— Хорошо, я всех услышал. Сейчас я хочу посмотреть на уровень подготовки остальных, кто же из вас более достоин командовать. Прошу, по одному на Арену. Легосиил, установи часы. Итак, кто сколько сможет продержаться против меня. Командира вашего оставим на десерт. Кто самый смелый?

Первым, конечно же вышел Талис. Он был уверен в себе и в своих силах.

— Выбирай оружие, он указал на стену за воином, где висело разнообразное колюще-режущие инструменты умерщвления себе подобных.

Рыжий выбрал огромный двуручник, эльф подошел к противоположной стене и взял брата-близнеца выбранного Талисом меча. Второй и третий отряд наблюдали за разворачивающимся представлением. Все члены первого отряда напряжённо следили за действиями эльфа, ведь каждому предстояло выходить сражаться.

Песочные часы перевернуты, бой начался. Надо отдать должное, бородач продержался целых сорок секунд, после чего лишился меча и получил глубокую царапину через всю щеку.

«Не лечи его» — Отдал он мысленный приказ Маку. Не хватало еще, на подлецов тратить лишнюю энергию.

После рыжего потянулись остальные воины, они несколько уступали в мастерстве, и диапазон времени сократился от двадцати до тридцати секунд. Змей простоял минуту, за что был удостоен уважительного взгляда со стороны темных.

— Ну что, настал черед командира.

Дара вышла в центр площадки, ее охватили давно забытые ощущения, от волнения в животе будто собрался комок червей, дышать стало тяжело, а в голове будто поплыл белесый туман.

— Выбирай оружие.

Дара подошла к стойке и привычно взяла два меча. И как только ее рук коснулись рукояти мечей, все волнение разом прошло. Взгляд прояснился, а время будто замедлилось.

— Время.

Она начала атаку первой, все вокруг смазалось в клубок неясных нитей, она видела лишь эльфа. Темный вначале отражал атаки, после чего пошел в наступление. Атаки были стремительными, девушка лишь каким-то седьмым чувством ощущала направление и успевала ставить блоки.

— Минута.

Громкий голос Легосиила чуть не выбил ее из состояния концентрации. Она разорвала дистанцию, давая себе пару секунд отдыха, но эльф пошел активно в атаку, не давая отступить на большую дистанцию.

— Скажи кто в отряде работал не на полную, и мы остановим бой на ничьей.

— Нет.

— Может, кто-то подстрекал остальных?

Голос эльфа казался через чур громким.

— Нет.

Дара отвечала кратко, чтобы не сбить концентрацию, а ее удерживать становилось с каждой минутой все сложнее.

— Тогда ничьей не будет. Если не скажешь — бой будет до конца. До летального.

Краем глаза девушка заметила бледное лицо Змея, который кричал ей что-то, но внутри Арены не было слышно.

— Согласен.

И тут эльф пошел в стремительную атаку, без остановки, и девушка осознала, что не справляется. Одна ошибка — и левая рука лежит рядом с ней, а кровь рекой течет из отрубленной конечности, давно забытые ощущения.

— Скажи, и я оставлю тебя в живых.

Дара посмотрела в глаза темному, и поняла, что от нее хотят, поняла коварный план ушастого, ее рта коснулась улыбка.

— Нет. — Сказала она твердо.

— Ты сам выбрал.

«Мак, обезболь» — он мысленно обратился к мистику.

«Сделано»

Взмах меча, и голова солдата уже лежит рядом с телом.

За границей Арены — пораженные солдаты. Первый отряд — в ступоре, никто из них не ожидал, что эльф серьезен в своих намерениях. Один из бойцов, тот, что поддерживал своего командира, Змей, кажется, бледен и с ужасом смотрит на тело, после чего, с ненавистью на остальных.

— Да у него стержень, крепче всех вас вместе взятых. — Змей плюнул под ноги. — Его смерть на ваших руках.

— Итак, вы избавились от слабого звена, теперь у вас есть время выбрать себе командира, достойного, а не такого…как вы сказали, без стержня? Рядовой Уолис, вы временно исполняющий обязанности командира, до конца недели.

Змей вышел вперед, и обратился к эльфу.

— Только до конца недели, после — я хочу вернуться в свою роту.

— Причина?

