Ткань мешала увидеть, что именно находилось на постаменте, однако это что-то сразу вызвало у меня беспокойство. Необъяснимое, но очень серьёзное.

Кожа покрылась мурашками, а волосы встали дыбом. Беспокойство быстро превращалось в тревогу. В голове пульсировала только одна мысль — чёткая и очень навязчивая. Надо бежать. И бежать как можно быстрее.

— Уходим, — шёпотом произнёс я.

Оперативник всегда должен доверять своим ощущениям.

Сабалей, разумеется, удивился, но возражать не стал. Мы осторожно двинулись вдоль поваленной колонны.

— И помните, — крикнул Король. — Мрак внутри вас, а вы — во мраке! Мрак придаст вам сил… И мрак накажет ваших врагов!

Я буквально загривком почувствовал, что сейчас он смотрит именно туда, где секунду назад находились мы.

— Быстрее! — прошипел я, ускорив шаг.

Раздался шелест ткани. Я не видел, но ощущал, как медленно она сползает с постамента на пол.

В горле пересохло. Сердце застучало с утроенной силой. Ноги вдруг подкосились.

— Что с тобой, добрый юноша⁇ — взволнованно зашептал Сабалей, подставив мне локоть.

— Уходи… — с трудом прохрипел я.

Со мной происходило что-то очень странное.

Я задыхался — так, будто бы вдруг оказался на большой глубине. Воздух давил, как толща воды, и чтобы «всплыть», нужно было двигаться только в одном направлении. К постаменту, на котором находилось нечто безумно притягательное. Нечто такое, без чего невозможно жить…

Сабалей при этом ничего подобного явно не ощущал. Он смотрел на меня с изумлением и тянул в сторону тоннеля.

Внутренности разрывало от боли. Перед глазами появилось тёмное марево. В голове звенело так, словно рядом со мной взорвалась граната.

— Уходи! — я с трудом оттолкнул от себя Сабалея.

Мне не выбраться. Этот факт — практически приговор — с каждым мгновением становился всё очевиднее. Ни к чему тащить на дно ещё одного человека.

Страха не было — только непонимание и досада на самого себя. Что, чёрт возьми, со мной происходит?

Сабалей всё-таки попытался протащить моё почти обездвиженное тело ещё несколько метров, но сдался. Бывший актёр и бывший раб пробормотал что-то себе под нос, а затем рванул в спасительную темноту туннеля. Правильное решение.

Непослушные пальцы легли на спусковую скобу. Сдаваться без боя я не собирался.

Силы убегали столь стремительно, что медлить было нельзя. Время шло на секунды. Скоро придёт тьма.

В ушах гремел набат. Мышцы сводило судорогой, но я сумел встать на ноги. Ещё один рывок, чтобы вскинуть арбалет…

Глаза уже практически ничего не видели. Изображение распадалось на сотни осколков. Лишь один объект не терял свою чёткость — постамент и статуя, стоявшая на нём.

Зверь — тот самый, которого я видел, во время медитации. Синий манул, вырубленный из полуметрового зерна ликвера. Оно манило меня с такой силой, что тело собиралось вывернуться наизнанку.

Последнее усилие. Пальцы надавили на спуск. Выстрел.

Руки ослабли. Арбалет упал на пол. Сознание устремилось в небытие.

Последнее, что я увидел — это улыбка Короля. Он усмехнулся и играючи перехватил болт прямо у своего лица…

Я пришёл в себя мгновенно, будто бы по щелчку пальцев. Казалось, что кто-то дёрнул невидимый рубильник, и темнота уступила место свету.

Картинка всё ещё плясала перед глазами. Окружающее пространство тряслось и ходило ходуном, однако это была всего лишь ошибка восприятия.

Прикрыв веки, я досчитал до десяти и глубоко вдохнул. Медленный выдох… Теперь можно отрыть глаза.

— Не надо было за мной идти… — прошептал сидевший рядом Клоп. — Но я знал, что ты… что вы меня не бросите…

Шёпот ударил по ушам. Пацан старался говорить как можно тише, но после абсолютного безмолвия его голос был подобен раскатам грома.

Удивительно, что нас не разделили. И ещё удивительнее, что вокруг не было ни решёток, ни дверей, ни замков — только падавший с потолка серый свет. Он очерчивал небольшой круг, за которым чернел непроглядный мрак.

