— Не обращайтесь к ней столь фамильярно! — потребовал парень.

— Буду обращаться так, как сочту нужным, Андрей, — я намеренно выделил его имя.

А заодно добавил невербальной угрозы, взгляд, положение головы, движение плеч. Как я и думал, Андрей и в мыслях не имел вступать со мной в спор, сразу отступив на полшага. Да и компания его вступаться за друга отчего-то совсем не спешила. Жалкое зрелище, мнутся, языки засунули в известное место.

— Подождите меня дома, Андрей, — попросила Катерина. — Мы закончим разговор, и я приду.

Похоже, к остальным у Кати эмоции скорее позитивные, это возможный муж раздражает навязчивостью. Андрей хочет что-то сказать, но так и не решается. Он уже готов уйти, проглотить все оскорбления, но…

Вокруг заиграли тени. Мир замедлился, практически замер. Время движется настолько медленно, что я мог бы разглядеть движение крыльев мухи, покажись насекомое мне на глаза. Однако из теней выходит отнюдь не муха. Неожиданное новое действующее лицо на маленькой сцене выходит из-за спин актёров нашей маленькой пьесы.

Пугающий.

Бестелесный призрак, тёмный силуэт, ускользающий на периферию зрения, сгусток тьмы. Его появление не сулило ничего хорошего. Ни мне, ни тем более господам, привлёкшим его внимание.

— Возмутительная беспечность. Они совершенно не осознают собственной хрупкости, собственной смертности.

Я уже знал, чего он потребует. К счастью, не жизней.

— Напомни им, что такое страх. Часовой механизм использует тебя. Мне потребуется сила, чтобы вовремя понять планы часовщика. Сделай это. Всели в их девственно наивные души страх, — потребовал Пугающий.

Время сдвинулось, побежало быстрее.

— И я всё ещё не услышал извинений.

Я применил все свои актёрские способности, чтобы вложить в свои слова неприкрытую угрозу. Получилось, Андрей вздрогнул. Катя удивилась, положив свою руку на мою, но сейчас мне придётся подыграть Пугающему. Воплощение Страха, в отличие от Гамаюна, не скрывает своих мотивов.

— Не понимаю, о чём речь…

— О слове mistkerl, что ты употребил по отношению ко мне, Андрей. Не испытывай моего терпения. Мне этого более чем достаточно для вызова на дуэль. Убить я тебя не убью, конечно же, но…

Я многозначительно замолчал. Этих можно брать на слабо, они вполне восприимчивы к угрозам. Андрюшка уже готов от страха попрощаться с недавним обедом.

— Да… Я… Прошу прощения…

Хмурюсь.

— Что за жалкий лепет? Говори нормально! — требую, продолжая не вербально демонстрировать агрессию.

— Дима…

В голосе Кати непонимание и просьба прекратить это, но я игнорирую. Если не прогонит сразу — объясню, насколько это возможно. Если прогонит… Что же…

— Я приношу свои извинения за… Неподобающее поведение и… Слова, которые себе позволил. Прошу меня простить… — мямлит Андрей.

К счастью, я ощущаю удовлетворение Пугающего.

— Исчезни. Все, исчезните.

Гости послушно выполняют указание, никому из них даже в голову не приходит напомнить, что я здесь такой же гость. К счастью, ничего не говорит и Катерина. Я вздыхаю и морщусь. Не из-за сделанного, Андрей очень легко отделался. Пугающий может требовать куда большего.

— Что это было, Дима? — требовательно спрашивает Катерина.

— А это именно то, о чём я говорил. Плата за силы, которыми я теперь обладаю.

Девушка, что характерно, не столько испугалась меня, сколько испугалась за меня. Это было заметно по тому, как она подалась чуть вперёд, а не отстранилась.

— Ты связался с потусторонними?

Связался, ха. Я увяз так, что вся моя жизнь зависит от существ с других планов. И вряд ли дальше будет лучше. В ответ на вопрос выразительно молчу. В таких вещах не признаются.

— Хорошо, это твой выбор, — приняла решение Катя. — Если что-то потребуется — двери моего дома для тебя всегда открыты.

