— Могу я рассчитывать на твою дружбу и преданность, генерал?

— Дружба возможна лишь между равными. Ваше высочество мне все как следует объяснила.

— Как ты смеешь мне перечить? — Принцесса топнула ногой.

— Смею! Потому что смел надеяться!

— Невежда!

— Образованнее некоторых! — выкрикнул в запале Арт. Обвинение в невежестве было совсем неуместным.

— Прочь с глаз моих!

Даже в гневе принцесса была красива. Арт побледнел, повернулся и вышел из комнаты. Принцесса же разрыдалась. Чем были вызваны эти слезы? Чувства ее метались внутри, поражая своей противоречивостью. Почему? Почему он ее покинул?! Как он смел предложить ей такое? Чурбан! Лионелла не могла бы ответить и самой себе, чем вызвана такая буря эмоций, клокотавших у нее внутри и падающих на пол горькими слезами.

Арт же погонял коня, почти не глядя на дорогу. Механически остановился на обед, что-то ел, хотя еда не лезла в глотку. Чувство незаслуженной обиды заполняло его полностью.

Переночевав на постоялом дворе, командир легионеров с утра тронулся в путь. Он не заметил, как с этого же постоялого двора отъехал вслед за ним человек в форме гвардейца. Село скрылось из виду, конь Арта бежал размеренной рысью. Незнакомец прибавил ходу и стал его постепенно нагонять. Когда копыта коня застучали по деревянному мосту через реку, преследователь окликнул Арта:

— Генерал, у меня для тебя послание!

Легионер остановился, ожидая курьера. Форма его говорила о принадлежности к королевскому полку.

— Слушаю, гвардеец.

Лошадь незнакомца поравнялась с конем Арта.

— Тебе просили передать!

С этими словами гвардеец выхватил кинжал и нанес удар, вскользь, чтобы попасть между броневыми пластинами форменной куртки легионеров. Нож вошел точно, как рассчитывал незнакомец. Сила удара отбросила генерала, он упал с коня и свалился в воду. Гвардеец посмотрел на обагренный кровью клинок, убрал его в ножны, оглянулся, высматривая, не видел ли их кто, и поспешил к столице.

Бурное течение унесло упавшего с коня генерала, гвардеец не мог удостовериться в его смерти, но удар был силен, и клинок миновал броневые пластины. После такого в живых не остаются.

Спас Арта его самодельный бронежилет скрытого ношения. Он так привык к нему за время нахождения в столице, что пользовался им и позже. Выезжая за пределы легиона, генерал надевал жилет под куртку.

Лезвие ножа прошло между броневыми пластинами куртки, но наткнулось на броневую пластину жилета, скользнуло по ней и лишь оцарапало бок. Тем не менее удар был силен, Арт не ожидал подобного и не удержался в седле.

Тяжелая броня тянула ко дну. Арт сам не заметил, как задержал дыхание, течение тащило его, царапая о камни и коряги. Извернувшись, легионер отстегнул ножны с мечом и сбросил с себя куртку, но этого оказалось мало. Сделав несколько мощных гребков, Саша выбрался на поверхность и глотнул воздуха. Пришлось бросить и жилетку скрытого ношения — она мешала плыть. Метров через триста легионер выбрался из реки. Из верхней одежды на нем были лишь кожаные кавалерийские штаны и сапоги, все остальное пришлось бросить. Когда железо тянет тебя ко дну, не слишком задумываешься, нужно оно тебе или не очень.

Арт осмотрел свой бок. Рана была неопасной. Надо же, на войне обошлось, а здесь не уберегся. Перевязав себя куском материи, оторванным от нательной рубахи, Саша присел на камень и задумался. Он просидел так с полчаса, затем поднялся и побрел в сторону от дороги. В небольшом селе он продал шпоры от своих сапог местному кузнецу за пару медных монет, там же сбыл свои добротные сапоги, обменяв их на обувь попроще и плащ из грубой холстины. Вскоре из села вышел человек, мало чем напоминающий прославленного генерала. Скорее он был похож на бродягу с деревянным дорожным посохом и котомкой за плечами. Все деньги Арта утонули вместе с курткой и поясом. В тряпочном кошеле позвякивало лишь несколько медных монет — все, что осталось у него после того, как он продал кожаные штаны (не соответствовали они его новому облику) и купил себе одежду попроще. Не вязался с обликом бродяги лишь гордый взгляд и немного ироничная улыбка. Но замечал это не каждый.

