С приходом Айстульфа к власти антиримская группировка возобладала. Новый король решительно порвал с прежней политикой. Он демонстративно отменил все дарения, которые сделали Ратхис и его жена. Строго запретил всякие несанкционированные им самим контакты с римлянами. Новый король повел и соответствующую внешнюю политику. Вскоре после взятия им власти лангобарды, наконец, овладели Равенной, завершив, таким образом, завоевание экзархата. Подчинена была и Истрия[473]. Теперь на очереди был Рим. Папа Стефан II попытался было договориться с Айстульфом и даже с помощью больших подарков сумел заключить мир на 40 лет. Но столь долгий мир просуществовал всего четыре месяца. Лангобарды захватили Рим и подчинили себе Город и всю округу, наложив на римлян довольно тяжелую подать. Попытка императорского правительства добиться возвращения экзархата и некоторых других территорий успеха не имела. И папа обратился за помощью к франкам.
Недавно Стефан помог Пипину, уже фактически правившему королевством, официально стать королем, свергнув предыдущую династию Меровингов. Теперь пришла пора Пипину помогать папе. Стефан сам отправился к Пипину и, хотя Айстульф пытался ему помешать, сумел добраться до франкского короля. Пипин обещал папе всяческую поддержку и в 755 г. выступил в поход в Италию. За двадцать лет до этого Пипин был послан своим отцом Карлом Мартеллом ко двору Лиутперта с просьбой о помощи против арабов и фактически признал свою зависимость от лангобардского короля. Прежние связи, однако, не остановили Пипина. Лангобарды были разбиты, франки осадили Павию, и Айстульф капитулировал. Он заключил мир, по условиям которого обязался отказаться не только от власти над Римом, но и вернуть Равенну и другие завоеванные им города. Однако уже в следующем году он вновь напал на Рим и опустошил все его окрестности. Ответом стало новое вторжение франков в Италию. И лангобарды вновь потерпели поражение. Айстульф был вынужден вновь заключить мир, отказавшись не только от всех своих завоеваний, но и от некоторых других городов. Византийцы пытались воспользоваться поражением лангобардов и вернуть себе прежние владения, но Пипин им в этом решительно отказал. Территории, отнятые у лангобардов, включая Рим и Равенну, были отданы под суверенитет папы, в результате чего было создано светское Папское государство. В первое время фактическим правителем этого государства стал франкский аббат Фулрад, оставленный в Италии Пипином в качестве своего полномочного представителя, при котором была оставлена и часть франкского войска.
В том же 756 г. Айстульф умер, не оставив наследника. Стефан и Фулрад выдвинули претендентом на лангобардскую корону герцога Тусции Дезидерия. Это вызвало недовольство «национальной партии», чем решил воспользоваться Ратхис. Покинув монастырь, он решительно выступил против Дезидерия. К нему примкнули многие лангобардские вельможи, и королевство снова оказалось на грани гражданской войны. Но папа и Фулрад вмешались в борьбу. Под угрозой франков Ратхис был вынужден отказаться от сопротивления Дезидерию. И тот, став королем с помощью франков и папы, отказался в пользу последнего еще от части лангобардских владений.
