А затем всё переменилось.
Передо мной стали возникать другие образы.
Я увидел сотни жрецов, облачённых в серые робы, которые наполняли пространный каменный зал. Все они склонили головы. Перед ними стояла девушка в золотистой мантии. В глазах у неё сверкал огонь, на губах звенела молитва. Звон её ударялся о высокие каменные стены, поднимался на вершину церковной башни, где висел огромный золотистый колокол, и, сотрясая последний, звучал по всему городу, отзываясь мириадами сердец…
А затем всё исчезло.
Испарилось.
Всё это поглотил серый туман.
Я обнаружил себя перед лицом неистовой серой бури. Я должен был шагнуть вперёд, и в то же время, стоило мне протянуть хотя бы руку, и мои мысли сразу начинали исчезать. Казалось, целые звенья пропадали из цепочки моих рассуждений, и на смену им приходили другие, звенящие великой мудростью и в то же время чужие.
Это были мысли Золотых крыльев.
Я сделал глубокий вдох.
Фигурально, разумеется.
Всё в это мире было сугубо фигуральным.
Мне нужно было сохранить своё сознание. Для этого мне нужно было верить в себя. Мне нужно было обрести… нет, стать сердцем кошмара.
Больше не было никаких протоптанных дорожек или потайных путей.
Это был вопрос чистой, незамутнённой силы воли.
И самомнения, конечно.
…Будем надеется, по меньшей мере последнего у меня более чем достаточно.
Не теряя больше ни секунды, я сосредоточился и шагнул навстречу буре.
…И тут же понял ещё одну маленькую, незначительную проблему. Казалось, между мной и серым туманом пролегает тонкая корочка. Что это было? Костюм… точно. Костюм Стража, призванный ограничить влияние серого тумана.
Я вспомнил бикини с розовыми облачками, прыснул и потянул застёжку.
В ту же секунду на меня набросились серые вихри: один, второй, третий… Они терзали мой разум. Терзали моё сознание. Я прикусил губы. Сосредоточился. Я представил самого себя. Своё лицо. Свои руки. Я вспоминал моменты из прошлого и настоящего. Я строил песчаный замок на берегу, на который настилались всё более неистовые волны.
Наконец я стал повторять, как безумец, своё имя.
Алексей.
Алексей.
Тебя зовут Алексей.
Алексей.
Алексей…
Алекс… мелькнуло лицо Ани.
Алексей.
Алекс.
Дядя…
Таня…
я…
Алекс… си… у…
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * * * *
* * *
* * *
14 букв.
Четырнадцать звёзд.
Чёрное небо.
Бескрайний простор.
С добрым.
утром.
……
……
……
Я снова стоял посреди пустыни.
Передо мной находился Вестник.
Туман никуда не исчез.
Теперь он пропитывал меня насквозь.
Теперь отзвуки, которые пронизывали мои движения, исчисляли миллиарды.
Меня пронизывал туман целого мира, целой вселенной.
Я шагнул вперёд, затем ещё раз и ещё и ещё… Затем занёс руку, сжал кулак и со всей силой, которая струилась в моём металлическом теле, ударил его по лицу.
За секунду, прежде чем стальной кулак и неподвижная улыбка Вестника встретились, последняя дрогнула, переменилась, но лишь потом, когда сами звёзды засверкали и загрохотали, когда вес нескольких, а может и мириадов миров обрушился на его лицо, я понял, что на последнем появилось выражение страха…
…
…
…
52. битва
Я себя не понимал.
Я был собой, и в то же время чем-то большим.
Это было странное ощущение.
Именно поэтому я решил не обращать на него внимание.
Сейчас были несколько более важные вопросы на повестке.
Стоило мне ударить Вестника, и тот исчез. Испарился. Куда? Я заволновался и лишь некоторое время спустя заметил мельчайшие колебания воздуха перед собой. Я прищурился и наконец разобрал маленькую белую точку далеко на горизонте.
Она удалялась.
Потом замедлилась, остановилась и стала приближаться.
