В другой раз, когда Ярослав и Кассандра шли по улице, позади них внезапно залаяла собака. Девушка резко подпрыгнула и обернулась, приняв боевую стойку. Оказалось, то была всего лишь маленькая болонка. Хозяин собаки стал смеяться над ними. Они развернулись и пошли дальше, никак не реагируя.

А однажды Ярослав гулял и ему попались кришнаиты, вполне безобидные с виду. Они шли, блаженно улыбались, выбивали на бубнах одну и ту же повторяющуюся мелодию и распевали: «Харе Рама, Харе Кришна». Ярослава чуть не вырвало на тротуар. В памяти сразу воскрес мёртвый город и многочасовые медитации с повторением мантр.

Иногда по ночам ему снились кошмары. Был, к примеру, такой сон: Ярый снова очутился в мёртвом городе, на базе «серафимов». Ночь, вокруг пусто, ни единой души. Только вальс гремит на всю громкость. И чей-то голос в голове повторяет: «Иди ко мне, человек… Твоё желание скоро исполнится… Ты обретёшь то, что заслуживаешь… Твоя цель здесь…» Ярый входит в здание КПСС. В холле его встречает уже знакомый «страж порога». Ярый снова проходит по всем комнатам и коридорам, безошибочно помня, куда нужно повернуть на очередной развилке, поднимается по лестнице, попадает в кабинет Азазеля и видит: тот парит примерно в полуметре над полом, и глаза его сияют зловещим синим светом…

Ярослав проснулся. Чтобы избавиться от навязчивого вальса, который мог посреди дня вдруг ни с того ни с сего начать звучать у него в голове, и вызывал очень неприятные ассоциации в памяти, Ярослав решил «вытеснить» его другой музыкой. Он купил виниловый проигрыватель и пластинки к нему.

Теперь по выходным, особенно с утра, а порой и в будние дни по вечерам, Ярослав с Кассандрой слушали музыку. Это стало у них своеобразной традицией. Пластинки были разными. В зависимости от настроения, они могли слушать «Yes», «Pink Floyd», «Gentle Giant». С утра чаще всего включали джаз – Джорджа Гершвина, Билли Эванса или Дейва Брубека. А ещё им обоим полюбилась песня «The Park» группы «Uriah Heep», которая начиналась такими словами: «Let me walka whilealone / Among the sacredrocks andstones…»

Один раз Кассандра притащила стопку пластинок с альбомами русского рока. Ярослав немало удивился. Не то чтобы он имел какие-то предрассудки насчёт. Русский рок он хорошо воспринимал, например, когда кто-то играл на гитаре возле костра «Звезду по имени Солнце». Но винил всё-таки ассоциировался у бывшего авантюриста с чем-то более возвышенным, более серьёзным, что ли.

– Слушать на виниле русский рок – это как… – Ярослав задумался, подыскивая подходящую ассоциацию. Взгляд его обратился в окно и упал на гараж, стоявший напротив подъезда. На воротах гаража красовалась свежая матерная надпись. – …Это как надписи с гаражей напечатать в дорогом переплёте, на хорошей бумаге, и читать их, словно какого-нибудь Оруэлла или Хемингуэя, в кресле возле камина, попивая изысканное вино.

– Ты старый ворчливый сноб, – сказала Кассандра, обняла его и поцеловала. – Я люблю тебя.

Вначале Ярослав согласился, но со скрипом. Однако потом ему даже кое-что понравилось. Это оказалась пластинка за авторством группы с символичным названием «Пикник». Особенно Ярославу запомнилась песня, которая называлась «Твоё сердце должно быть моим». Первый куплет был таким:

Я следом за тобой пойду,

Меня не отличишь от тени,

А спрячешься в траву,

Я притворюсь растением.

Это я незаметно крадусь

В час, когда ты отходишь ко сну.

Твоё сердце должно быть моим,

Твоё сердце вернёт мне весну.

