– Я еду вместе с вами, – взволновалась графиня. – Если будут хорошие новости, я хочу знать о них тут же, а если плохие, то еще быстрее.

– Нет, Иланда, это невозможно. Это опасно, в конце концов.

– Я свободная женщина, пока еще свободная. Еду, и не спорьте.

– Вы правы, запретить я вам не могу, но с нами вы не поедете.

– Тогда я поеду самостоятельно, хотите вы этого или нет. Где вас можно будет найти в столице?

– Мы остановимся в гостинице «Луна и мельник», будем там через четыре дня. Но лучше бы вам, Иланда, подождать нас в поместье.

– Еще чего не хватало! Они едут развлекаться, а я в поместье должна сидеть? Нет уж, встретимся в столице.

– Ах, Иланда, вы бесподобны.

Барон наклонился и поцеловал руку графини. Они еще долго ворковали, говоря всяческие глупости, как это обычно бывает у людей влюбленных. Но дела есть дела, и после обеда мы выехали в направлении столицы. Иланда же отправилась в свое поместье, чтобы на следующий день выехать следом.

Ехать решили налегке: я, барон и Тусо. Стражников решили не брать. Взять большой отряд – значит оставить поместье без хорошей охраны в неспокойное время. А маленький отряд и брать не стоит. Мы и сами кое-чего стоим, как показали недавние события. У нас верные шпаги, два блюмбера и, благодаря щедрости герцога, достаточно зарядов к ним. Правда, моя легкая рана делает меня более уязвимым, чем ранее, но к нам присоединился Тусо. Барон и ему подарил шпагу, самую простую из своей коллекции. О замечательной коллекции холодного оружия барона я уже рассказывал. Тусо был рад и горд безмерно. Конь от самого герцога, шпага, подаренная бароном, – для простого сыщика это больше, чем он мог пожелать. Да и разбогател он славно. Теперь Тусо мог бы оставить дела или выбрать вид деятельности поспокойнее, вот только нравилось ему быть сыщиком, и менять свою профессию на жизнь какого-нибудь преуспевающего мелкого торговца он не собирался.

Хорт и Енхи настаивали на сопровождении, утверждая, что барону не пристало ездить одному. Барон согласился, но принял в наш отряд лишь молодого паренька лет тринадцати – помощника конюха. Парнишка мог присмотреть за лошадьми, служить посыльным и выполнять разные мелкие поручения. Рик уже давно просил взять его с обозом в город, но обозы ходили с хорошей охраной, и случая быть полезным при обозе ему не представлялось. Зато теперь поедет не в Тьеж, а сразу в столицу, да еще и с самим бароном. Рамель отдал Енхи распоряжение подобрать Рику какую-нибудь одежду, подходящую для поездки в город. Вот в ней-то юный отрок и щеголял, поджидая нас с лошадьми. Помощник конюха с детства знал всех лошадей в конюшне поместья и мог отлично с ними обращаться.

В путь отправились после обеда. Барон был молчалив и задумчив – должно быть, переживал расставание с Иландой, Тусо – полон надежд, Рик – просто счастлив. А я был преисполнен любопытства. Столица! Возможно, я попаду на прием к королю, а к герцогу – уж точно! Все это было весьма интригующим. Думал ли я, что мне доведется увидеть настоящего живого короля? У меня и в мыслях такого не было.

Мы скакали неспешной рысью, чтобы не слишком утомлять коней. Дорога была спокойной, но мы не удержались от маленькой шутки, проезжая мимо кабачка, в котором держали оборону и устраивали соревнование по питью рома.

Оставив коней Рику, мы вбежали в помещение, и я подпер новую дверь новой скамьей.

– Тусо, поставьте пулемет у входа, занимаем круговую оборону, – распорядился я. – Мы арендуем ваше заведение, – это я бросил уже трактирщику.

Норик упал за стойку – должно быть, потерял сознание. О пережитой осаде его заведения он будет вспоминать многие годы. К повторению такого приключения он еще не готов. Не переборщил ли я? Если трактирщик не очнется, мы рискуем остаться без ужина, а его отсутствие в наши планы совсем не входило. К тому же в зале находилось несколько посетителей, и их наши действия обеспокоили. Пора было внести ясность.

– Тусо, поставьте, пожалуйста, скамью на место. Сражение отменяется.

– Извините нас, господа, это был всего лишь розыгрыш, – обратился я к людям, сидящим в зале. На их лицах сразу появились улыбки. Толк в хороших розыгрышах в королевстве знали.

– Андрэ, мы не переборщили? – спросил Рамель, увидев, что Норик до сих пор не вылез из-под стойки.

