Дагоберт умер в самом начале 639 г. После его смерти Сигиберт II стал полноправным королем Австразии, в то время как королем Нейстрии и Бургундии стал его сводный брат Хлодвиг II. Когда он формально взошел на трон, его даже не могли из-за его возраста короновать. Только в 640 г., когда Хлодвигу стало семь лет, он был официально коронован. Все это время реальная власть находилась в руках Эги, которого сделала майордомом вдова Дагоберта и мать Хлодвига Нантехильда. Но и после коронации Хлодвига Эга продолжал удерживать власть вплоть до своей смерти в 641 г. После его смерти майордомом стал Эрхиноальд, женивший короля на своей бывшей рабыне, саксонке из Британии Балтильде (Батхильде)[485], и это позволило ему сохранять власть вплоть до смерти Хлодвига[486]. В момент смерти Хлодвигу было всего 24 года, и он даже не думал о смерти и поэтому не занимался вопросами своего наследства[487]. Сыновья его были еще малолетними и реально править, естественно, не могли. Это еще более усилило власть майордома.
Сигиберт был гораздо более взрослым, чем его брат, но и он фактически упустил правление из своих рук. Реальной властью обладал его опекун Оттон, представлявший группировку, враждебную Пипинидам. Он изгнал сына Пипина Гримоальда, но тот сумел объединить вокруг себя всех бывших сторонников отца. Его интриги привели к тому, что Оттон был убит, и майордомом стал Гримоальд. После этого Меровинги еще более ста лет оставались на троне, но реально их власть становилась все более фиктивной. Короли сменяли друг друга, государство то распадалось на отдельные королевства со своими королями, то снова объединялось под номинальной властью одного Меровинга, от имени королей издавались те или иные акты, в том числе различные дарения, но это не имело никакого политического значения. Король оставался лишь символом государства. Он исполнял фактически лишь ритуальные функции, в то время как реальная власть все более сосредотачивалась в руках майордомов, которые в официальных документах стали упоминаться уже раньше епископов, сразу же после самого короля. Именно соперничество майордомов, за которыми стояли те или иные группы аристократии, в огромной степени определяло политическую историю Франкского государства. После смерти Флаохальда, правившего Бургундией в то время, как в Нейстрии майордомом являлся Эрхиноальд, больше не было своих майордомов в Бургундии, и управление этой частью королевства осуществляли майордомы Нейстрии. Соперничество майордомов Нейстрии и Австразии и являлось стержнем франкской политической истории.
Долгое время перевес был на стороне нейстрийских майордомов. Их преимущество было облегчено и тем, что в Нейстрии находился Париж, являвшийся официальной столицей всего королевства, и базилика, в которой хоронили королей, что придавало им дополнительный духовный авторитет. Долгое время майордомом Нейстрии был энергичный Эброин, ставший майордомом после смерти Эрхиноальда. Сначала он разделял управление с королевой Балтильдой, но в 665 г., когда король Хлотарь III достиг совершеннолетия, он заставил тридцатилетнюю королеву уйти в монастырь, где она провела еще 15 лет своей жизни, и остался единственным правителем Нейстрии и Бургундии. После смерти Хлотаря III в 673 г. Эброин, даже не подумав посоветоваться с другими аристократами, назначил королем его младшего сына Теудериха III. Это было настолько вызывающе, что вызвало мощное недовольство не только в Австразии, но и в Нейстрии. Знать, соперничавшая с Эброином и его группировкой, воспользовалась недовольством и подняла восстание. Его возглавили епископ Леудегар, в свое время назначенный на кафедру Балтильдой, и его брат, парижский граф Варин. В результате Теудерих был свергнут и королем объявлен его старший брат Хильдерих II, который уже занимал трон Австразии[488], а Эброин отправлен в монастырь. Regnum Francorum снова было объединено под властью одного короля. Хильдерих пообещал соблюдать законы каждого из трех королевств и назначать различных должностных лиц только из уроженцев данного королевства. Однако вскоре он попытался превратить свою номинальную власть в реальную, что вызвало снова недовольство аристократии, заговор и убийство короля. Его майордом Вульфоад бежал, а Эброин вернулся из монастыря и позже вернул себе власть в Нейстрии и Бургундии. Обвинив своего соперника епископа Леудегара в убийстве короля Хильдериха II, он его сначала ослепил, а затем и казнил[489].