— Не хочу оставаться среди людей, которым собственное эго дороже чужой жизни.

Он развернулся и вышел. Остальные ошеломленно смотрели то на эльфа, то на рыжего.

— Свободны. Построение завтра в шесть.

Солдаты покинули помещения, молча, каждый осмысливая случившееся. Сколько времени пройдет до полного осознания, эльф не знал, но те, кто не поймут до конца недели — вылетят, какими бы умелыми воинами они не были.

Как только последний человек покинул помещение, дверь забаррикадировали.

— Мак, давай!

— Храбрый малый, первый раз вижу такое бесстрашие.

— Я надеялся, что он не струсит, мне показалось, что он понял меня.

Мак начал свою волшбу, наполнил сеть, которая накрывала Арену, и секунду за секундой отматывал время назад, пока тело не вернулось в целостное состояние.

— Все, больше сегодня не смогу, оживлю только завтра. С Арены нельзя уносить, тут он вне времени сейчас. Тело живо, а дух вернуть сейчас сил не хватит, но до завтра сеть дух удержит. Делл, посмотри, чтоб не убрали.

А вечером округу огласил полный боли рык. Эл нашел свое кольцо абсолютно белым, покрытым черными трещинками.

Глава 20. Смерть

Легосиил стоял под дверью принца, собираясь с духом, чтобы войти. Вчера принц закрылся в комнате, были слышны крик и звук ломаемой мебели. Он, было, бросился внутрь, но его остановил Мак, менталист отряда.

— Не ходи. Ему очень больно, может не сдержаться, а потом сожалеть будет и ты и он.

И командир отряда остался, уже давно утихли звуки в комнате Эла, но Легосиил медлил, он не понимал, чего ожидать, что так вывело принца из колеи.

Эльф толкнул входную дверь, и его взору предстала полностью разгромленная комната. Вся мебель была разрезана и раскидана повсюду. У стены полулежал Эл, он невидяще смотрел в одну точку, а глаза потухли. Волосы растрепались, одежда тоже казалась потрепанной.

— Ваше высочество…я…

— Да, Легосиил, что ты хотел? — спросил эльф, даже не поворачивая головы в сторону командира.

— Что-то произошло? Я…могу чем-то помочь?

— Нет, не можешь. Никто не сможет.

Он повернул голову к Легосиилу и с силой кинул в него что-то, после чего отчаянно зарычал так, что у него затряслись руки. Когда эмоции стихли, он так же отвернулся и продолжил смотреть в одну точку. Командир был готов поклясться, что увидел слезу в глазах у принца, а потом посмотрел, что же именно в него бросил Эл. У него в руках оказалось родовое кольцо королевской семьи, с магритом, который, до недавнего времени был угольно черным, а теперь от черноты остались лишь трещинки на абсолютно-белом камне, это могло означать только одно — вторая половинка принца была мертва. У Легосиила зашевелились волосы на затылке, ведь теперь, когда после стольких лет смирения, Эл обрел надежду, это событие могло его сломать. А для его народа — их главнокомандующий, это больше, чем все армия. Без командира, за которым идут все, беспрекословно, армия теряла многое. Многое теряло и королевство. Да и Эла было очень жаль. Легосиил грустно уставился на кольцо, не зная, что сказать и что делать. И тут, ему показалось, что на поверхности кольца появились черные блики, да нет не может быть.

— Ваш отец? Он знает?

— Да. Я останусь, у меня договоренность с императором, я закончу работу.

— А потом?

— Потом не будет.

Легосиил сжал кольцо, будь оно неладно, и кольцо начало нагреваться, оно нагрелось так, что эльф его выронил. Удивлённо посмотрел на пол, и его сердце бешено заколотилось, он зажмурил глаза и снова посмотрел на кольцо — оно было черным, снова.

— Эл…?

— Иди…и так тошно.

— Кольцо…

— Что кольцо⁈ Я все уже видел! Уйди!!

— Кольцо снова чёрное.

— Издеваешься?

Эл поднялся и оттолкнул Легосиила, ему хотелось ударить его, чтобы он уже ушёл…но тут его взгляд натолкнулся на кольцо, которое действительно черным. Он как завороженный взял кольцо в руки, так аккуратно, будто то могло рассыпаться пеплом или вновь побелеть.