Звонок оборвал мои размышления. Перемена, слишком короткая, чтобы говорить о чём-то важном, так что Людмила не стала подходить ко мне и задавать какие-то вопросы. Зато на меня насела Славяна, сразу разогнав все мои неприятные мысли.

— У нас дальше базовая алхимия, обещали практические работы в парах. Знаешь, что это значит?

Улыбнулся.

— Знаю. Ты сидишь вместе со мной.

Славяна приняла задумчивый вид.

— Ну я даже не знаю…

— Возражения не принимаются! — добавил я.

Мы оба знали, что возражать девушка и не думала.

Слава не ошиблась, это действительно была совместная практическая. Достаточно простенькая, не требовавшая от нас каких-то особых знаний. Общая образовательная программа, пусть и лицейская, даже меня прежнего не смогла бы напугать.

— Посмотрим, сможем ли мы сыграть в команде, — улыбнулась мне Славяна.

Со стороны мы наверняка смотримся, как парочка. И меня это совершенно не беспокоит.

— Да, это будет интересный опыт.

— Собирай алхимический набор, а я принесу ингредиенты, — начала командовать Слава.

Пока я устанавливал приборы, она принесла упакованные реагенты, но распаковывать их не стала, сначала заглянув в задание.

— Скучно, я всё это дома уже делала.

— Ты ждала, что нас заставят философский камень изготовить? — спросил я. — Ничего сложного, но за двойной урок сделать не успеешь. Даже из заранее заготовленных реагентов.

Заглядываю ей за плечо, читая задание. Превращение металла, железо в латунь — ерунда. Разве что для работы с металлами куда лучше подходит другой набор инструментов, с плавильной, но можно и на нашем базовом наборе сделать. Получение магически инертной жидкости — тоже легкотня. Я могу заклинанием обычную воду превратить… Нет, пока не могу, но в целом это возможно. И последнее…

Прочитать я не успел, Славяна легонько толкнула меня локотком.

— За работу, мы должны быть лучшей командой! Управимся раньше всех и выполним всё идеально!

Я потянулся к реагентам, начав со стального лома. Есть ржавчина, надо сначала очистить. Опять же, можно и так сделать, но это будет сложнее по исполнению. Провести очистку металла — плёвое дело.

— Когда это в тебе проснулся дух соревнования?

— А не должен был? — ответила вопросом на вопрос Славяна.

— Просто спрашиваю, я же не против. Ты будешь проводить очистку, или…

— Очистку! — выбрала Слава.

Пока она ковыряла железки, я быстро смешивал пасту, что послужит катализатором алхимического преобразования.

Алхимия — наука древняя, однако, как и артефакторика, узкоспециализированная. Есть не так много направлений в магии, где царит алхимия. Почти все алхимические преобразования можно сделать либо чистой магией, пусть и вкладывая силы и при должном мастерстве, либо магией и ритуалистикой. Даже то немногое, где алхимию заменить практически невозможно, остаётся невостребованным в широком смысле. Кому нужен философский камень, способный возвращать утраченное здоровье, сложный, дорогой, неудобный в применении, если есть узел Вита?

— Эй! Ты что делаешь! — возмутилась Слава, глянув на мою работу.

— Пасту, — я вопросительно на неё посмотрел. — А что?

— Ты нарушаешь рецептуру! У тебя катализатор будет с помехами!

Не совсем.

— Я упрощаю процесс, а отклонения от эталонной рецептуры компенсирую магией. Ты же знаешь, как это делать, не можешь не знать.

Во всех сколько-нибудь сложных рецептах нужно уметь компенсировать отклонения от эталона. Эти самые эталоны порой требуют таких танцев с бубнами, что некоторые рецепты физически невозможно выполнить. Например, для тех катализаторов, что я заказывал для Славяны, требуется особая вода. Нужно опуститься ниже уровня моря и собрать туман, выпарив его пламенем от горения молодых ветвей кипариса. Какой кретин будет этим заниматься, если можно взять любую воду и несколькими магическими манипуляциями насытить её энергией требуемого спектра.

— Умею, — не стала отрицать Слава. — Но мы сейчас выполняем учебное задание. Чему ты научишься, если не умеешь производить базовые манипуляции?

