Говоря о Лангобардском королевстве, надо подчеркнуть, что лангобарды завоевали далеко не всю Италию. Значительная часть страны оставалась под властью императора. Социально-политическое развитие этой части Италии проходило совершенно в других формах и в других государственных рамках. Можно сказать, что с этого времени начался распад Италии на отдельные государственные образования. Только почти через 1100 лет Италия снова объединилась, хотя и сейчас на Апеннинском полуострове существуют, кроме Итальянской республики, еще два государства — Ватикан и Сан-Марино.

Хлодвиг унаследовал власть в 481 г. после смерти Хильдериха в возрасте около 16 лет. Унаследовал он и управление провинцией Бельгикой Второй. Важной особенностью политического устройства франкского союза (по крайней мере, салических франков) было отсутствие единоличной монархии, ибо королевское достоинство считалось принадлежностью всего рода Меровингов, так что и Хлодвиг оказался не единственным государем франков. Наряду с его государством существовали еще, по крайней мере, два, во главе которых стояли Харарих и Рагнарих. Но Хлодвиг выделялся как наиболее энергичный и удачливый, и это скоро выдвинуло его на первое место среди других франкских королей. И именно Хлодвиг возглавил выступление франков против Сиагрия. К этому времени был уже свергнут Ромул Августул и убит последний законный август Запада Юлий Непот, и в Империи остался один император, правивший в Константинополе. Однако императору Зенону было не до далекой Галлии. На Западе его больше занимало решение италийской проблемы, так что реально помочь Сиагрию он никак не мог. Можно было опасаться вестготов, интересам которых, естественно, больше отвечало существование сравнительно слабого государства Сиагрия, чем сильного и обширного Франкского королевства.

Однако в 484 г. могущественный вестготский король Эврих умер, и это открывало простор для экспансии франков. В 486/87 г. франки под руководством Хлодвига разгромили римские войска. Сиагрий бежал к вестготам, но был ими выдан и казнен. Победа над Сиагрием не означала автоматического подчинения франкам его державы. Римские города оказывали варварам упорное сопротивление, и лишь к 494 г. под властью Хлодвига оказалась вся Северная Галлия до Луары, за исключением Арморики, которая уже давно отвоевала себе независимость от римлян и которую активно заселяли кельты, вытесненные англами, саксами и ютами из Британии.

Другим направлением франкской экспансии при Хлодвиге было германское. В 90-е гг. V в. Хлодвиг подчинил часть тюрингов, живших в окрестностях долины Рейна. Наиболее же опасными врагами франков в Германии являлись по-прежнему аламаны. С ними прежде всего столкнулись рипуарские франки. Рипуарский король Сигиберт сумел отбить очередное аламанское нападение, но для окончательной победы сил у него не было, и он обратился за помощью к Хлодвигу. Это стало для последнего желанным поводом к войне с аламанами. В 496/97 г. объединенное франкское войско столкнулось с аламанами в решающем сражении. По преданию, накануне этого сражения Хлодвиг дал обет принять христианство, и именно в его католической форме, в случае победы. Предание гласит, что в ходе битвы аламаны начали побеждать, и тогда Хлодвиг обратился с молитвой к Христу, в результате чего в бою произошел коренной перелом и франки перешли в решительное наступление. Аламаны были наголову разгромлены, их король погиб, и их союз фактически перестал существовать. Часть аламанов отошла к югу и подчинилась остготам, а большая часть была вынуждена признать власть Хлодвига. Вскоре после этого сражения Хлодвиг принял католическое крещение в Реймсе от местного епископа Ремигия и призвал всех соотечественников последовать его примеру[475]. Тотчас же вместе с королем христианство приняли три тысячи его дружинников. Началась быстрая христианизация франков, хотя еще в VII в. среди них, и даже среди знати, оставались язычники.

