— Как минимум требуются публичные извинения этого Пригорного и признание им долга перед моим родом.

Мысленно хлопнул себя ладонью по лицу. Так и хочется выкрикнуть: «баба, ты вообще рамок приличия не ощущаешь?», или нечто подобное.

— Я не ослышался? Вместо знаний, или, возможно, редких материалов, что я могу предоставить, вам хочется получить пустое извинение и долг человека, с которого и взять-то нечего, помимо службы? Вы уверены, что верно расставляете приоритеты?

— Не смей меня учить, мальчишка! — резко отреагировала Александра. — Для нас честь стоит намного дороже всего остального! И нашу честь не купить подачками и кучкой камешков.

Да уж. У Смирновых, помимо чести, и правда ничего нет. От Пригорных они мало чем отличаются, на самом деле. Смирновы насчитывают больше поколений своих предков дворян, действующих членов рода наберётся два десятка, а Пригорных всего одна семья. А так, что одни, что другие — полунищие дворяне. А ведь такие «дворяне» — это чуть меньше половины родов империи. Мобилизационный потенциал, чёрт возьми. На их фоне мой род выглядит впечатляюще, а ведь мы — нижняя планка полноценных аристократов.

— И мы снова вернулись к тому, что я убью вашего сына. Этот исход не противоречит вашим представлениям о чести?

Александра надменно улыбнулась.

— Не держите меня за дуру, Дмитрий. Вы здесь и разговариваете со мной как раз по этой причине. Вы не можете победить моего сына и ищите другой выход из ситуации.

Меня несколько озадачил момент, я не уловил логической цепочки, по которой шли рассуждения в голове моей собеседницы.

— Вы меня ставите в совершенно неловкое положение, Александра, — сама выставляет себя полной дурой. — Что же, мне ничего другого не остаётся, кроме как вызвать на поединок самого сильного мага из всех, кто сейчас находится в доме, дабы подтвердить серьёзность своих намерений.

Женщина опешила.

— Что? — растерянно спросила она.

— Я вызываю на дуэль сильнейшего представителя вашего рода, из тех, кто сейчас здесь, в доме, — вкрадчиво повторяю.

Ничем не рискую, сильнейший Смирнов — маг четырнадцатого ранга, кузен Александры, сейчас в Петрограде. Даже он не является для меня опасным противником, а уж остальные и подавно.

— Вы серьёзно? — ещё раз уточняет Александра.

— Абсолютно. У вас же найдётся тренировочный зал?

— Найдётся, — подтвердила женщина, взяв себя в руки. — Пройдёмте.

В коридоре мы наткнулись на Алексея. Парень уже готов был что-то сказать, но под взглядом матери осёкся. Мы прошли в небольшой и довольно скромный зал, уже по дороге было понятно, что Александра выступит против меня сама. Тринадцатый ранг, но не боевой маг.

За нами притащились несколько человек, слуги и младшие члены рода, судя по всему. Не обращая внимания на то, как Александра быстро объясняет им подоплёку ситуации, ухожу в дальний угол маленького зала и замираю статуей самого себя, мысленно тасуя заклинания.

Наконец, Александра выходит на позицию и сосредотачивает на мне взгляд. Нет в женщине железобетонной уверенности в собственном превосходстве. Понимает, что я не по глупости вызов бросил.

— Готовы, Дмитрий?

— Всегда, — подтверждаю.

Александра кивает дворецкому, чтобы он дал старт.

— Бой!

Благодаря Аиду, чувствую атаку. Александра достаточно ловко создаёт волшебную стрелу, изменённую, явно нестандартное заклинание. Ловко? Да. Быстро? Тоже да. Но слишком слабо, сношу атаку выбросом сырой силы. Моё заклинание материализуется в ладони стайкой чёрных птиц, устремляясь к женщине. Смирнова пытается поставить защиту, но не справляется. Птички бьют в её тело, взрываясь облачками дыма. Несколько секунд, и волшебница скована слабостью. Плотная огненная стрела пролетает рядом с ней, обозначая успешную атаку. Совершенно деморализованные Смирновы растерянно хлопают глазами.

