Тишина давила на уши. Показалось даже, что я ошибся, но через мгновение, которое тянулось целую вечность, мне удалось услышать едва заметный скрип дерева и чужое дыхание. В десяти метрах от нас во мраке сидел человек. Сидел и слегка покачивался на стуле.
Человек ждал, пока мы с Клопом начнём действовать. Он надеялся, что мнимая свобода вскружит нам головы. И он хотел увидеть, как темнота накажет нас за подобную неосмотрительность.
Я был в этом уверен, потому что нутром ощущал — во мраке притаился кто-то ещё. И этот «кто-то» очень опасен и очень зол…
Набрав в грудь воздуха, я громко сказал:
— Если ты ждёшь, когда начнётся представление, то тебе придётся запастись терпением.
Клоп вздрогнул, услышав мои слова. Однако пацанёнок не стал задавать лишних вопросов. Похоже, последняя воспитательная беседа наконец-таки возымела успех.
Секунду ничего не происходило, но затем тишину разорвал знакомый голос.
— А я никуда не спешу! — весело сообщил Король нищих. — Но раз уж ты знаешь, что я здесь, то сидеть в темноте больше ни к чему.
Камень скрипнул, словно кто-то провёл по нему ногтем. В пустоте перед нами рассыпался сноп голубых искр, и там, куда они упали, по полу побежали сияющие прожилки — точно такие же, какие были в зале, где я потерял сознание.
Мрак немного отступил под натиском света, и передо мной предстал уже знакомый старик, облачённый в чёрную сутану. Он сидел на роскошном стуле с резной спинкой и весело смотрел на нас.
Вблизи дедуля выглядел весьма странно. Потемневшая, словно от времени кожа с едва заметными светлыми пятнами, узкие слезящиеся глаза, редкие ломкие волосы… Хреновый видок, если быть честным.
Однако от Короля исходили волны уверенности и силы. Несмотря на солидный возраст и не лучший внешний вид, связываться с ним было опасно. Это ощущалось буквально кожей.
Голубые прожилки, змеившиеся по полу, освещали только самого старика и постамент, который стоял рядом с ним. Остальное пространство по-прежнему скрывалось во мраке.
Постамент опять был накрыт тёмной, блестящей тканью.
Похоже, она каким-то образом «экранировала» притягательную силу зерна ликвера, потому что никакого дискомфорта я не испытывал. Однако, уверен, стоило Королю стянуть покрывало, и меня вновь накроет так же, как накрыло в зале… Не хотелось бы, чтобы это произошло.
— Боишься? — с ласковой улыбкой спросил Король. Вокруг его глаз появилась сеточка морщин. Добрый дедушка, ни дать — ни взять. — Манит тебя, да? И так манит, что аж кишки наружу просятся? Но ты не бойся, дружок… Не буду я тебе больше своё сокровище показывать.
Он рассмеялся, а я промолчал. Словам подобного персонажа мог поверить только стопроцентный кретин.
Король прикоснулся к постаменту кончиками пальцев. Он смотрел на спрятанную под тканью статую с нескрываемой нежностью.
— Моё сокровище… — чуть ли не с любовью произнёс старик. Затем он взглянул на меня и сказал: — Представляешь, а я ведь не догадывался о том, какая драгоценность мне досталась… Десятилетиями не догадывался! Хотя Чистые всегда говорили, что вся наша сила от неё — от родимой! Кабы не статуя, наши кости уже давно гнили бы в могиле…
Я не спешил лезть в разговор. Как гласил слоган одной известной рекламы — иногда лучше жевать, чем говорить. И сейчас был именно такой случай.
Король снова рассмеялся. Причём рассмеялся столь искренним и заразительным смехом, что даже у меня по губам скользнула улыбка. Харизма у потрёпанного годами дедули определённо присутствовала — глупо было бы это отрицать.
— Но кабы не книга, — он похлопал по трактату Фруас Суара, висевшему на его поясе, — я бы никогда не узнал, как получить истинное могущество… Хорошо, что маменька выучила меня грамоте! В детстве-то я буквицы эти ненавидел, считал чтение пустой тратой времени… А вот теперь понял — настоящая сила, она как раз на страницах книг спрятана! Так что, малец, если грамоту не освоишь, не видать тебе достойной жизни, уж поверь старику…
Последнюю фразу Король произнёс, обращаясь к Клопу.