Более того, нас даже не связали — лишь забрали всё оружие. Это я проверил сразу, как только пришёл в себя.

— Я ничего им не сказал! Зуб даю!

Пацан прижался к моему плечу. Он дрожал и кое-как сдерживал рыдания. Всё-таки Клоп был всего лишь ребёнком, а не бойцом.

— Они меня пороли, а я молчал! Честно!

Пусть Клоп пока не настоящий боец, характера ему всё же не занимать. Далеко не каждый взрослый мог вытерпеть порку, не выдав с потрохами всех, кого только можно. А вот юный вампир сумел выдержать испытание…

Правда, нужно быть честным — от серьёзных пыток его спасло моё появление. Иначе рано или поздно Клоп рассказал бы всё — сломать можно любого, это всего лишь вопрос времени.

— Ты молодец, — кое-как выдохнул я. — Не подвёл…

Слова обжигали глотку, но я всё-таки похвалил пацана. Судя по голосу, он держался буквально из последних сил.

— Не надо было за мной идти… — всхлипнув, повторил Клоп.

— Спокойно, — едва слышно произнёс я. — Всё идёт так, как должно идти.

— Правда⁇ — в голосе мальчугана сразу появилась надежда.

— Зуб даю, — поморщившись, усмехнулся я. По телу пробежала волна боли.

Разумеется, всё шло совсем не по плану, но пацану ни к чему знать об этом. Пусть лучше надеется, чем бьётся в истерике. Думаю, ему и так до безумия страшно — ни к чему подливать масло в огонь.

Мне самому уже не раз доводилось бывать в плену, но это ничего не значило. К таким вещам невозможно привыкнуть, а тот, кто утверждает обратное, попросту врёт. Человек может быть готов к смерти, но к пыткам подготовиться нельзя.

Правда, поддаваться панике я тоже не собирался. Мне нужно всего лишь сделать свою работу, а там — будь что будет. Всё очень просто. Впрочем, как и всегда…

— А чего дальше-то? — уже через пару мгновений спросил пацан.

Из голоса юного упыря исчезла дрожь. Клоп быстро убедил себя в том, что всё происходящее — это лишь часть моей хитроумной задумки. Похоже, его вера в меня была слишком сильна… Жаль будет его разочаровывать.

Впрочем, ещё не всё потеряно. Пусть у нас нет оружия, но магия пока при мне. Да и отряд Марка должен быть где-то неподалёку.

Главное теперь — не спешить и выбрать подходящий момент. Права на ошибку у нас больше нет.

— Дальше ты сидишь молча, — ответил я. — Сидишь молча и ждёшь приказ… А когда он поступит — сразу же действуешь. Без вопросов и без промедления.

— Но я могу здесь всё осмотреть… Ты… Вы мне только капельку кровки дайте, и я тут всё мигом оббегу!

— Нет.

— Но почему? Я могу! Давай… Давайте я хотя бы эту комнату осмотрю⁇

— Нет, — шёпотом повторил я. — Ты уже наломал дров, не забыл? Твоя самодеятельность не только похоронила мои планы, но и привела нас сюда. Никакого доверия тебе больше нет… Но если хочешь его вернуть, то делай то, что я сказал. И делай очень старательно.

Клоп сжался в комок. Я специально говорил нарочито грубо. Другой возможности достучаться до упёртого пацана попросту не было. А достучаться нужно обязательно. Очередная инициатива неугомонного упыря легко могла свести нас в могилу. Мы и так стояли на самом её краю.

— Ты меня понял? — строго спросил я.

— Понял…

— Что ты понял?

— Что мне нужно сидеть, молчать и ждать приказы…

Судя по голосу, пацана переполняло чувство вины. Надеюсь, этого хватит, чтобы удержать его от необдуманных поступков.

Клоп затих и, кажется, даже перестал дышать. Так-то лучше. Сейчас мне потребуется полная тишина.

Я прикрыл глаза и разогнал сознание, резко втянув сухой воздух. Нужно сосредоточиться на звуке — он мог дать необходимую информацию.

Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Нас не обездвижили, нас не заперли… Нам будто бы предлагали шагнуть в темноту. Но зачем? Ответа на этот вопрос у меня не было, однако я точно знал, что никогда нельзя действовать так, как хочет враг. Это путь к поражению.