Удача сегодня была не на его стороне. За очередным поворотом показалась речка с перекинутым через нее деревянным мостком, достаточно широким для того, чтобы по нему проехала повозка. Но не две повозки одновременно. Телега, которая ехала навстречу, собственно, уже миновала мост, но места, чтобы разъехаться, оставалось совсем немного.

Толик обрадовался, увидев, что мост занят, встречная повозка должна была задержать злоумышленника. Но и тот понимал, что потерянные секунды будут для него фатальными. На полном ходу проскочив по обочине мимо встречной телеги, он попытался въехать на мост.

Ему почти удалось, не хватило нескольких сантиметров. Но это как раз тот случай, когда почти — это то же самое, что ничего. Колесо повозки соскочило с настила. Экипаж перевернуло, ломая оглобли. С грохотом и треском бричка рухнула с моста, накрыв собой неудачливого гонщика. Что странно, лошадь упала на бок, но не рухнула в воду. Вскочив, она с громким пронзительным ржанием бросилась в сторону.

Но Толика и Нимета больше интересовала судьба кучера. Полевой стражник осадил коня и бросился вниз по небольшому откосу к сломанной повозке и безвольно лежащему человеку.

— Мертв, — крикнул Нимет, лишь взглянув на стрелка. — Похоже, свернул себе шею.

Толик с досадой вздохнул. Удивленный крестьянин, телега которого только что миновала мост, подошел посмотреть на результаты катастрофы.

— Чего смотришь? Помогай тащить, — обратился к нему полевой стражник.

Крестьянин печально покачал головой и начал спускаться вниз по откосу. Вдвоем с Ниметом они вытащили свернувшего шею злоумышленника наверх.

— Вы куда путь держите, уважаемый? — обратился к крестьянину Толик.

— Знамо куда, в город.

— В Тилину?

— Туда, — кивнул сельский житель.

— Надо отвезти в префектуру двух человек. Этого, — Толик кивнул на мертвого злоумышленника, — и еще одного. Вот за труды.

Крестьянин посмотрел на протянутую ему серебряную монету и замахал рукой.

— Платы не надо. Здесь такое дело. — Селянин горестно вздохнул. — Разве ж я не понимаю.

— Как знаешь, — согласился Толик. — Так договорились?

— Помогу. Как иначе.

— Надо собрать вещи, которые принадлежат стрелкам.

— Сделаем. — Нимет направился к бричке.

Минут через пять он вернулся, неся арбалет, дорожный мешок и сапоги того человека, что лежал в телеге крестьянина.

— Смотри-ка как он навернулся, даже сапоги с ног слетели, — прокомментировал полевой стражник.

— А вот шляпа осталась на голове, — удивленно сказал Толик. — А ей бы слететь следовало в первую очередь. Она явно великовата.

— Так потому этот тать ее и привязал. Видите шнурок под подбородком?

— Все-таки странно, шляпа даже не сбилась на сторону, — сказал Толик. — Шляпа не из дорогих. Неужели он так дорожил именно ей? Почему не носил головной убор по размеру?

— Да, странно, — согласился Нимет.

Он развязал шнурок и снял шляпу с головы стрелка. Но макушку злоумышленника они так и не увидели. Под шляпой оказалось надето что-то вроде войлочной шапочки, очень непростой войлочной шапочки. В странном порядке на войлок были нашиты продолговатые металлические пластины, чередующиеся с пластинами чего-то черного и матового, похожего на графит. Схема расположения пластин была нелинейной, но в их расположении прослеживался строгий порядок.

Толик несколько секунд рассматривал удивительную шапочку, лишь после этого он обратил внимание на полевого стражника. А обратить внимания там было на что. Нимет замер в недоумении, глаза его были полны то ли удивления, то ли ужаса.

Что могло так удивить или напугать стражника? Только что он застрелил из арбалета злоумышленника, затем участвовал в погоне, вытаскивал из воды мертвое тело второго стрелка. Нимет действовал решительно и хладнокровно, за весь день Толик не заметил у него и тени сомнения или страха. А здесь всего лишь…

— Шапка каторжника, — ледяным тоном сказал полевой стражник.