В памяти всплыло несколько моментов из той жизни, когда нам за неимением альтернативы приходилось прибегать к алхимии. Шли мы как-то через город, по которому нанесли удар локальным проклятием, сделавшим всю воду и пищу ядовитой. Если еда у нас была с собой, то воду пришлось очищать алхимией, магия защищала нас, чтобы созданная вода не обратилась ядом в ту же секунду, как была получена.

— Это тоже навык, причём даже приоритетный, в сравнении с обработкой ингредиентов, — возразил, продолжая делать так, как делал. — Чтобы правильно исправлять огрехи, надо чётко представлять конечный результат.

Славяна отрицательно покачала головой.

— Нет, Дима, неправильно ты делаешь.

— Ты же хотела победить? Я сокращаю время.

— В честной борьбе. Тебе дай волю — ты всё заклинанием исполнишь.

Говорить ей, что пока я такие шутки не потяну, не стал. Мне нравится выглядеть в глазах Славяны всесильным.

— Пользуюсь имеющимся преимуществом, — попробовал возразить.

— Угу, я вижу.

Однако требовать прекратить не стала. Мы продолжили работу, пока Слава наносила пасту, я готовил горелку.

— Они бы ещё на огне спички потребовали провести… — тихо ворчал я.

— Делай нормально! — потребовала Слава. — Собери полную установку!

Я собирался использовать только горелку и пару держаков. Славяна же требовала собрать усилитель пламени, поставить плавильную чашечку, короче, соорудить эрзац-плавильню.

— Зачем?

— Дима! Делай!

Было большое желание закатить глаза, но я решил не прививать себе этой пагубной привычки. Начал переделывать установку, проворчав:

— Я думал, за занудство у нас отвечает Людмила…

— Ты что-то сказал, милый? — елейным голосом уточнила Слава.

— Нет, тебе показалось, — хмыкнул в ответ.

Процесс преобразования Славяна мне не доверила, чтобы не жульничал. Отправила подготовить всё необходимое для второго задания. Однако я всё равно стоял рядом и посматривал, что у неё получается.

— Лопнет брусок.

— Не бубни мне под руку, — зашипела на меня Слава.

— Замедли реакцию, лопнет…

Паста закипела, заклинание я собрать уже не успевал, поэтому закрыл чашу своей рукой, прикрывая Славяну. Хлопнул металл, ладонь резануло болью. Осколок железа, частично ставшего латунью, застрял в моей руке, чуть выше запястья.

Я выразительно посмотрел на испуганную Славу.

— Мартен? — преподаватель мрачно смотрела на нас, скрывая волнение.

— Я не поставила защитные чары, — призналась Слава.

— Заметил, — вздохнул, повернувшись к учителю. — Ситуация под контролем, ничего страшного.

— А рука? — выразительный взгляд упал на моё запястье.

Аккуратно извлекаю осколок и бросаю его в чашу плавления. Принимаю у Славы носовой платок, чтобы обмотать им рану.

— Всё в порядке, до свадьбы заживёт.

— Обещаешь? — шепчет в ухо Слава.

Учитель обвела взглядом остальные группы.

— Учитесь на чужих ошибках, соблюдайте технику безопасности.

Славу, правда, больше интересовала моя рука.

— А шрам останется?

— Нет. Вита же.

Мне кажется, или её мой ответ разочаровал?

— Ладно, — протянула Слава. — Было бы хорошее напоминание, что не нужно меня нервировать.

— Мне напоминанием? — удивился я. — А кто взорвал брусок? И не поставил защиту?

— Потому что ты меня отвлёк своими действиями, — парировала Слава.

Ох, девушка всегда права, потому что ты не сможешь убедить её в обратном.

— Займись водой, я закончу с этим.

Славяна больше не стала возражать против применения нечестных методов. Без них всё равно было не восстановить брусок до цельного монолита. Пока я корпел над этим, Славяна закончила подготовку.

— Уступи пока горелку.

Отдав ей установку, сам собрал вторую, уже без горелки, только пара штативов и магическое пламя. Учитель на нас очень косилась, однако одёргивать не стала. Её можно понять, даже с учётом ошибки Славяны мы опережали прочие пары.