Через несколько минут мы снова в гостиной. Кабинета, похоже, у хозяйки просто нет. Александра нервно налила себе вина и быстро выпила.

— Если Алексей просто отменит претензию, это скажется…

— Александра, — прерываю Смирнову. — Я готов был слушать до того, как вы довели ситуацию до поединка. Теперь ваши проблемы меня не волнуют совершенно. Такова цена вашим действиям.

Ответить Александре на это было нечего.

— Тем не менее я проявлю благородство, которого вы, возможно, не заслуживаете. Я обещал вам знания? Вы их получите, как только Алексей отменит испытание кровью. Как вы это сделаете, меня не волнует. На этом всё, Александра.

Оставляю женщину и иду к выходу. Дворецкий без слов открывает мне дверь, выпуская на весеннюю улицу. Водитель устраивался поудобнее, намереваясь подремать, но, заметив меня, сел ровно и завёл двигатель. Дело сделано, однако надо держать руку на пульсе и удостовериться: Смирновы сделают то, что от них требуется. Могут попытаться добраться до Пригорного быстрее, пока я не добрался до них. Глупость, однако людям такое свойственно.

Москва. Поместье князей Шемякиных.

Май 1983 года

— А хорошо ты развернулся… — дал свою оценку Павел, когда мы вошли на трибуну, с которой тренер будет наблюдать за подготовкой команд.

И я с этой оценкой согласен полностью. Наш молодой князь не поскупился на тренировочный полигон, даже несколько превзойдя мои ожидания. Ограждённая барьерами арена, трибуны, небольшой тренировочный комплекс, плюс раздевалки со всем необходимым. И как вишенка на торте — комнаты отдыха, где после тренировки я смогу полоскать мозги игрокам, разбирая ошибки.

— Полигон существовал, но не использовался, — начал пояснять Миша. — Мне так и не сказали, зачем он использовался ранее, но передали в пользование, когда узнали, для чего он нам нужен.

Мне было очевидно, для чего полигон использовался, однако свою догадку оставил при себе. Не знаю я княжеского рода, что не занимался бы созданием улучшенных воинов. Здесь — всего лишь полигон, где испытывали готовые образцы.

— Дмитрий, — обратился ко мне княжич. — Отец хотел с тобой поговорить, он в доме.

Это поместье не было основным у рода Шемякиных, так что и особнячок здесь стоял скромный, всего-то в три этажа. Если сравнивать — действительно скромный, на фоне других особняков в Москве и Подмосковье, а уж сопоставляя с поместьями Петрограда, то и вовсе бедненький.

— Хорошо. Осваивайтесь пока.

Мы здесь были компанией, брат, Паша с Мишей, девушки. Данко брать не стал, перед ним стояли иные задачи, и применять я его буду в других местах. Будущий личный состав команды пока продолжал заниматься там, где занимался, а мы ждали Пригорного, которого должен был привезти мой водитель.

Прогулялся до домика, отметив трёх охранников. Аид подсказал мне, чего от этих ребят можно ждать. Милая особенность Звезды, пока они смотрят на меня и оценивают мои силы, я получаю намного больше информации в ответ.

Внутри дом оказался немного заброшенным, мебель покрывала ткань, однако пол был вымыт. Возможно, слуги начали расконсервацию. В комнате меня встретила молодая женщина в строгом костюме. Телохранитель, скорее всего, или как минимум тёртый боевой маг.

— Прошу за мной, Дмитрий.

Она и провела меня в комнату, где на диванчике развалился отец Михаила.

— Сергей Денисович, добрый день.

Князь Шемякин был крупным, мускулистым мужчиной, деловой костюм смотрелся на нём великолепно. С телохранителем князя не перепутать, лицо, взгляд, внимательный, прямой. Умный.

— Присаживайся, Дмитрий. Вина?

— Да, пожалуйста, — киваю, садясь в кресло.

Обслуживает нас телохранительница, подаёт мне бокал красного вина. Сергей в это время меня внимательно рассматривает. Но ничего, мне не жалко, вопросов у меня к нему нет, так что подожду.

— Что тебя натолкнуло на идею создать команду? — спросил Шемякин.

— Желание дать нам всем опыт, максимально приближённый к боевому, — ответ был у меня заготовлен.