– Я не мог и подумать, что трактирщик будет столь впечатлен нашим появлением. В прошлый раз он был довольно воинственен. Ну поднимайтесь же, господин трактирщик. Осада отменяется, а вот поужинать мы совсем не отказались бы.

– По вашей милости, Андрэ, мы можем остаться голодными. Надо срочно привести в чувство хозяина заведения.

– Джастин, принеси ведро воды, – это я парнишке, что прислуживал при кабачке.

К счастью, вода не понадобилась. То ли Норика обрадовало известие о том, что оборона отменяется, то ли он решил, что поливать его водой – это уже слишком. В общем, он осчастливил нас своим присутствием в сознательном состоянии.

– Ваша милость, это вы? Как я рад!

Чему, интересно, он радовался больше: нашему визиту или отсутствию очередной осады?

– Я, конечно, я. Кому другому придет в голову такая глупая шутка?

– О, совсем не глупая. Я очень рад, что это всего лишь шутка.

– Что, любезный трактирщик, досталось вам в прошлый раз? Чем там, кстати, дело закончилось после нашего отъезда?

– О, после вашего отъезда разбойники сначала бросились за вами в погоню, но очень быстро вернулись. Злые и голодные. Они уничтожили половину моих съестных запасов и даже не подумали за них заплатить. К счастью, на этом все и закончилось. Ругаясь, они убрались восвояси.

– Ну, это не велика беда. Так получилось, что я сейчас при деньгах. И поскольку уничтожение ваших запасов произошло некоторым образом из-за нас, я за все заплачу. Не следует трактирщикам разоряться, тем более таким гостеприимным.

– О, ваша милость, вы возвращаете меня к жизни! – воскликнул Норик. – Я уж думал, что мне придется продавать кабачок, чтобы расплатиться с долгами за поставки продовольствия.

– Не придется. Поверь нам, Норик, не придется. А сейчас дай нам что-нибудь поесть и подготовь счет со всеми убытками.

Экий я, оказывается, щедрый, когда при деньгах. Даже сам от себя не ожидал. С другой стороны, зачем нужны деньги, если их не тратить? Не слишком сложно они мне достались. В этом есть некая справедливость – часть денег из кошелька, прихваченного мною у Бухтера, пойдет на оплату обеда его же наемников. Может, граф просто позабыл их покормить? Кто знает, может, он был бы даже рад, если бы узнал, что справедливость восстановлена.

Ужин подали без промедления. И замечательный. Мы со всем усердием отдали ему должное. Я отсчитал трактирщику все, что было положено по счету. Признаться, это изрядно облегчило кошелек. При случае надо сказать графу, чтобы в следующий раз нанимал не таких прожорливых наемников.

Норик уговаривал нас остаться на ночлег, но это не входило в наши планы. Впереди еще пара часов светового дня, мы рассчитывали потратить их с толком. А заночевать мы хотели на том большом постоялом дворе, на котором останавливались, путешествуя в Тьеж с обозом. Норик натолкал в седельные сумы наших коней гору продовольствия и звал заезжать нас еще. Мы пожелали ему удачи и тронулись в путь. Барона развеселило это маленькое приключение, он стал более разговорчив и до самого вечера развлекал нас веселыми историями.

До столицы мы добрались без всяких приключений, чему я искренне радовался. Приключения утомительны, если их слишком много. Порой так хочется от них отдохнуть. Тем более что в столице нас ожидало много интересных событий.

Это было нечто! Столица потрясала воображение. Даже мое, человека, повидавшего не один крупный город. Все виденные мною города нисколько не походили на то, что я встретил здесь. Начнем с того, что город был окружен настоящей крепостной стеной. Несомненно, когда-то стена использовалась по своему прямому назначению – в качестве оборонительного сооружения. Когда-то это мощное каменное строение стояло неприступной твердыней на пути врага. С той поры минуло много лет, и назначение городской стены изменилось. Надо признать, что использовали ее довольно практично, она являлась частью зданий, пристроенных к ней вплотную изнутри. В основном это были казармы для гвардейцев и солдат или государственные склады. Склады не самые важные, а те, в которых хранились припасы для ближайшего использования той же армией. А что, очень удобно: проснулся, поднялся по лестнице на стену – и ты уже на службе. И не только город охраняешь, а заодно и свой дом. И склад с продовольствием и амуницией – вот он, совсем близко. Никуда от стены отходить не надо. Гарнизон, расположенный в казармах оборонительной стены, был скорее данью традиции. Уже много десятилетий на столицу никто и не думал нападать. Можно было бы расположить армию и внутри городской черты, но казармы, примыкающие к стене, были построены с размахом – основательно и на века.