Принять такое решение оказалось непросто — это стоило Арту получаса тщательных размышлений.

С чем было связано это покушение? Кто нанес предательский удар? Кто нанял гвардейца для того, чтобы он убил генерала Арта? В том, что тот действовал не по своей инициативе, Саша не сомневался. Не было у него ссор с этим человеком, он его вообще первый раз видел. Да и слова покушавшегося не оставляли сомнений в том, что он действовал не от своего имени. А от чьего? Принцесса? Неужели ее гнев был настолько сильным, что она приказала убить его? Да нет, это уже слишком! А кто тогда? Кому Арт перешел дорогу настолько, что его попытались устранить? Мстить? Кому и за что? Противник, остающийся в тени, имеет все преимущества. Арт собрался было идти к дороге и вернуться в легион, но передумал. Зачем? Легион почти расформирован. Он, генерал Арт, оказался никому не нужен. Принцесса ясно дала понять, что не считает его равным себе. Канцлер был холоден, почти враждебен. Жаль ушедшего Троменика — король был по-настоящему велик и оценивал людей по их делам, а не по древности рода. Что Саша может сделать для легиона? Вариант мятежа Арт даже не рассматривал. Развернуть легион в сторону столицы? Сойтись в бою с теми, кого еще недавно защищал? Погубить тысячи людей? И все ради чего? Ради власти, на которую он не имеет никаких прав? Не смешите. Для этого нужно непомерное тщеславие, такое, что вытравливает из человека все человеческое, превращая его в человекоподобную машину, не способную ни любить, ни сочувствовать. Оставить все как есть — значило остаться под ударом неведомого врага. И Арт решил исчезнуть.

Он размышлял о превратностях судьбы и ее странных поворотах. Порой человек двигается в одном направлении от начала своей жизни до конца. Бывает и наоборот, ведь жизнь полна перемен. Мечтал ли о них историк и языковед Саша Артамонов? Что за таинственные силы перенесли его в этот мир? До чего причудливо сложилась его судьба здесь! Что за странные качели вознесли его за два года наверх, заставив проделать путь от рядового пехотинца до генерала? «Надо признать, до неплохого генерала». — Саша чуть саркастически улыбнулся.

Стремился ли он к этому? Нет. Он следовал за своей судьбой, стараясь быть честным с собой. Он брал на себя ответственность, но не потому, что жаждал ее, а потому, что был нужен окружающим его людям в качестве командира, который может повести за собой.

Огорчился ли он, решив оставить в прошлом свое генеральство? А стоит ли? Кто мы такие? Что есть звания и должности? Неужели он перестал быть собой от того, что перестал быть генералом? Недорого же он тогда стоит. Что значат те внешние атрибуты, что нас окружают? Это ли мы или мы — это наше внутреннее самоощущение, которое и называется личностью.

Он мог бы остаться ради принцессы, но он не нужен и ей. Так ради чего? Оставаться собой всегда и везде, с должностью или без нее. Не давать возможности внешнему превратиться в оковы для духа. Это ли не важнее? Его мог бы остановить долг, но долга больше не было.

Закончен путь генерала, но это не значит, что закончились все пути.

Генерал Арт исчез, появился безвестный путник с немного иронической улыбкой и затаившейся в глазах безмерной грустью. И для него были открыты любые дороги.

По осенней дороге не торопясь шел одинокий путник. Недорогой плащ укрывал его от ветра, а посох был призван служить защитой в случае необходимости. Разумеется, посоху далеко до меча или копья, да и против противника в доспехах он не слишком эффективен. С другой стороны, вряд ли кто-то всерьез позарится на недорогой дорожный плащ и несколько мелких медных монет в потертом кошеле из грубо выделанной кожи. Так или иначе, посох был единственным оружием человека, если не считать небольшого ножа, висевшего на поясе. Но как раз это беспокоило путника в последнюю очередь.