Я не успел даже моргнуть, прежде чем передо мной снова выросла громадная фигура Вестника. Лицо его переменилось. Теперь по нему пробегала кривая чёрная трещина. Выражение его тоже стало другим. Он всё ещё улыбался — улыбка его была застывшей — но правый глаз теперь сверкал, аки звезда ветреной ночью, и было в этом нечто безумное.
Монстр попытался схватить меня в свои объятья. Я бросился в сторону. Он выкинул руку. Я выбросил свою в ответ. Наши пальцы ударились друг о друга, и словно в замедленной съёмке вокруг стали подниматься пылевые бури.
Вообще всё вокруг казалось мне чрезвычайно медленным, и только у меня и Вестника была нормальная скорость.
Почему?
Я мимолётно посмотрел на прочих титанов, на песок, на звёзды и вдруг понял, что причина была не во времени, нет, она была в нашей скорости. Мы были настолько быстрыми, что весь прочий мир казался почти неподвижным. Стоило мне сосредоточиться или наоборот, расслабиться, и всё вокруг замедлялось или ускорялось.
Это было странное чувство. Смаковать его не было времени.
Не прошло и секунды, как пылевые волны достигли километровой вышины. Весь мир затрепетал. Стали подниматься цунами. По мере того, как я и Вестник прилагали всё большую силу в нашем противостоянии, землю начинали испещряли огромные зияющие трещины. Малейшие колебания воздуха между нашими пальцами обращались в ужасающие торнадо. Мы были словно бронированы рыцари, которые мутузят и толкают друг друга посреди стеклянного замка, — в данном случае роль последнего исполняла сама реальность.
Я заволновался.
После очередного удара под моими ногами возникла трещина настолько глубокая, что из неё повалил жар ядра планеты.
Следовало срочно перенести баталию в другое место.
Но куда?
Я быстро посмотрел по сторонам, затем наверх и…
Ха.
Ну ладно.
Немного радикальное решение, но почему бы и нет.
Вестник разинул пасть и собирался вонзить в меня свои острые зубы, когда я ринулся вперёд и сделал апперкот. Мой кулак ударился в его челюсть, последняя немедленно закрылась, раздался лязг, затем хруст, зубная пыль окропила мои пальцы, а затем белая фигура, словно снаряд из рогатки, устремилась в небесную высь.
— Скоро вернулись, займитесь остальными! — прокричал я в рацию и немедленно подпрыгнул.
Посреди воздуха я распустил свои крылья. Мне хватило сделать единственный взмах, чтобы на смену синему небу явились звёздные просторы. Всё это время я внимательно смотрел на Вестника. Последний замедлился благодаря трению атмосферы и уже было выращивал собственные крылья, когда я набросился на него и потащил вперёд.
И снова мир вздрогнул, вспыхнул, и тысячи камней стали разлетаться в разные стороны и парить среди звёздного неба.
Я почувствовал острую боль в районе руки и отпрянул.
Вестник лежал посреди огромного серого кратера.
Вокруг него вихрились парящие камни.
Когда он приподнялся, голубой шарик оказался прямо у него головой.
Это была земля…
Или, опять же, другая очень похожая планета.
Мы же с ним прямо сейчас находились на луне.
Изначально я собирался перенести нашу баталию в ещё более отдалённый уголок вселенной, на солнце или за пределы солнечной системы, но там определённо перестали бы действовать камеры. Мне нужно было разделаться с этой тварью у всех на глазах. Ведь на самом деле происходящее в материальной реальности было не более чем проявлением, одной из граней настоящей битвы, которая происходила в мире серого тумана, в мире, течения которого определяли удары человеческого сердца.
Я снова бросился на Вестника. Последний пытался подняться на ноги, когда я вбил его в землю, разинул пасть и откусил увесистый кусок его сморщенной белой плоти. Из рани с бешеной силой хлынули струйки серого тумана. Монстр пытался сопротивляться. Я почувствовал сильную боль и краем глаза заметил, как он вонзил свои когтистые лапы в мой живот. Не обращая внимания на боль, я вскинул руку и снова врезал по его сморщенному лицу, а затем ещё раз, и ещё, и ещё.
