- Где Олола, грата Чикита?! – гневно спросил он.

- В Игнисе ее нет. Она покинула дворец и, кажется, столицу.

- Я все равно ее найду!

- Как тебе будет угодно. Но праздник еще не кончился. Завтра новобрачные покинут свои покои и выйдут к гостям. Ты обязан присутствовать на церемонии.

- Проклятье!

- Если вы больше ничего не хотите, сьор аль Хали, то я займусь своими делами. Мне уже приготовили ванну.

Поскольку он молчал, экран погас.

«О, Мрак, она ревнует!» - догадался Ранмир. Девчонку спрятали, и за этим стоит Чикита. Он почувствовал гордость. Императрица из ревности отобрала у него забаву, решив, что Олола может стать опасной соперницей.

«Только не тебе, Чикита», - подумал он и велел позвать сира Шаи.

- Махсуд, у меня к тебе поручение. – Ранмир оценивающе посмотрел на своего любимца. – Мне нужен список всех, кто прошел сегодня через имперский портал.

- Но стражи Ворот дадут его только высокородным из дома Тадрарт! И то не всем. Или по личному поручению императора.

- Вот я и посылаю тебя. Учить надо? Подкупи, запугай. Я хочу знать, куда делать сирра Олола из свиты императрицы. Девушка, которую я ожидал увидеть сегодня в своей спальне. Я хочу знать, куда ее спрятали. Кто - догадываюсь.

- Я попробую выполнить ваше поручение, сьор.

- Денег не жалей. И если что-то прилипнет к твоим рукам, я буду не в обиде, - намекнул Ранмир.

Рана на бедре заныла, напоминая о себе. Где эти эскулапы, Мрак их задери?! Почему нельзя лечить, как следует, разве он не дал трем лучшим из них доступ к артефактам Дома? Засунули бы его в эту гудящую коробку что ли.

- Эй, ты, - окликнул он задремавшего пажа. – ВинА налей. Где шатался всю ночь? Раз спишь в присутствии хозяина.

- Простите, сьор. Свадьба, - широко улыбнулся мальчишка.

Сир Шаи объявился уже, когда Ранмир собирался спать. Один. Бедро болело, душу скребла досада от неудачи с Ололой. Ранмир не любил, когда у него отбирали любимые игрушки. Ололу он еще не успел полюбить, это правда. Но зверушка была забавная.

- Сьор, - раздался голос, больше похожий на шелест.

- Махсуд, это ты?

- Да. Я все узнал, мой господин.

- И куда она делась?

- Сирра Олола отправилась в Чихуан. Портал ей открыла сама императрица.

- Я так и думал! Это сделала Чикита!

- Мне отправиться в Чихуан и поискать сирру?

- Ты мне нужен здесь. Праздник еще не закончился, к тому же это императорский дворец. У меня здесь много врагов. Ходи, смотри, слушай, запоминай.

- Я понимаю, сьор. Заняться сиррой Ололой позже.

- Правильно понимаешь.

- Найти вам подходящую девушку?

- Нет. Это подождет, у меня будут другие дела. Но если я вдруг забуду, что за сиррой Ололой должок, напомни мне как-нибудь.

- Я все понял.

- Кстати, во что тебе это обошлось? – с любопытством спросил Ранмир. – Ты сумел уговорить кого-то из стражей портала?

- Если вам интересно, то все записи стерты. Сирры Ололы нет в списках. Мне пришлось искать лазейки и сговорчивого сира, которому до зарезу нужны деньги. Но как вы знаете, все можно купить. В Доме Тадрарт всегда страдали из-за отсутствия дисциплины. Не то, что в Калифасе.

- Да ты просто маг, Махсуд! – восхитился Ранмир. - Куда я без тебя?

- Рад служить, - сир Шаи расцвел.

Он искренне восхищался Ранмиром аль Хали. Вот кто будет настоящим императором! Но ему надо помочь.