— И Его Высочество Младший Принц Элграссиил из Темных земель.

В зал вошел десяток темных эльфов, они отличались от своих светлых собратьев. Более крупные и жилистые, шире разворот плеч. Черты лица, не мягкие, как у светлых эльфов, а заостренные, более хищные. Впереди шагал младший принц. При взгляде на него, у многих в зале по коже побежали мурашки, некоторые, особо чувствительные барышни были на грани обморока. От него исходили волны силы и опасности. Он был высок и поджар, длинные волосы цвета воронова крыла, а лицо, наверное, его можно было назвать красивым, но всю левую часть покрывали глубокие рваные шрамы. Дара услышала позади себя шепот.

— Какой ужасный, надеюсь, он не подойдет приглашать на танец, иначе меня стошнит.

— Да, тот еще урод, еще и темный, зачем его только Его высочество позвал.

— Не мог не позвать, у них самая сильная армия. Фу, нужно держаться от них подальше, а вот светлые…

Дальше она не слушала. Она вновь посмотрела на темного принца. Да, шрамы были ужасными, но от этого он казался еще мужественнее, надежнее. Непостижимым образом ее тянуло к нему, и она не понимала, почему местные леди так отзывались о нем.

— Итак, все в сборе, и первым танцем, по традиции, будет полонез. Однако, в этом году, изменим правила, и на танец будут приглашать дамы кавалеров.

И тут произошел коллапс, все барышни рванули приглашать светлых эльфов, казалось, сейчас начнется драка. Дара с недоумением взирала на столпотворение у трона. Перевела взгляд на императора, который, весело улыбался. Когда эльфы были разобраны, настал черед остальных гостей. Последними были приглашены темные собратья, все, кроме принца. Но, тот стоял невозмутимо, и, казалось, танцевать не собирался. Дара собралась с духом и подошла к темному, вед она обещала себе сегодня делать то, что хочется.

— Прошу оказать мне честь.

Брови эльфа слегка приподнялись, видимо, он не ждал приглашения.

— Буду рад. — Он слегка наклонил голову.

Когда он взял ее за руку, она вздрогнула, будто разряд пробежал по руке. Эльф в свою очередь воспринял это по-своему.

— Если вам так неприятно, не стоит себя насиловать.

— Нет, что вы.

— Ну-ну.

Видимо, он ей не поверил. Однако они встали в классическую колонну, пара за парой по кругу. И начался полонез. Гости чинно вышагивали по кругу, показывая себя и свои наряды. Сделав круг, пары стали меняться, проходя через центр, и, в конце концов, она снова оказалась в паре с темным принцем. Стихла музыка, и он отвел ее к окошку, где она изначально стояла.

— Благодарю за танец. — Он поклонился.

— Была рада танцевать с Вами.

Элграссиил развернулся и вернулся к императорскому трону, там у него завязался разговор с Его Величеством. А Дару пригласил на танец герцог, потом барон, а потом она уже не помнила, кто и за кем приглашал ее. Она танцевала, смеялась, шутила, однако ее взгляд то и дело цеплялся за эльфа в темном мундире, со шрамами на лице. А когда заиграл очередной вальс, она услышала.

— Прошу прощения, если я вам не так неприятен, как остальным дамам, то буду рад пригласить вас.

— С удовольствием.

Дара улыбнулась, и подала руку принцу.

— Странно, но меня к вам тянет.

— Почему? Может вы влюбились?

Сердце девушки бешено колотилось, она сама от себя не ожидала такой смелости, а еще ей было важно услышать ответ на этот, казалось бы, в шутку заданный вопрос.

— Знаете, будь я человеком, я бы так и решил.

— А эльфы не умеют любить?

— Еще как умеют. Но мы, в отличие от наших светлых собратьев, были благословлены и прокляты одновременно.

— Это как?

— У нас, у каждого есть пара, предназначенная судьбой. Одна на всю жизнь, только со своей половинкой можно создать семью и иметь детей.

— И вы уже встретили ее.

Казалось, девушка говорит сквозь комок, который застрял у нее в горле.

— Увы, и самое ироничное, что у меня ее никогда не будет.

— Почему?

— Мне уже много лет, так много, что мне было позволено посетить верховного Оракула, чтобы тот помог мне отыскать ее.

— И он не помог?

— Он ответил, что в этом мире никогда не родится моя пара. Вот так.