— Хотя тебе уже поздно учиться… Раньше надо было думать, глядишь, и сюда бы не полез, и живым бы остался, — добавил дедуля.
Я слушал Короля очень внимательно, но не забывал следить за его движениями. Он почти не шевелился — лишь слегка водил плечами и покачивал головой. Однако даже в этих скупых жестах читалась злая мощь.
— Люблю поговорить, — сообщил вдруг Король, будто бы извиняясь. — Так что вы уж не серчайте на мою стариковскую болтовню…
— Мы тоже никуда не спешим, — спокойно сказал я. — Почему бы не побеседовать?
Лучше потратить время на разговоры и получить дополнительную информацию, чем сразу перейти к пыткам и казни. А то, что Король уготовил нам именно такую судьбу, я не сомневался.
— Спешить не нужно, — усмехнулся Король. — Я убедился в этом, прочитав книгу… Она вообще о многом мне рассказала, представляешь? И о том, почему мы с Чистыми так долго живём, и о том, почему у меня получилось только одного сынка заделать, и о том, как сильнее стать… Кабы эта книга полсотни лет назад мне досталась, так я бы уже с самим Императором вровень разговаривал! Хотя чего жалеть? Всё ещё впереди!
— Здоровые амбиции, — осторожно произнёс я, — гарантируют интересную жизнь.
«Главное, выше головы не прыгать, чтобы на задницу не упасть», — мелькнула ехидная мыслишка, но я, разумеется, не стал её озвучивать.
Услышав мои слова, Король в очередной раз расхохотался. Узкие глаза наполнились слезами. Он прижал руки к животу и согнулся пополам.
С одной стороны, это безудержное веселье смахивало на какой-то наркоманский приход. С другой — выглядело как провокация.
Однако я не собирался вестись на неё. Нападать на человека, который способен поймать на лету арбалетный болт, было бы слишком неосмотрительно. Да и ощущение, что здесь присутствует некая третья сила, никуда не делось… Пока у меня не будет полной ясности, лучше не дёргаться и сидеть ровно.
Наконец, Король отсмеялся, вытер слёзы и посмотрел на меня. В его взгляде читалось одновременно и разочарование, и уважение. Первое — из-за неудавшегося спектакля, а второе — из-за того, что я на него не купился.
— Вообще, забавно всё получилось, — Король снова похлопал по книге. — Многомудрые учёные мужи не смогли разгадать загадку, а я справился! Вот ведь как бывает, представляешь? И ответ-то был прост! А они — бедные — и эликсиры варили, и порошки мололи, а всего лишь нужна была привычка… Хотя как их винить? У них-то моей статуи не было… Так что полезная книга, как ни крути! Не удивительно, что он так хотел её получить…
«Он» — это, разумеется, Ворон, но куда важнее было другое. Я не особо понимал, о чём говорил Король, однако он, похоже, сумел довести эксперименты Хольда и Фруас Суара до логического конца… Ну, или думал, что сумел.
Без чтения книги вопросов было куда больше, чем ответов, однако из речей старика кое-что всё-таки прояснилось. Секрет успеха — статуя, которая нашлась под Древними сводами. Не знаю, что в ней такого важного — сама фигура или материал — однако именно она была ключом к силе Короля и Чистых.
Причём они получили доступ к этой силе совсем недавно — только после обретения книги Фруас Суара. Именно поэтому Чистый во время схватки в борделе так удивился, когда его пальцы загорелись голубым огнём. Он просто ещё не привык к новым возможностям.
Вывод? Мой противник силён, а значит, самоуверен, но ещё не до конца овладел собственной мощью. И этим можно будет воспользоваться.
— Но что я всё о себе да о себе? — спросил Король. — Это невежливо! Давай-ка теперь поговорим о тебе… Зачем ты понадобился Ворону?
— Понятия не имею, — честно ответил я. — А кто это?
— Это очень плохой парнишка… Но разве ты сам не знаешь? Разве Жаннет тебе о нём не рассказывала?
Король пристально посмотрел на меня.
— Жаннет? — переспросил я. — Это хозяйка «Нежной розы»? Я был там и разговаривал с ней, но меня куда больше интересовали нехорошие девочки, а не плохие мальчики.