В начале декабря они на пару дней съездили в Тюмень, в гости к отцу Ярослава. Вопреки опасениям, отец очень обрадовался, когда увидел сына. Оказалось, что он очень жалел, что они с Ярославом перестали общаться. Теперь они помирились. Ярослав и Кассандра вышли из дома отца в хорошем настроении. На улице падал снег.

– Он постарел, – задумчиво сказал Ярослав.

Ярослав и сам не молодел. После возвращения из Зоны он наконец-то смог как следует разглядеть себя в зеркало. Рыжие люди седеют не так, как все остальные. Сперва их волосы приобретают светлый оттенок, и только потом окончательно седеют. Ярослав обнаружил на голове несколько седых волос и ещё несколько светлых прядей, которые, вероятно, скоро должны были покрыться инеем. Он отметил этот факт не столько с разочарованием или с удивлением, сколько с любопытством.

На Новый год Ярослав и Кассандра пересматривали вместе старые фильмы – «Ирония судьбы, или с лёгким паром», «Обыкновенное чудо» и другие. Они сидели вместе на кровати, закутавшись в плед, ели мандарины и пили чай. В углу комнаты мигала небольшая искусственная ёлочка.

– Ярослав, – серьёзно сказала Кассандра. – А ты меня любишь?

– Конечно, люблю! – горячо ответил он.

– И я тебя люблю, – сказала она. – И никогда тебя не брошу!

…Они стояли в толпе на площади и целовались. Вокруг мелькал хоровод лиц, сзади раздавался чей-то пьяный смех. Сыпал мелкий снежок. В небе распускался красивый салют.

– Интересно, это правда сейчас с нами происходит, или нам только снится? – спросила Кассандра. – Или, может быть, мы сами – всего лишь плод чьего-то воображения?

– Вполне возможно, – серьёзно ответил Ярослав. – Может быть, мы тут с тобой стоим, разговариваем, а кто-то прямо сейчас печатает этот диалог…

К слову, в Большом Мире о Зоне и авантюристах расплодилось неприлично много литературы. Чаще всего к литературе эти опусы имели отношение чисто формальное. Один такой писака как-то нашёл Ярослава в соцсети, узнал, что он авантюрист, хотя Ярослав нигде у себя на странице не афишировал бывший род занятий, и попросил дать отзыв на свою книгу. Ярослав согласился ради интереса. С первых же страниц стало понятно, что автор сам никогда не был в Зоне. С аутентичными реалиями Зоны описанное в тексте имело мало общего. Попалась парочка моментов, над которыми Ярослав ухохатывался до слёз. Он заставил себя дочитать через силу, из уважения к просителю. Ну, что ж, хотя бы повеселился. Потом Ярослав долго колебался, что ответить автору. Если сказать: «Фигня полная, чувак, не пиши больше никогда» – тот, конечно, обидится. Если сказать, что всё замечательно, это будет враньём. В итоге Ярослав ограничился сдержанной похвалой и уклончиво намекнул, что, дескать, были несколько моментов, которые получились неплохо.

А вообще, конечно, большинство «художественной макулатуры», написанной «про Зону», читать было решительно невозможно. Попался, однако, один рассказ, который показался Ярому более-менее правдоподобным. Назывался он просто и незамысловато – «Болото». И даже этот рассказ был опубликован только в сети. Точнее, он печатался однажды давно в каком-то малоизвестном журнале под названием «Всемирная фантастика и детектив», с тиражом 1000 экземпляров, но бумажный вариант сейчас по понятным причинам не представлялось возможным найти. Автором значился некто Гарм Видар – псевдоним, больше подходящий для фэнтези… Ярослав наткнулся на рассказ случайно, когда лазил ночью по просторам всемирной паутины. Но, честно говоря, его не очень тянуло читать что-то про авантюристов, даже если текст был написан реалистично. Ярославу больше всего хотелось забыть про Зону, перелистнуть эту страницу своей жизни. С гораздо большим удовольствием в свободное время он перечитывал классику – например, «Похождения бравого солдата Швейка» Гашека. Или читал тот же магический реализм, который столь высоко ценила Кассандра – Маркеса, Кортасара, Павича…