Крестьянин отшатнулся в сторону, пробормотав:

— Да смилуется над нами Всевершитель!

— Что за шапка такая? — первым делом спросил Толик.

Он с трудом мог себе представить, что какая-то шапочка привела его друга в такое взволнованное состояние.

— Шапка каторжника, — повторил Нимет.

— Это я понял, — сказал Толик. — Но для чего она нужна?

— Знамо дело, чтобы на каторжника надевать.

Это было все, что сказал Нимет по поводу странной шапки. Как Толик ни выспрашивал, добиться подробностей ему не удалось. Нимет старался избегать этой темы, а вот на любую другую говорил много и охотно. Они подобрали по дороге второго преступника и погрузили его в телегу. Повозка крестьянина ехала впереди, Толик и Нимет следовали верхом следом.

— Старший префектор будет недоволен, — вздохнув, сказал полевой стражник. — Наверняка он хотел расспросить злоумышленников.

— Тогда сам бы их и ловил, — отозвался Анатолий.

В глубине души он был полностью согласен с тем, что старший префектор будет недоволен. Более того, такое завершение событий самому Толику не доставляло радости. Преступников-то они обезвредили, а вот узнать об их сообщниках или даже заказчиках теперь будет непросто. В то, что стрелки действовали по своей инициативе, верилось с трудом.

Некоторый след давало направление их движения. Но очень поверхностный след, не четкий. Да, они ехали в направлении поместья Патриса Льюла. Но кроме поместья в том же направлении находится немало населенных пунктов.

«Надо было устраивать засаду после поворота на поместье, — подумал Толик, — тогда о том, куда они едут, можно было бы судить более определенно».

Но кто мог предположить, что с задержанием выйдет все так неловко. Подразумевалось, что удастся захватить преступников живыми. Или хотя бы одного из них.

Не успели они проехать и половины пути до города, как из-за поворота выскочил конный отряд: сэнс и пятерка по-левой стражи. Возглавлял отряд сам старший префектор. Олди осадил коня и взволнованно спросил:

— Что случилось? Сэнсы подняли такой переполох, что впору всеобщий сбор объявлять. Ваш с Ниметом уровень тревоги полчаса назад подпрыгнул до критических размеров. Дежурный сэнс трактовал его, как непосредственную опасность, возможно, схватку.

— Как облава? Нашли кого-нибудь? — поинтересовался Толик.

— А… — Старший префектор махнул рукой. — Работа еще продолжается. Если преступники там, мы их найдем.

— Вряд ли. Думаю, преступники здесь. — Толик махнул рукой в сторону телеги крестьянина.

Олди спешился, подошел и откинул рогожу. Лицо его заметно потемнело, старший префектор нахмурился:

— Вот оно как? Что ж, это многое объясняет. Но кто мог на такое решиться?

Увиденное многое объясняло именно Олди Энцу. Толик продолжал оставаться в неведении.

— Может, расскажете, что вам стало понятно?

— Не здесь, — оборвал Анатолия старший префектор. — Возвращаемся в город. Надеюсь, вы расскажете по пути о произошедшем?

— В этом нет тайны.

Толик поведал обо всех их действиях, начиная с опроса булочника и заканчивая погоней, в которой свернул себе шею второй преступник.

— Но почему вы не запросили подмогу? — удивился старший префектор.

— Кто ж знал? — развел руками Толик. — То, что преступники покинут город и поедут именно сюда, было всего лишь предположением. Все были заняты облавой. Я понимаю, что их надо было брать живыми, но…

— Ладно, об этом позже. Пообещайте мне, Анатолий, что в следующий раз, если соберетесь устраивать засаду, то обратитесь за подмогой.

— Хорошо, обращусь, — согласился Толик.

Против обыкновения Олди Энц не поехал в префектуру вместе с отрядом. Стоило им въехать в город, как он заявил:

— Я должен срочно поговорить с преподобным О'Брилином. Встретимся позже.

Префектор пришпорил коня, оставив Толика гадать, чем была вызвана такая срочность. Не менее удивительным было и продолжение: не прошло и часа, как хранитель сам появился в префектуре, чтобы посмотреть на привезенных преступников.