Реальная власть в Австразии в это время принадлежала майордому Пипину Геристальскому (Пипину II), племяннику Гримоальда[490]. Пипин Геристальский был сыном сестры Гримоальда, а по отцу он принадлежал к знатному и богатому роду Арнульфидов. Это позволило ему объединить в своих руках богатство и влияние обеих фамилий. Пипина активно поддерживали церковные иерархи Австразии, и светская аристократия этого королевства. На некоторое время потомство Пипина I было оттеснено от власти, но. воспользовавшись поражением своего соперника Вульфоада в Нейстрии, Пипин сумел его свергнуть и самому стать майордомом. Признавать верховный авторитет Эброина он не собирался. И в скором времени между Эброином и Пипином началась открытая война. Пипин был разбит, но Эброин очень скоро был убит убийцей, вероятно, подосланным Пипином[491]. Это, правда, Пипину не помогло, и нейстрийские войска, возглавляемые Гислемаром, нанесли его армии новое поражение. Между тем в Нейстрии развернулась борьба внутри знати. Многие были недовольны преемниками Эброина Варатоном и были готовы поддержать Пипина. Это дало тому возможность собраться с новыми силами. В 687 г. в ожесточенной битве армия Пипина одержала полную победу. Пипин восстановил на троне Теудериха III и после убийства нейстрийского майордома Берхара в 688 г. был признан майордомом Нейстрии и Бургундии, хотя базой его власти все же оставалась Австразия. Чтобы обеспечить свои позиции в Нейстрии, он назначил своего старшего сына Дрогона герцогом Шампани. Эти позиции еще более укрепились после женитьбы Дрогона на дочери убитого Берхара Адилтруде. Это позволило Пинидом заключить союз с могущественными аристократами Нейстрии. Доверенным человеком Пипина при дворе в Париже был некий Нордеберт, полностью проводивший его политику. После исчезновения Нордеберта (неизвестно, умер ли он или просто ушел на покой) интересы Пипина при королевском дворе стал представлять его младший сын Гримоальд. Гримоальд даже получил титул майордома Нейстрии, хотя реально за его спиной стоял Пипин.
С этого времени Франкское королевство было реально объединено под властью майордомов сначала Пипина, а после его смерти в 714 г. его сына Карла, прозванного Мартеллом (Молотом). Они назначали королей, распоряжались королевской казной и абсолютно самовластно управляли государством. Правда, из-под их власти ускользнула Аквитания[492], где самовластно правили местные герцоги, да и в Алемании на востоке государства за Рейном власть герцога была не менее значимой, чем короля и майордома в остальном королевстве.
В последние годы правления Пипина при его дворе все большую роль стала играть его жена Плектруда, происходившая из одного из самых богатых и знатных фамилий Австразии. Возможно, по ее настоянию в марте 7)4 г. Пипин принял решение сделать Гримоальда главным наследником своей власти, передав ему управление Австразией, главной базы своего владычества. Сыновья умершего Дрогона получили доли отцовского имущества, но они были слишком малы, чтобы получить хотя бы часть реальной власти. Однако планы Пипина и Плектруды перечеркнула скорая смерть Гримоальда. После этого Пипин решил, чтобы его внуки вместе с матерью и королем управляли королевством франков. С этой целью он назначил своего старшего сына Гримоальда Теодальда майордомом. Официально это назначение сделал король Дагоберт III, хотя всем было ясно, что он лишь исполнял волю Пипина. Поскольку Теодоальд был еще слишком молодым, Пипин назначил в случае своей смерти регентшей его бабушку Плектруду.