Принятие христианства Хлодвигом в католической форме дало ему возможность вести войну с вестготами и бургундами под религиозным знаменем, а это, в свою очередь, обеспечивало франкскому королю определенную поддержку местного населения. Приблизительно тогда же, когда Хлодвиг вступил в борьбу с аламанами, он женился на племяннице бургундского короля Гундобада Хротхильде. Это был очень дальновидный дипломатический шаг. С одной стороны, франкский король обеспечивал себе нейтралитет Бургундии во время опасной войны с аламанами. С другой, Хротхильда была дочерью убитого Гундобадом его брата Хильпериха, а это давало Хлодвигу повод при возможности вмешаться в дела бургундов под предлогом защиты законных интересов своей жены и ее детей. Такая возможность возникла уже в 500 г. Правда, повод оказался другой: обращение за помощью брата Гундобада Годигисела. Хлодвиг оказал активную поддержку Годигиселу и одержал победу, но утвердить франкское влияние в Бургундии все же не сумел. Гораздо успешнее протекала его борьба с вестготами.

Уже упоминалось, что вестготский король Аларих II выдал бежавшего к нему Сиагрия. не решившись выступить против Хлодвига. Эта уступка Алариха уже давала Хлодвигу определенное моральное преимущество. В 498 г. он решил превратить это моральное преимущество в политическое. Франки вторглись во владения вестготов и захватили Бурдигалу (Бордо), по существу вторую столицу вестготов. Однако в тот момент Хлодвигу все же пришлось отступить. Остготский король Теодорих, ставший тестем Алариха, находился в это время на вершине своего могущества. К тому же он недавно был признан императором Анастасием. А то, что остготский король сможет вмешаться и помочь своим родственникам, не было сомнения. В результате на острове посреди Луары встретились Хлодвиг и Аларих и договорились о вечном мире между двумя королевствами, границей между которыми будет эта река. Однако в 506–507 гг. ситуация изменилась. С одной стороны, обострились вестготско-бургундские отношения, так что можно было надеяться на помощь бургундов. А с другой, также обострились отношения между Анастасием и Теодорихом. Бургунды и франки заключили союз против вестготов. Пытаясь удержать их от войны с зятем, Теодорих направил послания Хлодвигу и Гундобаду. Но это не помогло. Воспользовавшись антикатолическими репрессиями Алариха II, Хлодвиг выступил против вестготского короля, придав своему походу священный характер. Он заявил, что его целью является освобождение Галлии от власти еретиков, что не помешало ему заключить союз с арианином Гундобадом. К этому времени франки уже завладели некоторыми городами к югу от Луары. Решающее сражение произошло у Боглады в 507 г. Вестготы были разбиты, и их король Аларих погиб. Сын Хлодвига Теудерих подчинил Овернь, распространив франкскую власть до границ с Бургундией, а сам Хлодвиг овладел Аквитанией, включая Тулузу. Только вмешательство остготского короля Теодориха дало возможность вестготам удержать Септиманию.

Эта победа изменила политическую ситуацию. Значительная часть Галлии оказалась под властью франкского короля. Правда, добиться выхода к Средиземному морю Хлодвиг не смог, и это осталось целью его преемников, Войны с вестготами, в первую очередь за Септиманию, с этого времени стали долговременной константой внешнеполитической истории Франкского королевства. Пока же Теодорих посадил на вестготский трон своего внука Амалариха и официально стал его опекуном, а фактически полным правителем Вестготского королевства. В результате у границ Франкского королевства возникла мощная общеготская держава Теодориха. Презрев увещевания Теодориха и разгромив и убив его зятя, Хлодвиг стал непримиримым врагом остготского короля. И это сразу же оценил Анастасий. Хлодвигу было дано почетное консульство и, по-видимому, ранг патриция. Возможно, Анастасий надеялся на еще большее обострение отношений между Хлодвигом и Теодорихом. В свое время Зенон с помощью Теодориха сверг Одоакра, и теперь Анастасий вполне мог надеяться на свержение Теодориха руками Хлодвига. Однако Хлодвиг, извлекая все выгоды из его нового положения, превращать себя в орудие императора не собирался. Между двумя королевствами установилось некое политическое равновесие.