Напарники шли через поле уже около часа. По левую руку виднелся лежавший здесь ещё с незапамятных времён упавший вертолёт, от которого прилично фонило. Справа лежал мертвец – от него осталась только сухая оболочка, как будто всю кровь высосали. Вокруг были и другие останки, кое-где на земле виднелись засохшие бурые пятна.

Упитанная чёрная ворона, желая полакомиться падалью, попыталась спуститься на землю, но её притянуло в зону действия «соковыжималки», и птица лопнула, как водяная бомбочка, если бы та была наполнена кровью, а не водой. Только перья медленно кружились в воздухе. Вороны, по какой-то непонятной причине, оказались единственными птицами, приспособившимися к жизни в Зоне. Как и слепые черви, которые, по сути, были обычными дождевыми червями, и претерпели лишь незначительные изменения по сравнению со своими прототипами, вороны тоже слыли очень безобидными созданиями.

Вообще в Зоне насчитывалось чуть более 60 официально зарегистрированных видов подлянок, из них примерно 20 относились к числу наиболее распространённых и встречались повсеместно, как «соковыжималка», «шокер», «микроволновка», и ещё 40 считались экзотическими и попадались крайне редко, как, например, «ржавые водоросли».

Ярый вспомнил одну криповую историю, услышанную им ещё давно. Приключилась она в Лягушатнике, который некоторые весьма легкомысленно полагали этаким облегчённым вариантом, демоверсией настоящей Зоны. Один матёрый и опытный авантюрист, у которого за плечами было множество рискованных авантюр, увенчавшихся успехом, в очередной раз предпринял вылазку для поиска реликвий. И вот, когда он продрался сквозь скопление «микроволновок», «шокеров», «ситро» и прочей гадости, и наконец выбрался на открытое пространство, впереди, на дороге, ему попалась маленькая лужа.

На вид – ничего особенного, просто лужа. И он машинально шагнул в неё. В другой раз он может и обошёл бы, но бродяга очень выдохся и устал. Ничего не произошло. И только потом, когда одной ногой авантюрист ещё стоял в луже, а второй уже ступил на землю с противоположной стороны, до него с опозданием дошло… что он не видит в луже своего отражения!

То есть весь окружающий пейзаж – деревья, небо, облака – отражался, а человек нет. Авантюриста мороз продрал по коже. Но ему повезло – он всё ещё был жив. Может быть, всё обойдётся? Он стал надеяться на лучшее, вернулся в деревню, в лагерь авантюристов. Умер он лишь две недели спустя. Но за это время человек, которому было лет сорок с небольшим, превратился в глубокого старика. У него по очереди отказали все внутренние органы, клоками сползала кожа, выпадали волосы, всё тело горело, как обожжённое. Дышать было невозможно, потому что казалось – в лёгкие и носоглотку заливают плавленый металл. Страшная история. Ярый знал ещё одну, о серебристой паутине. Но её он даже и вспоминать боялся…

– Слушай, я устала, – сказала Косатка. – Давай остановимся, передохнём.

– Если хочешь, я тебя сменю, – предложил Ярый. До этого большую часть времени ведущим был он, но пятнадцать минут назад они с напарницей поменялись.

– Нет, давай просто постоим. Мне жарко.

– Хорошо.

Большая концентрация подлянок в одном месте буквально вытягивала энергию из человека, и долгое нахождение вблизи от скопления ловушек приводила не только к моральному, но и к физическому истощению той или иной степени. Но иногда, например, при переходе через Подлое Место, краткие остановки делать было необходимо. Потому что, как писатель при долгой работе над текстом уставал и мог случайно допустить опечатку, так и у авантюристов глаз со временем «замыливался», и они могли не заметить подлянку. Только последствия грозили намного более фатальные, чем в случае с опечаткой.

Вокруг что-то непрерывно булькало, клокотало, шипело, потрескивало, с резким хлопком вспыхивало, но авантюристы не обращали внимания, подобные звуки уже воспринимались ими как фоновый шум. Вообще Ярый не раз думал о том, что немаловажное качество для авантюриста – иметь стальные нервы и сохранять хладнокровие в любых обстоятельствах. Например, более чувствительный человек, если бы он оказался сейчас здесь, на этом пятачке, посреди поля с подлянками, и осознал, что находится в считаных сантиметрах от гибели, мог бы впасть в панику, и возможно, начать делать резкие телодвижения, или даже броситься бежать, а это было бы равносильно неминуемой смерти.

Маршрут Ярого и Косатки пролегал таким образом, что им пришлось пройти через Подлое Место, чем они и занимались последние полтора часа.

Авантюрист поднял голову и посмотрел на небо. Вечерело. Кромки облаков были слегка подсвечены золотистым сиянием. Дневная жара понемногу спадала, что не могло не радовать. Но Ярый знал, что это только временное отступление, и завтра жар снова ринется в бой с новыми силами. А осень наступит ещё не скоро.

Они двинулись дальше, и вскоре достигли холма, на вершине которого находилось небольшое заброшенное кладбище. Здесь заканчивалось Подлое Место. Авантюристы хотели было уже спускаться по южному склону холма, но, когда Ярый посмотрел вниз, он заметил там внушительную фигуру. Фигуру, которую он бы не перепутал ни с чем. И в этот момент авантюрист понял, что они с Косаткой – уже покойники.

Двоедушник. Аутентичная машина смерти. Бурая шерсть, полтора метра в холке. Система жизненно важных органов полностью продублирована. Две головы, одна из которых была атрофирована и росла на боку основной. Два сердца. Если повредить одно, другое продолжит функционировать. Мощные задние лапы давали монстру возможность за раз прыгать на огромные расстояния, по слухам, больше десяти метров. Передние лапы заканчивались острыми кривыми когтями, которыми мутант мог в два счёта разорвать жертву. И «вишенка на торте» – практически моментальная регенерация. Лёгкие ранения не наносили двоедушнику почти никакого вреда.

Мутант тоже заметил людей, а значит, теперь он от них не отстанет. Двоедушник прыгнул на авантюристов, широко раскинув когтистые лапы.

– Врассыпную!.. – крикнул Ярый, но Косатка и так знала, что делать.

Если бы Ярый был один, то мог бы попробовать удрать от монстра, но на авантюристе лежала ответственность и за напарницу. А девушка ещё не могла быстро бегать. Так что выбора не оставалось, кроме как принять бой. Ярый и Косатка избрали вполне логичную для данной ситуации тактику. Сначала кто-то из них отвлекает на себя внимание мутанта, а другой тем временем поливает двоедушника свинцом сзади, где он наиболее уязвим. Когда враг замечает это, разворачивается и переключается на второго, тот уклоняется, отпрыгивает от его атаки, пока первый, соответственно, стреляет монстру в спину. Монстр снова разворачивается и бросается к нему – второй стреляет. И так далее. В общем, оба авантюриста должны поочерёдно меняться ролями. И какое-то время тактика действительно более-менее работала.

Но Ярый осознал, что Косатка вряд ли долго продержится в таком темпе. Во-первых, её, как и Ярого, измотал долгий переход через Подлое Место. Авантюрист сам чувствовал сильное утомление, а что уж говорить о девушке, которая и так была ослаблена, потому что ещё не до конца оклемалась после избиения и попытки изнасилования. После такого вообще нужно отлёживаться как минимум недели две, а не бегать по Зоне.