– Неважно, не бери в голову. Нам это не навредит.

– Эй, ты явно чего-то знаешь! – воскликнул Эрик уже в спину Гриму. – И подожди меня! Меня же кошка поцарапала – любимую ногу задела! Правую! А вдруг этот демон заразный...

Но оказавшись под сводами пещеры, Эрик заткнулся. Слишком странное чувство рождало это место – не то, что плохое, но и комфортным его сложно было назвать. Шли они, казалось, целую вечность, пока не появился странный, синеватый свет. Замедлив ход, маги вытащили оружие, плавно перетекая в боевой трансформации.

Внутри было тихо, лишь лёгкое, едва ощутимое гудение царапало слух. Везде валялись крупные осколки скал, но вот центр был почти идеально пуст – лишь большой и плоский камень, из которого поднимался столб света.

На фоне этого странного явления два человека не сразу бросались в глаза. Голый парень с тёмными волосами, сидевший к вошедшим магам спиной, и обнажённая девушка, лежавшая на плоском камне в потоке синего света.

– ... салдорец! – выругался Эрик, жалея, что его револьвер пуст. Придётся марать свой палаш кровью этого шакала.

Он двинулся было к Тари, но был остановлен Гримом:

– Не спеши делать выводы.

– А что я ещё должен думать? Это хаосит заманил Несс в эту пещеру, а теперь использует его для какого-то грязного ритуала! Не права была Несс, когда решила его взять с собой – слуга от хозяина недалеко ушёл!

– То, что здесь происходит, едва ли имеет отношение к магии хаоса, – хмуро бросил Бергель. – Это Источник.

– Что?

– Долго объяснять. Природная магия.

Тари, до этого встревоженно вертящий головой, успокоился:

– Айрин Бергель, айрин Эйнхери, вы нашли нас?

– Да, – коротко ответил Грим, и подошёл ближе, благоразумно стараясь не касаться края Источника.

Взгляд Бергеля обеспокоенно скользил по телу девушки, и чем дольше он рассматривал её сквозь потоки энергии, тем более встревоженным он выглядел.

– Что с ней?

– Агнесса сильно поранилась. Говорила, что не чувствует пальцев ног и рук, и вся была покрыта кровью.

Грим бросил быстрый взгляд на Тари:

– Ты слеп?

– Ослеп, когда эта штука заработала. Зато все мои раны исчезли. Поэтому мы и решили попробовать полечить её с помощью этой штуки.

– С тобой это тоже происходило? – поинтересовался подошедший ближе Эрик, с зачарованным ужасом глядя в центр магического потока.

– Что именно? Опишите мне, – почти жалобно попросил Тари.

– Я не могу, это же почти неприлично. Она моя сестра, в конце концов, – почему-то прошептал Эрик, толкнув Бергеля в спину. – Давай ты, тебе можно.

Бергель недовольно обернулся, но всё же объяснил:

– Чем-то похоже на боевую трансформацию, ты, наверное, видел, как это происходит. Так и здесь, что-то похожее... только интенсивнее. Очертания тела меняются так сильно, что я смог узнать Агнессу только по чертам лица – оно пока осталось почти нетронутым.

– И этот мех! – немного смущено воскликнул Эрик. – Это ни в какие ворота не лезет – чтобы при трансформации тело покрывалось мехом! Ну ладно когти, это может быть полезно. Но мех!

Тари издал нервный смешок:

– А мех, случайно, не кошачий?

Бергель одарил салдорца очень долгим, очень пристальным, и очень недобрым взглядом, от которого тот, если бы мог видеть, покрылся бы испариной.

– Именно кошачий. Белый и густой, как у талсу. Мне бы хотелось получить объяснения, что здесь произошло.

Тари сглотнул, и начал:

– Я проснулся от сильного холода. Встал, чтобы подкинуть хворост, а затем услышал, как меня зовёт женский голос, которому я не мог сопротивляться. Это была Ниаз...

Маги выслушали историю в полном молчании. Бергель отметил про себя, что салдорец многое упускает в своей истории, хотя бы то, как Агнесса оказалась в пещере, и как именно она вытащила его из Источника, но Грим не стал прерывать салдорца, решив вызнать интересующие вопросы позже, без Эрика.

– Да... – протянул Эрик. – Чудная история. Ни за что бы ни поверил, если бы не увидел этот Источник собственными глазами.

