Статуи морфанов тоже замерли, словно из них неожиданно вытащили батарейки. Бывшие рабы, которых осталось сильно меньше трети, обессилели настолько, что даже не смогли выразить свою радость.
Бойцы мечтали только об отдыхе. Они хотели развалиться на каменных плитах, однако Марк не позволил этого сделать. Разведчик снова сбил распустившуюся было толпу в строй и повёл измождённых людей в нашу сторону.
Верное решение — расслабляться нельзя никогда. Особенно когда кажется, что победа уже в кармане.
— Мрак в тебе, а ты во мраке, отец! — с благоговением произнёс Ливер, опустившись на колени.
Он хотел было подползти к «папане», но я рванул к безумцу и сбил его с ног.
— Лежать!
— Но нужно…
— Лежать, я сказал! Так хочет Оживший Мрак!
Этого хватило, чтобы Ливер тоже словно покойник растянулся на полу. Он лежал и хлопал глазами, глядя в потолок.
Я же стал обходить фигуру Короля по кругу. Происходящее отчего-то мне очень сильно не нравилось.
Все эти нелепые оскорбления и глупые угрозы отдавали фарсом. Вместо того чтобы попробовать сбежать, Король зачем-то затеял ненужный разговор — странное поведение, когда ты находишься на волоске от смерти. Так поступают в кино или в театре, но не в реальной жизни.
Всё получилось слишком легко… Слишком легко, чтобы быть правдой.
Я вытянул из-за спины чёрный кинжал и взял его в левую руку. Можно было метнуть клинок, но мне не хотелось лишаться этого оружия… Как и подходить к Королю слишком близко.
Топот, с которым шли строем бывшие рабы, становился всё громче. Скоро они будут здесь.
Я поднял над головой клевец раскаявшегося. Самоцвет в его ударной части горел тусклее, чем раньше — видимо, зарядов заклинания осталось не так уж много. Впрочем, сейчас не лучшее время, чтобы думать об экономии…
От немедленного применения «Дрожи земли» меня удерживало чутьё — оно буквально вопило, что лучше немного подождать. Я привык доверять себе и поэтому ждал… Ждал и дождался.
Когда строй был уже шагах в тридцати от нас, Король вдруг поднял голову и с наигранной обидой в голосе произнёс:
— Я так понимаю, подходить ко мне ты не собираешься? — он посмотрел на меня снизу вверх. — Жаль! А я ведь просто хотел тебя удивить…
Хорошо, что я не стал спешить. Сильно сомневаюсь, что королевский «сюрприз» пришёлся бы мне по душе.
Король, оттолкнувшись от пола кончиками пальцев, легко встал на ноги. Он расставил руки и с шумом втянул воздух. Со разных сторон к нему метнулись немногочисленные синие прожилки. Блестящие и проворные, они скользнули по полу, а затем затерялись в складках чёрной сутаны.
— Отменно подкрепился! — выдохнул Король, тряхнув головой.
Поглотив прожилки, он полностью исцелился от ран. Хотя дырки в груди и так не доставляли ему серьёзного беспокойства.
Бойцы, увидев, что враг ожил, застыли на месте. Будь у них чуть больше сил, они бы наверняка завопили от ужаса, но вместе с усталостью к людям пришло обречённое равнодушие. Бывшие рабы уже сдались, хотя, возможно, пока ещё и сами этого не осознавали.
— Щиты поднять! — рявкнул Марк. Он-то сдаваться не собирался несмотря ни на что. Впрочем, как и я.
Бойцы выполнили приказ, но по лицам было понятно, что многого от них ждать не стоит.
— Да вы же мои хорошие! — Король щёлкнул пальцами, и статуи морфанов снова пришли в движение. — Думали, что всё уже закончилось, да? Не хочу вас расстраивать, сынки, но вы сильно ошиблись…
Я не шевелился — лишь глубоко вдохнул тяжёлый воздух, чтобы разогнать сознание.
Как убить эту тварь? В памяти всплыл отрывок из детской сказки про Кощея Бессмертного — он тоже был неуязвим… По крайней мере, до тех пор, пока заветная иголочка оставалась целой.
Жаль, что жизнь — не сказка. Здесь простые решения работают очень редко. Однако других вариантов нет: нужно уничтожить статую Зверя, и тогда, возможно, у нас появится шанс.
Сказать легко, но сделать трудно. Чтобы попасть к постаменту, требуется убрать «дыхание бездны», и интуиция подсказывала, что такая задача по силам лишь самому Королю… Ну а мне придётся каким-то неведомым образом заставить его это сделать.