Однако приход к власти Дезидерия при активной поддержке папы и франков не означал превращения лангобардского короля чисто в их ставленника. Уже довольно скоро Дезидерий занял самостоятельную позицию. После восшествия на папский престол Стефана III в Риме начались беспорядки и был даже выдвинут антипапа Филипп. При самом папском дворе существовали две группировки, одна из которых ориентировалась на франков, а другая — на лангобардов. Дезидерий вмешался в римские дела и решительно выступил на стороне своих приверженцев. Папа Стефан склонялся на сторону первой группировки и даже попытался было снова запросить помощи у франков. В ответ Дезидерий с войском двинулся на Рим. Город король не взял, но при его поддержке пролангобардская группировка взяла верх, и лидеры противоположной «партии» были вынуждены либо уйти в монастырь, либо укрыться в папском дворце, где и находились до смерти самого папы. Но когда Стефана III в 772 г. сменил на папском троне Адриан, профранкская группировка решительно возобладала. Дезидерий пытался договориться с новым папой, но тот отделался общим рассуждением на тему, что он желает быть в мире со всеми христианами, и затем прямо поставил вопрос о способности лангобардского короля держать свое слово. Видя тщетность своих попыток договориться с папой, Дезидерий перешел к активной политике. Уступки, которые были сделаны в начале его правления, вызвали недовольство среди лангобардской знати, и король возобновил завоевания, стремясь вернуть то, что он и до него Айстульф были вынуждены уступить папе. Его армия осадила Равенну. К тому же положение во Франкском королевстве, казалось, ему очень благоприятствовало. К этому времени умер Пипин, оставив власть своим сыновьям Карлу и Карломану. Последний тоже скоро умер, а его жена и сыновья в страхе перед Карлом бежали ко двору Дезидерия. Перед последним открылась блестящая перспектива. Он решил добиться от папы помазания сыновей Карломана королями франков и этим, с одной стороны, добиться разделения Франкского королевства, что, несомненно, его резко ослабило бы, а с другой, отдалить папу от Карла и, следовательно, лишить его поддержки франков. В таких условиях Дезидерий оказывался бы вершителем судеб не только Франкского королевства, но и Рима. И папа это прекрасно понял. Он решительно отказался согласиться с требованием Дезидерия и, наоборот, сам потребовал от него снятия осады с Равенны и возвращения римскому престолу всех городов, к тому времени захваченных Дезидерием. Дезидерий попытался было силой надавить на папу и двинулся с армией на Рим. Но Адриан пригрозил ему изгнанием, и он отступил. Понимая, что это отступление временное, папа обратился к Карлу с просьбой о помощи, ссылаясь на пример Пипина. Эта просьба стала для франкского короля желанным поводом для захвата Италии. Правда, для приличия он пытался якобы договориться с Дезидерием об отказе от завоеваний последнего, но когда, как и ожидалось, Дезидерий на уступки не пошел, стал готовиться к войне.
Италия представляла лакомый кусок. К этому времени Лангобардское королевство переживало некоторый подъем, чему способствовала относительная стабилизация политического положения. Разумеется, продолжались войны лангобардов с византийцами, а затем с папой, время от времени в Италию вторгались авары и славяне, нападали франки, но все же период «бури и натиска», период завоевания, сопровождавшийся жестокостями и разорениями, прошел. Обращение лангобардов в католицизм не только сблизило их с местным населением, но и сделало католические церкви и монастыри островками относительной безопасности. Да и в отношении светских владельцев лангобарды уже не были столь жестоки, как во время завоевания. Демографический кризис, характерный для Италии VI в. да и несколько более позднего времени, был преодолен. Стало развиваться земледелие. Итало-римское население не бросило это занятие, несмотря на довольно значительное сокращение площадей, оставление многих угодий, запустение брошенных участков. Теперь к земледелию обращаются и лангобарды. Если в первое время после своего оседания в Италии они были преимущественно животноводами, разводя овец, свиней и, особенно, коней, то теперь они все больше занимаются зерновыми, оливками и виноградом.
Некоторый подъем стали испытывать города. В VII–VIII вв. центр тяжести экономического развития Италии в значительной степени переместился на север. Река По (Пад) становится одной из важнейших торговых артерий не только Италии, но и всей Европы. Павия, Милан. Брешия. Верона и другие города Северной Италии становятся значительными центрами. Многие города получают право чеканить монету. Города даже имели свои ополчения, но командовал этими ополчениями королевский или герцогский гастальд. Конечно, города далеко не достигли того положения, какое характерно для городов классической древности, но по сравнению со второй половиной VI в. прогресс несомненен. Вновь приобрела значение внешняя торговля. В ней стала принимать участие и какая-то часть лангобардов. В 629 г. франкский король Дагоберт пригласил лангобардских купцов на открытую им ярмарку в Париж. Во времена Айстульфа среди торговцев выделяются уже не только люди низкого или среднего достатка, но и могущественные и влиятельные (majores et potentes). Это свидетельствует о наличии крупных купцов, ведущих активную и явно международную торговлю. Купцы, которые упомянуты в законе Айстульфа, обязаны были вступать в армию на тех же условиях, что и другие лангобарды. Следовательно, речь в данном случае идет о собственно лангобардских торговцах. И этот слой населения становится влиятельной социальной и политической силой. Торговлей занимались и итало-римляне, и лангобарды. Центром торговли был, естественно, город.