— Может он ошибся?

— Нет, верховный Оракул никогда не ошибается. — Он грустно улыбнулся.

Почему так больно? В груди девушки поселился огнедышащий дракон, который выжигал все внутри. Зачем она пошла на этот бал? Зачем это все? И почему она умудрилась влюбиться с первого взгляда в этого темного? Пары, видите ли, у них…Она вздохнула. Танец подошел к концу.

— Благодарю Вас. — Элграссиил сделал изящный поклон, — прошу прощения, но мне необходимо идти, нужно связаться с отцом, и сказать, что в королевстве людей меня все еще не убили.

— Вы оказали мне честь, — она присела в реверансе.

Темный эльф развернулся и скрылся из виду. А Дара побрела к выходу, настроения танцевать и веселиться пропало. Взяв первый попавшийся экипаж, она вернулась на постоялый двор, поднялась к себе в комнатушку, и закрылась.

Стянула с себя платье, упаковала его. Распустила прическу, затянул волосы в тугую косу, и умылась. Все, достаточно, наигралась в барышню. Переоделась в мужское. Собрала остальные вещи, и покинула комнатку через окно. Вышла на одну из улиц, и поняла, что все это время в груди продолжало жечь огнем, и, чтобы немного облегчить все это состояние, она побежала, побежала быстрее ветра, так, что легкие сводило. Ноги принесли ее к дому мадам Лансье, девушка тихонько пробралась к окну, которое, как, оказалось, было незапертым. Дара, распахнула створку и положила сверток с платьем и туфлями, после чего прикрыла окно. И снова вышла на улицы города, который продолжал петь и веселиться, отовсюду раздавался смех и крики. Она ощущала себя лишней на этом празднике жизни. Девушка добрела до трактира, на пороге ее встретил Уил. Он хотел что-то спросить, но взглянув на нее, передумал, и она была этому рада. Дойдя до своей комнатки, она рухнула в кровать, и на грани уплывающего сознания, она приняла решение, как можно скорее найти некроманта и наконец, покончить со всеми этими метаниями.

Глава 11. Элграссиил

Младший принц темных эльфов Элграссиил вышел из бального зала в смешанных чувствах. Как он и предполагал, реакция людей на его внешность была весьма отрицательной. В этом человеческие девушки не далеко ушли от эльфийских. Хотя, последние, тщательно скрывали свое отвращение к монаршей особе, надеясь получить теплое местечко при дворе. Однако младший принц не питал иллюзий по их поводу, точно зная, кто и что говорит о нем, за его спиной. В королевстве людей никто и не пытался скрыть отвращение при виде лица эльфа. Что ж, так даже проще. А вот светлые сегодня были в фаворе, кажется среди дам, даже назревала нешуточная драка за внимание герцога. Какие, все-таки люди одинаковые. И с ними отец хочет возобновить союз? На него накатило раздражение. И тут в голове всплыл образ девушки, которая рискнула пригласить его на танец. Его непреодолимо и необъяснимо тянуло к ней. А еще на ее лице он, как ни старался, не мог отыскать и следа отвращения, или неприязни. Она не пыталась завоевать его, как это делали эльфийские девушки. Она просто очень странно смотрела на него. Что-то было в ее взгляде необъяснимое, непонятное, но такое притягательное и завораживающее, что он никак не мог выкинуть ее из головы.

Он зашел в свои покои, и накинул полог тишины, перед тем как связываться с отцом. В глубине души продолжало расти раздражение. Он не мог объяснить, что вызывало это негативное чувство. А еще всколыхнулось в душе чувство пустоты и безысходности. В голове крутилась встреча с оракулом, который оборвал ту слабую ниточку надежды, которая была у него, после трехста лет попыток отыскать свою вторую половинку. Он помнил удушающее чувство пустоты и безысходности, которое снова и снова накатывало на него, преследовало, и не давало покоя, куда бы он не отправился. Надежда, как много, она, оказывается, дает, и как без нее тяжело. После той встречи, он нырнул с головой во все военные кампании, которые только были. Наверно, он искал свою смерть, но в этот раз удача была на его стороне, если не считать изуродованного лица. Сколько он так воевал — Элграссиил и сам не помнил, но потом чувства схлынули, застыли. Казалось, ничего его более не волновало. Он стал расчетливым и жестоким. Так в королевстве эльфов и появился самый легендарный главнокомандующий.