А вот это было щедрое заявление. Слишком щедрое. Сомневаюсь, что я успел произвести настолько сильное впечатление, чтобы Катя влюбилась безоговорочно и без остатка. Здесь что-то ещё. Что-то, о чём я пока не знаю.

Однако сейчас я не хочу продолжать разговор, чувствуя неловкость после содеянного. Мы скомкано прощаемся, я ещё раз выражаю радость по поводу выздоровления Кати. И, пожелав здоровья, покидаю гостеприимный дом.

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Май 1983 года

— Хорошо, Тимур, давай посмотрим на твои навыки, — киваю я, повторяя, как попугай, одну и ту же фразу в пятидесятый раз. — Павел, будь так любезен.

Смотрины. Мы проводим отборочные смотрины в команду для военных игр. Детский сад на выезде, но надо терпеть.

Первая проблема, с которой мы столкнулись, был выбор дня. Для этого дела мне требовались Паша и Миша, но они выступали на своём дуэльном турнире. Отлично себя показывая, кстати, вчера завершили четвёртый этап, послезавтра будут выступать на пятом. А там финальные поединки на выбывание между восемью финалистами. Смотрел их выступления по телевизору, Мише даётся тяжелее, но на пятом этапе Шемякин себя ещё обязательно покажет. А вот ставить на выход князя в финал я бы не стал, парень и так не пределе своих сил. Зато Светлов держится отлично, не выкладывается на полную, побеждает уверенно. Насчёт Павла я уверен — до финала дойдёт, но у Светлова будут достойные соперники. В турнире было два фаворита, князь Углицкий и герцог Пшишкевич, Светлов стал тёмной лошадкой. Собственно, Светлов пока проиграл всего два раза, как несложно догадаться, фаворитам. И всем было очевидно — проиграл намеренно, не став показывать всех своих трюков. Моё мнение: в финале сойдутся Углицкий и Светлов. На победу ставить не буду, Углицкий тоже хранит тузы в рукаве.

Сейчас же на моих глазах Павел на правах капитана проверял навыки претендента. Тимур пролетает — это было понятно всем.

На смотринах настояла, кто бы мог подумать, директор. К счастью для нас, первичная фильтрация шла от самой школы, классные руководители отбирали до десяти возможных претендентов из своих подопечных, отсеивая тех, кто нам точно не подходил. И это всё равно оставалось проблемой номер два.

Лучшие из середнячков остаются середнячками. Без прокачки от меня даже лучшие ученики лицея едва ли могли соперничать с лучшими представителями военных училищ. А раздавать свои плюшки всем подряд я намерения не имел. Получится, что лицеисты просидят на скамейке запасных, в бой я их не выпущу.

— Спасибо, Тимур. Неплохой результат, мы взяли тебя на заметку, — в пятидесятый раз повторяю, ставя в бумаге прочерк напротив имени парня.

В других условиях я бы мог набрать и команду из лицеистов, правда, с абсолютно другим критерием отбора. Всего одним — поставить подпись в договоре, обязуясь выполнять все мои приказы на протяжении шести месяцев до турнира и во время самого турнира. Личная сила в военных играх не решает, на командной игре вполне можно подняться в число лучших игроков. Устроил бы подопечным курс злого сержанта, отработав слаженность и исполнительность, поставил бы толкового капитана и всё. Если бы не одно но, у нас нет шести месяцев, у нас всего шесть недель, даже меньше.

— Следующий! — в дверях дежурит Ольга.

Пользуюсь административным ресурсом, припахал старосту помогать. Без задней мысли, просто захотелось.

— Пропусти, — в дверь вошёл крупный такой парнишка, — берите меня в команду.

Это что ещё за персонаж? Людмила, помогающая мне за столом, находит фото и фамилию. Так, Борис Ростаков, баронет, спортсмен, успеваемость так себе, навыки… Кто его сюда пустил? Поднимаю глаза на парня и оцениваю фигуру. Да, высокий, да, плечистый, только несколько нескладный. Ему бы виту, чтобы кондиции тела вошли в норму.

— Петрович сказал, если в команду попаду — экзамены автоматом, — с наивной простотой ответил Боря на вопрос, который никто не задавал. — Берите в команду.