— Что же ты, подлец, одёжу мне попортил? — Король посмотрел на дырки в сутане и покачал головой. — Ай-ай-ай!
Я покрепче сжал древко клевца. Нужно было нападать — обстановка требовала этого. Однако я по-прежнему не мог решиться на атаку.
Какое-то неведомое, осязаемое лишь на самой границе восприятия чувство не давало мне покоя. Где-то внутри дрожал невнятный раздражитель — я ощущал, что могу «разгадать» его, но ответ всё не приходил. Как слово, которое крутится на языке, но которое никак не можешь вспомнить…
— Ты чего молчишь-то, сынок? — спросил Король, растянув окровавленные губы в жуткой улыбке. — Раньше такой говорливый был, а сейчас будто воды в рот набрал! Неужто и правда думал, что сможешь меня завалить?
Я не выпускал противника из виду и готовился применить заклинание. Формула горела в сознании ярко-алыми буквами. Если Король дёрнется, то мне придётся действовать.
Ожившие статуи грохотали своими каменными ножищами. Скоро они будут здесь, а значит, нужно что-то решать… Бывшие рабы развернулись к ним фронтом и медленно отступали к стене, чтобы прикрыть тыл. Грамотный манёвр. Жаль только, что он их вряд ли спасёт.
— Равнение по щиту! — рявкнул Марк. — Сбить строй! Плечом к плечу!
Бойцы отходили, а я неожиданно осознал, что именно меня беспокоило. Рубаха в том месте, где на неё попала кровь коттара, заиндевела, покрывшись тонкой корочкой льда. Ткань холодила бок, и вместе с холодом пришло понимание — зверь где-то рядом.
Я не видел его, но ощущал присутствие. Всё-таки Ливер был прав — Оживший Мрак действительно отметил меня своей кровью.
— Хотя с его шерстью ты здорово придумал, хвалю! — Король демонстративно похлопал в ладоши. — Всё почти получилось… Почти! Но, сынок, так просто меня не убить…
— Так просто тебя не убить, — согласился я. — Сперва нужно сломать иголку…
Коттар был уже близко. Мне требовалось отвлечь внимание противника, и сказочка о Кощее пришлась как нельзя кстати.
— Какую иголку? — Король сразу напрягся.
— Ту, которая в яйце.
— В каком яйце, сынок?
— В том яйце, которое в утке.
— Ты рехнулся со страху, что ли? — с почти искренней заботой в голосе спросил Король.
— Я — нет. А вот заяц… Заяц был очень близок к этому, когда узнал, куда именно Кощей собирается засунуть утку.
— Какая утка? Какой Кощей? — Король посмотрел на медленно отступавших бойцов так, словно искал у них поддержки. — Сынки, я один не понимаю, что несёт этот пацан?
Разумеется, никто ему не ответил. Бывшие рабы готовились принять последний в своей недолгой свободной жизни бой.
— Это всего лишь сказка, — медленно произнёс я. — Всего лишь детская сказка…
— Во-о-о-о-т как, — протянул Король. — Кажется, теперь я знаю, зачем ты понадобился Ворону — он уже собрал вокруг себя чокнутых со всей округи, и ты впишешься в его шайку как родной!
Я промолчал. Воздух в десяти метрах позади Короля сгустился, обретая форму, и мне, наконец, удалось увидеть коттара. Коттара и Клопа, который сидел на его загривке!
Юный равк был бледен от испуга и выпитой крови, но его глаза блестели от восторга. Он каким-то неведомым образом сумел подружиться со зверем… И не просто подружиться — Клоп смог скрыть и себя, и его от чужих взглядов. Правда, сейчас маскировка почему-то перестала работать.
Бывшие рабы, ветераны и Висельник замерли на месте. Все увидели коттара и восседавшего на нём пацана. Все, кроме Короля.
— Ты мне скажи, — доверительным тоном произнёс он, — как тебе удалось чёрную сталь порвать?
Король указал скрюченным пальцем на цепь, которая была обмотана вокруг моего пояса.
— Вот так, — я активировал заклинание.
Красные полосы сдавили стариковскую фигуру, но Король просто повёл плечами, и колдовские путы разлетелись на «осколки». Ему понадобилось всего доля секунды, чтобы освободиться, однако на короткое — почти неуловимое — мгновение магия всё-таки обездвижила его. И этим можно было воспользоваться.