– Вам сильно повезло, что вы выжили. И не думайте, что вы убили духа. Эти существа, как я читал, бессмертны – вы просто лишили Ниаз сил, в лучшем случае на несколько столетий, в худшем – на несколько лет. И когда она восстановиться, она обязательно попробует найти тебя, хотя бы чтобы забрать ту часть силы, что ты успел у неё похитить.

– Значит..?

– Да, – ответил на невысказанный вопрос салдорца маг. – В тебе теперь есть магия. Но это не значит, что ты стал магом или духом. Скорее, нечто средним, и не факт, что ты сможешь этим воспользоваться. А вот свои силы tarrgesa ты бы давно мог развивать – это весьма редкий, и пусть и хлопотный, но очень полезный дар. Жаль, что ты не сказал мне о нём ранее. Я бы помог тебе в первое время её освоить.

Гул источника несколько изменился, и внимание магов тут же от Тари сместилось к Источнику и белой кошке талсу, изящно спрыгивающей с алтаря. Лишь только светло-жёлтые с серой каймой глаза напоминали о том, кем же на самом деле была это кошка.

Нисколько не смущённая столь явным мужским вниманием, Агнесса Эйнхери величественно зевнула и облизала лапу.

Талсу почти не обращала внимания на сгрудившихся вокруг неё магов, лишь иногда, когда кто-то повышал голос, недовольно порыкивала, презрительно щуря на человечков жёлтые глаза.

– Как ты думаешь, – встревоженно спросил Эрик у Грима, – она сможет вернуться в нормальный вид?

Они уже вернулись в пещеру, в которой остановились, вызвав своим появлением жуткий переполох. Лошади, ночевавшие в пещере, и вовсе чуть не сорвались с привязи, увидев хищника, и успокоились лишь тогда, когда их вывели за пределы пещеры. С горной кошкой, на удивление, почти не было проблем, хотя Грим серьёзно опасался, смогут ли они заставить Агнессу пойти с ними, тем более что к новоприбывшим магам она относилась с явным безразличием, игнорируя попытки Эрика её уговорить. Ситуацию спас Тари – за салдорцем метаморф пошла, хотя и не слишком охотно. Он был единственным, кого вторая натура Агнессы подпускала близко к себе – вплоть до поглаживания за ушками и чесания брюха. На вопросы Эрика о причине такого дружелюбия Тари лишь загадочно улыбался.

– Я не знаю, – Бергель пожал плечами, – я явно не тот, кто знает об этом больше всех. Но с Эйнаром Эйнхери вроде были проблемы?

– С ним всегда проблемы, – махнул рукой Эрик, – но вот от Несс я такого не ожидал. Она и Гэлин всегда были среди нас самыми разумными.

При воспоминании о брате, оставшемся в Пустошах, Эрик помрачнел, но затем, с несколько неискренней улыбкой, воскликнул:

– Эй, у нас же есть эксперт по чтению мыслей! Давайте спросим Ису, что же происходит с Несс!

– Даже знать не хочу, – твёрдо сказала шаноэ, а на излишне пристальный взгляд Уны пояснила: – я всё же на четверть гармка, и эта... это существо вызывает у меня не слишком приятные ощущения. Не нужно быть гадалкой, чтобы понять, что попытка влезть в голову метаморфу, обладающему ментальным даром, а значит, вполне чувствительному к моей магии, может закончиться для меня очень плохо. Я пас.

Кошка фыркнула в усы, заставив бедных степняков испуганно отскочить.

– Это она так чихнула, или смеётся над нами? – задумчиво спросила Уна. Кошка фыркнула ещё раз. – Ага, смеётся. Значит, понимает. Может, снимешь наконец свою мохнатую шкурку и порадуешь нас светлым ликом?

Кошка закрыла глаза и устало уткнулась мордой в лапы.

– Она не может, – донеся голос салдрца, сидевшего у стены и трущего свои покрасневшие глаза. Зрение постепенно возвращалось. По крайней мере, он уже мог видеть силуэты.

– Не может стать снова человеком? – осторожно осведомился Бергель.

– Может. Но не при таком количестве человек. Ей нужно уединение... и одежда. Едва ли она на ней появится сама собой.

– Умный какой стал, – проворчала Уна, но согласно кивнула. – А этот дикарь прав. Эй, киска, не составишь мне компанию?